小多眉眼間有種收斂的落寞，烈陽照得謝消慶晃了眼，竟看出幾分昭昭的影子。
他怔了一瞬，小吏俯耳提醒道：“謝公子，會養馬的挑好了，下面人還候着呢。”
謝消慶將小多一干人記名留用，只待馬兒送來便可開工。
沒得差事的難民們眼巴巴地望着他，也想有個活計幹，謝消慶簡單說清輔兵待遇，末了不忘提醒道：
“……我們官學裡多的是富家子弟，飛揚跋扈慣了，沒法管得面面俱到。輔兵陪着操練時，免不得要受些欺壓打罵。”
學生們練騎射，輔兵就得幫着牽馬撿箭。學生們練近搏，輔兵又得當人肉沙包。
這活計難，給的月錢也多，難民們爲了活命不惜身，爭先恐後舉起手來。
望着一張張枯瘦的臉，謝消慶猶豫片刻，只挑了幾個身形略壯的漢子——他不敢挑皮包骨頭的，怕受不住那些無法無天的紈絝糟踐。
至於那些沒挑中的難民，謝消慶吩咐小吏送去墾荒，好歹混口飯吃。
人羣散盡後，小多湊上前說：“公子，我能養馬，輔兵的事我也能做。”
“你？”謝消慶下意識地嘀咕，並非他看不起人，而是小多實在太消瘦。若沒看錯，小多走起路來有些瘸，腿上明顯受過重傷。
他彎下腰，猝不及防拉起小多破爛的褲角，果然，細瘦右腿上好長一條刀疤，還有腳腕處……
一圈深深的紅印。
謝消慶僵住，他見過類似的痕跡。
流犯帶枷遠行，枷重，十幾斤的硬疙瘩箍着血肉，會留下終生難愈的印記。
小多退了一步，不動聲色道：“公子，您覺得小人不行嗎。”
謝消慶緩緩起身，不答反問：“你爲何要做兩份工？”
日影浮動，小多神情黯然幾分：“小人想攢些盤纏，快些回雲州。家中長輩皆亡，只剩兩個妹妹流落在外……小人放心不下。”
謝消慶聽得出這話半真半假，真的是他想回家，假的是他根本拿不準兩個妹妹是死是活。
怕謝消慶不允，小多拍了拍單薄的胸脯：“我瘦歸瘦，但從前練過武。”
說罷，騰身翻了兩個旋子，小豹似地騰空轉一圈，穩穩落地。
小多確有本事，又有令人動容的理由，謝消慶將他冒籍一事丟在腦後，點頭允了。
忽聽天邊傳來隆隆聲，夕陽下羣馬奔騰，塵煙四起，裹着一陣汗鹹的馬騷味兒滾滾而來，轉眼間已至演武場外。
“謝公子！”一個小童急匆匆跑來，指着外頭說：“御馬監的王公公來了，我家大人請你出去見過！”
謝消慶望過去，只見百來匹馬被趕進演武場，塵煙消停，漸漸露出門樓下十幾道人影。
那些都是御馬監的，十幾個穿紫曳撒的小太監圍着一個大璫。
大璫高高騎在馬上，耷拉着眼皮，不冷不熱與李清文說話。
謝消慶最煩太監擺這副盛氣凌人的嘴臉，但礙於威勢，還是上前拱了拱手：“王公公。”
王大璫瞥過來，完全沒把謝消慶收進眼裡：“你是哪個部的？”
沒等謝消慶答，李清文笑着開口：“公公有所不知，謝公子還未入仕。”
王大璫嗤一聲：“那憑什麼與你一同辦差？”
“謝公子雖不是官身，但謀略過人，頗受我老師賞識。”李清文道，“這回以工代賑、讓難民幫忙養馬的法子，就是他提的。”王大璫臉色一陰，眼刀子殺過來。
謝消慶後發受制於人，辯無可辯：“在下……”
他在心裡罵遍李清文十八代祖宗，這畜生提的議，禍卻往自己身上推。
謝消慶有些怵，王大璫卻斂了陰沉神色，岔開話，囑咐幾句養馬的事便要走。
臨行前，意味深長地拍了拍李清文的肩：“還是你會做人吶。”
李清文頷首恭送：“公公慢走。”
——
“那太監只用眼刀子剮你，卻半點也不怨他？”昭昭挑起眉。
謝消慶恨自己是個愣頭青，嘆道“……他先去御馬監接洽，自然甚麼都由他說了算。”
還是在上回的廂房，桌案邊有一瓷壇魚缸。
昭昭盯着遊曳的彩鯉瞧了會，道：“不對。”
“哪不對？”
“御馬監是肥差，此番被分了利，豈能善罷甘休？你二人一同辦差，要怨也該一起怨。”
謝消慶略作思索：“許是因爲姓李的榜眼出身，又是江尚書沒過門的女婿，而我是個沒家世沒功名的軟柿子——”
昭昭搖頭：“你可知這些太監的老祖宗是李福？說來也怪，李福明明是天子近臣，卻很聽太子的令。”
謝消慶怔住，太子與江尚書貌合神離，就此事而言，王大璫該更恨李清文才對，怨氣漫到他身上實不應該。
“難道……”謝消慶回想那日，王大璫說李清文會做人，“難道他給那太監送銀子了？”
太監沒根，玩不了女人，也攀不了權，能攥緊的只有錢。
可李清文一個七品小官的俸祿，哪夠填飽太監的虎口？
昭昭沉吟片刻：“這趟差事，戶部撥了多少錢糧？”
衙門那邊全由李清文接洽，謝消慶涉及不深，只說得出大概數額，嘆了口氣：“戰事吃緊，戶部大半錢糧都供給前線，窮得揭不開鍋啦，該派的錢糧現在還沒發呢。”
“眼下馬兒都遷來演武場了，負責養馬與陪着操練的難民也僱好了，卻沒糧沒錢，人和馬混着吃糠粥。”
“李清文愛做戲，擺出一副爲民請命的樣，三番五次去戶部要錢糧，次次都鎩羽而歸。難民們雖沒吃上飯，但都記他的恩……我後面想栽贓誣陷他，怕是弄不成。”
“等等。”昭昭蹙起眉，“他三番五次去戶部要錢糧？”
謝消慶點頭。
“你與他相處日久，覺得此人如何？”
撇開狼心狗肺、忘恩負義這兩點，謝消慶必須承認李清文十分機敏圓融，他做事永遠面面俱到，和他臉上淡淡笑意一樣讓人挑不出錯。
他是一條看似無害的蛇。
也是不可輕視的仇讎。