幾場春雨後，天氣漸漸悶熱。
午後小憩的謝消慶被蚊子叮醒，身心說不出的煩躁，他背上全是汗，半溼衣衫粘在躺椅上。
他艱難支起身，跛桌上有個缺口壺，說是裝着避暑涼飲，倒出來卻是溫熱的麥粒茶。
飲罷一杯不僅不解暑，反而更燥了。
“謝公子，你醒啦。”一個小童鑽進涼棚，笑道：“我正打算進來叫你呢。”
謝消慶望了眼毒辣辣的日頭，未時一刻。
他問那小童：“你家李大人不在？”
差事辦了幾日，他與李清文面和心不和，不約而同地錯開——他去城北收攏難民，李清文便在演武場候着，反之亦然，一招一納，倒也和睦。
今早是他去的城北，挑了百來個手腳齊全的難民。
按理說，下午的差事輪不到他，該由李清文去演武場，一一查問難民的戶籍姓名、擅長何事，再分批化用。
無事不登三寶殿，小童訕訕一笑：“對，我家大人這會兒有別的公務忙，得麻煩您代勞了。”
李清文是官身，擔着其他公務也正常。
謝消慶不在小事上計較，整衣穿鞋，隨小童出了涼棚，頂着烈日沒走多遠，便到了演武場。
這是給官學生練騎射刀劍的地方，因還未啓用，茫茫草場上只有站崗的兵，和一羣衣衫襤褸的難民。
日頭毒辣，難民們等候已久，一張張枯黃面容被曬得黑紅，見謝消慶來了，紛紛跪地喊青天大老爺。
謝消慶受不起，忙讓他們起身，又讓協辦的小吏弄些茶水來。
小吏掩着鼻，很嫌棄難民們攢堆捂出的那股餿臭味兒：“謝公子，茶葉雖不值錢，但咱們衙門差費有限，何苦用在外人身上？”
自從戰事禍起，本就左支右絀的戶部越發揭不開鍋，大半官員的俸祿都欠着，各大衙門就沒不窮的。
小吏這話說得有理，謝消慶嘆一口氣：“那喊幾個兄弟去打些井水，這總可以吧？”
小吏還是懶得動：“謝公子，離得最近的井都有一里遠，挑水是重活，你讓咱們費心使力去伺候這些貨？”
謝消慶曉之以理：“大熱天的，不給他們水喝，萬一有人暈死在這兒，敗的還不是咱們江大人的名聲？”
小吏笑謝消慶年輕，擡手指向河邊：“你放心，渴不死，逼急了他們曉得去喝河水。”
謝消慶瞧他一臉油滑，便知李清文這幾日如何行事，冷笑着說：
“你們是真不把人當人看——那河的上游是養馬苑，甚麼馬糞馬尿全混在裡面，怎不餵你老孃喝一碗？不乾不淨也就罷了，若是人喝後染了疫病，京裡可就亂起來了！”
謝消慶翻出昭昭給的那袋錢，摸幾塊碎銀丟給小吏：“打水來！”
有錢能使鬼推磨，小吏捂着銀子退下，沒一會，十幾桶井水被牛車載回來。
難民們平日風餐露宿食不果腹，一碗乾淨井水已是恩賜，跪地齊喚青天大老爺。
謝消慶聽不慣這個，問難民中有無會養馬的。
幾個漢子擠出人堆，忙不迭地舉起手：“大人，小的會養馬！”
他們從四面八方來，鄉音殊異，流離失所的原由各不相同。
謝消慶簡單問過生平，又驗了幾張破破爛爛的戶帖，眉頭皺起，目光落在最年輕那漢子臉上：“你姓郭？”
姓郭的點頭，謝消慶招手，示意他走近，看清形容後問：“你有三十？”
姓郭的還是點頭。
謝消慶眉頭皺得老深，眼前人高瘦勁挑，皮膚黑亮，分明是個豹子似的少年人，哪有三十歲的樣？
