幕僚？
許多舉子落榜後都會投靠官貴，混吃混喝，順便備考。
官貴也樂意養士，平時用來處理公文事務，宴客時帶在身旁充作門面。
有些幕僚運道好，得了主家點化，保舉入仕，不需科考也能混到一官半職，正所謂異路功名。
謝消慶覺得奇怪：“李大人中榜那篇策論我讀過，鍼砭時弊，獻策有方，是一等一的好文章。如此才華傍身，爲何……”
“爲何熬了十年纔出頭？”
“對。”
“因爲跟錯了人。”
“……”
“我初次進京趕考時，突發惡疾，差點喪了命。有位大人救下我，從那以後我一直跟着他。”
“恩人成伯樂，這還不夠好？”
“他是個小官，沒權勢，給我鋪不了路。也不通文墨，看不出我的斤兩，全把我當師爺使喚。平日處理文書、建言獻策，出門時充作長隨，忙前忙後。”
想起有些事，李清文笑了一聲：
“你說我文章寫得好，我也覺得好。可他不喜歡，他只喜歡逛樓子。我跟着他，在席上寫些俗透了的豔詞。他一高興，就賞些銀子。”
謝消慶嘆氣：“這確實是跟錯了人。你有大志向，他卻把你當成冶遊助興的玩意兒。”
“古有唐皇楊妃與李白，後人只知李白醉見君王的輕狂、力士脫靴的風光，卻不知李白壓抑在心中的苦悶。”
“他想做官爲天下人爭一爭，唐皇楊妃卻把他當做會寫詩的鸚鵡八哥，實在辱沒人了。”
“李大人，你後來還跟着他麼？”
謝消慶沒問他是否中榜，一躍成爲貢士——天下讀書人都清楚，本朝科舉早已爛得徹底，從鄉試起就要託情行賄，會試更得有財且有才，無權無勢的寒門士子想中榜難如登天。
李清文點頭，淡淡道：“有次他被同僚點撥，發現我非池中物，語重心長地說：‘你且跟着我，我在禮部有舊識，只需銀子便可打通關係。等我攢一攢，下回春闈就捧你上榜。將來你入了官場，千萬別忘記報答我這個舊主啊。’”
本朝糟朽，託情行賄是尋常。
李清文說得不尷不尬，謝消慶也聽得面不改色：“後來如何了？”
“我死心塌地跟着他，等了他三年又三年。頭三年，他沉迷取樂，貪來的銀錢全撒給婊子，沒剩幾個，自然也沒錢行賄。”
“中三年，他攢足了錢，可那年科考的高門士子太多，價格水漲船高，他那點銀錢連門檻都不夠。”
“後三年，他年老人疲，想有個後生送終，鉚足了勁想擡我。臨門一腳時，卻說——”
李清文側目，幽黑的眸子盯着謝消慶：“老家有個幼子，就要科考了，想把錢留着給他幼子用。”
謝消慶爲他鳴不平：“這貨當真該死。人生能有幾個三年？全因他幾句話蹉跎了。”
李清文笑：“是啊，該死。”
言語間已至學生齋舍，李清文送他到門前，屋內同儕紛紛起身行禮。
李清文隨和應對，目光穿過衆人的頭頂，掃了眼窗邊的空牀，沒多言語，辭別離去。
“謝兄！”
同儕們圍着謝消慶，打趣道：“你平時不聲不響，交的卻全是近富顯貴，當真是人不可貌相。”
又有人道：“就是就是，我瞟了眼李大人懷裡的公文，他辦事得去明經堂，來這邊一點不順路。專門繞過來送你，豈不是有意給你撐場？”
謝消慶喝茶的手頓住，方纔聊得起興，他根本沒意識到不順路。
眼下被人一說，才發覺古怪。
他去慎思堂是爲了找龐宣，李清文在那邊作甚？況且兩人不過一面之緣，他自揭傷疤，未免有些交淺言深。
一個模糊的念頭浮出腦海，謝消慶嗖地騰起身，嚇了同儕們一跳：“謝兄，你怎麼了？”
謝消慶晃晃腦袋，把荒唐的念頭甩開，遮掩道：
“沒什麼……待會龐宣回來，你們別提我先前拿那姑娘狐假虎威的事，免得他拿我開涮。”
同儕們點頭說好，生怕得罪了這尊大佛。
天黑透時，龐宣跨進門檻。
謝消慶見他滿臉憂慮，估摸着是沒找到肯幹髒事的窮學生，遞上一杯茶，明知故問道：“遇上事了？”
屋內其他人都已睡下，龐宣抿着茶，壓弱桌上燭光，悶悶說：“有個燙手山芋落到我手裡了。”
“丟不開？”
“哪敢丟開？我一窮二白，沒家世沒門路，往後想在京裡站住腳，必須得左右逢源。”
龐宣苦笑：“我好不容易混到官貴面前，人家把麻煩事託給我，我辦好了，就往上爬一層，我不辦，人家覺得我不聽話，就一腳踹開……”
見謝消慶神情鬱郁，岔話問：“你又在愁什麼？”
謝消慶扯出包袱，翻開空蕩蕩銀袋：“進京盤纏花光了，沒錢了。”
“這有啥愁的，吱個聲的事兒。”
龐宣抖抖衣袖，摸出幾塊碎銀：
“你憨頭憨腦不善交際，運氣倒好，我唯一的真心朋友就是你。拿去花，不夠再找兄弟要。”
燭光下的銀塊像是鍍了一層金，謝消慶沒直接收：
“總靠你接濟也不成，有沒有賺錢的路子？”
龐宣沉吟片刻：“……你喜歡的人當真不是寧王府那姑娘？”
謝消慶搖頭。
“那就好。有件事，你若做成了，賺的銀錢夠你在京裡買宅子。”
謝消慶假裝眼睛一亮：“何事？”
龐宣剪滅燭芯，屋內陷入黑暗，幽幽月光落在窗前。
他低語道：“寧王府那姑娘救過你。開府後你尋個契機，以道謝的名義請她去酒樓吃飯。等人半醉了……”
他扯開謝消慶的衣袖，手指劃了劃肩頭：“看看這兒有沒有妓籍烙印。”
謝消慶眼皮一跳，想往深了問，龐宣截住話：
“啥都別問，我也懵着呢。這事你若不肯做……”“我做。”謝消慶反握住他手，“有錢不賺，王八蛋。”
龐宣鬆了口氣，正要嘆句好兄弟，耳邊嘶嘶聲響起。
他悚然側目，只見謝消慶牀邊的窗沒合緊，一條蛇森森探進來，烙鐵頭，是毒得不能再毒的五步蛇！
“小心！”
那蛇頭已經伸到謝消慶近處，他還渾然不覺，龐宣猛地拽開他，兩人滾到地上，躲開要命的一咬。
“都醒醒！屋裡有蛇！”
同儕們惶然驚醒，點火照明，只見窗邊又探進兩條花紋怪異的烙鐵頭，吐着信子在屋裡游來游去。
衆人想逃，可齋舍有規矩，夜裡閉戶不出，外頭早已上了鎖。
“開門啊！救命啊！”
門被踹得砰砰響，卻紋絲不動。
那幾條蛇注意到動靜，好奇地游過來，衆人尖叫逃竄，有的用被子捂嚴全身，有的跳上桌，有的手腳並用攀上房樑……
謝消慶貼在牆邊，渾身顫抖，臉上浮着豆大的冷汗，驚恐地望着纏在腿上的蛇。
蛇似乎清楚他走投無路，不急着下嘴，慢悠悠往上繞。
小腿，大腿，鑽進衣衫，繞上腰間。