他謹慎問：“你是軍戶，雲州人，爲何流亡到京中？”
這年頭雖亂，但百姓在外都會保管好戶帖，以免淪爲無籍流民，被官差抓去充軍。脫籍與死無異，是以常有匪犯僞造戶帖。
姓郭的緩緩擡起頭，目光漆黑幽亮，謝消慶被他眸中難以言喻的東西撞了一下，莫名覺得他和昭昭很像。
“回大人的話。”姓郭的聲音沙啞，“小的去年領了差事，與同僚押解一夥賤籍流匪去北邊充軍，誰料走到半路，他們脫銬解鐐，夜裡暴起殺人。”
謝消慶眼皮跳了跳：“你同僚都死了，單剩你還活着？”
姓郭的垂下眼：“小的命大，死裡逃生。”
後續事無須他講，謝消慶也猜得到，雖保住了命，但辦差不利，沒法再回衙門，只得流落在外。
這看似合理，可此人怎麼看也是個少年。
謝消慶心有疑慮，卻不多問，對聲稱會養馬的漢子們說：“想必已有人與你們說過內情，此番並非白白賑濟，而是要選些會養馬的行家。”
漢子們躍躍欲試，摩拳擦掌。
謝消慶不管李清文先前是甚麼流程，他按自己的法子來，吩咐小吏牽來幾匹馬，挨個介紹說：
“這幾匹馬，有的食慾不振，有的揚蹄氣大，各有各的毛病，誰診得出病竈，誰就能留在演武場養馬。”
養馬有薪錢，每月兩百文，雖不多，但足夠餬口。漢子們爭先恐後圍上來，細察每匹馬的眼舌口鼻毛蹄，其中有幾個行家，還會聽馬腹和觀尾辨蟲。
謝消慶看得新奇，餘光一瞥，卻瞧見姓郭的默默站在原地，根本不像懂馬的。
果然。
謝消慶心想，這人長相和戶帖年紀對不上，也沒軍戶該有的見識，果然是個逃犯。
正猶豫事後要不要報官，姓郭的動了，他太瘦，走起來像一道黑色影子，直直跪在一匹躁動不安的馬面前。
見他作勢要捧起馬蹄，謝消慶暗道不好，這是匹留勢公馬，性情暴躁，這人怕是要被踹破腦袋。
可事情並未如他所料。
姓郭的彷彿能與馬兒說話，他低語幾句，馬兒乖乖把蹄放進他懷裡。
查驗片刻後，姓郭的回眸：“謝大人，這馬有疾。”
若是無疾，倒不必牽出來了。
“……是有疾。它本是西北種和河間馬混出來的好種公，母馬們都愛它得很，生出來的小馬駒也膘肥體壯。”
謝消慶欲言又止：“但不知爲何，自去年起，它性情越發暴躁，不吃草料，也不跟小母馬玩了。”
“它沒萎。”姓郭的指着馬兒前蹄說：“是身上太疼了。”
姓郭的敲了敲馬蹄，馬兒低嘶兩聲。謝消慶略懂養馬，猜到這是蹄裡進銳物了，忙讓人取撬刀來。
姓郭的接過撬刀，三兩下卸了蹄鐵，果然，蹄上確有一小處傷口，慘兮兮地流着膿。
“蹄鐵不合適。”姓郭的拽過一大把青草，把馬蹄捆上，馬兒穿上綠靴子，他笑了笑：“好小馬，苦了你啦。”
這一笑，黝黑的面容浮出靈動的少年氣，乾淨明亮。謝消慶把他的戶帖還回去，問：“你叫郭……”
“叫我小郭就行。”他是雲州腔，郭和多念出來一個音。
謝消慶好奇道：“別人都瞧不出這馬的毛病，單你火眼精睛——從前辦差常騎馬麼？”
“不是。”
流亡半載，記憶中的前塵往事已經模糊不清，烈火中燃燒的樓子，一個個開膛破肚的人，不知生死的舊友……
小多平靜垂下眼：“我是幫那些大爺餵馬的。”