謝消慶一動不敢動，任由那股冷膩的觸感漫遍全身，恐懼感愈來愈盛，他彷彿被一根琴絃吊在半空，直到——
那條蛇從他衣領探出來，蛇頭貼緊他的脖子，森森吐着信子。
謝消慶呼吸驟停，渾身僵冷，滅頂恐懼壓得他喘不過氣，腦海一片慘白，恨不得立馬死了。
砰一聲！
門從外面被踹開，巡夜侍衛被尖叫聲引來，幾道寒光出鞘，首尾分家的兩條蛇在地上扭動。
同儕們如蒙大赦，謝消慶卻面如死灰，繞在他脖上的蛇受了驚，纏得越發緊，瞳孔森然豎窄，血口大張欲咬！
謝消慶猛閉上眼，生死一線之際，耳邊忽有嗖聲，一股涼風拂開鼻間腥氣，頸上蛇身驟鬆，軟綿綿塌了下來。
溫熱的蛇血滴在手背，謝消慶一點點睜開眼，只見繞在頸間的蛇身已沒了頭，不遠處的樑柱上有一根箭矢，死死定住蛇頭。
“謝兄！”龐宣跑上來，一把扯開蛇身，急切地扒着謝消慶看：“你被咬了沒有？！”
謝消慶晃了晃慘白的臉。
他驚魂未定，背貼着牆一點點滑下去，心中思緒翻涌，耳邊所有聲音都聽不進去。
直到頭頂響起譏憐的語調：“怕成這樣？”
昭昭又救了他。
謝消慶擡起頭，迎上她居高臨下的目光，眼眶莫名紅了，心中有說不出的委屈：“……我差點死了。”
昭昭不關心他的死活，踢開腳邊的蛇身，對夜巡的侍衛們說：
“天漸漸熱起來了，齋舍附近全是深林密草，有蛇也正常。明日弄些雄黃粉來，把這圈好好撒一撒。”
話落，眉眼冷冷下睨：“免得有些人嚇軟了骨頭。”
一行人離開後，同儕們依舊心有餘悸，清理乾淨地上的蛇血，又拿釘錘把窗封死。
吹燈就寢時，才發現屋裡少了個人，疑惑道：“誒，謝兄去哪了？”
龐宣背對着衆人，掏出懷裡沉甸甸的銀袋，塞進謝消慶的包袱裡：
“去找那姑娘了吧。”
他猜得不錯。
謝消慶遠遠跟着昭昭一行人，在她和侍衛們分開後，跳出來攔在道中：“……我有話對你說。”
昭昭毫不意外，連眼皮子都沒擡：“又是道謝？”
謝消慶欲言又止，昭昭懶得等，繞過他往前走，身後響起一句：
“有人說你從前是妓女。”
昭昭停步，孤身亭立於夜風中，漂亮凌厲得像一把刀。
她冷冷回眸，沒言語。
“不知是哪家少爺存心刁難你，花了大價錢，只爲僱人查你肩上有無賤籍烙字。”
謝消慶老實道：“派差事的人找到我，我一人把這事領了，回頭我會告訴他，你肩上沒有——”
他忽然說不出話了。
月光下，昭昭拉起衣袖，露出細痕遍佈的手臂，一點點露出肩頭。
沒有烙字。
只有一片猙獰可怖的疤。
謝消慶看得出來，這是用刀硬生生颳去了表層皮肉，又胡亂包紮止血的後果。
他呆在原地，眼前昏昏不明：“你……”
所有問題在他腦中扭動，攪成一團麻繩。
先前僱兇殺他的人是誰？
叔伯死於毒蛇，他今夜也險些命喪於此，是兇手故技重施，還是湊巧如此？
誰又要查昭昭？她肩上爲何會有颳去烙字的疤痕？
四周都是迷霧，謝消慶甚麼都看不清，稍有差錯就會丟命，被蛇纏繞的冷膩感漫開，滅頂恐懼如山壓來——
咚。
他跪下了。
一點點膝行到昭昭面前，擡起清俊的臉，望着她冷誚的眉眼，祈求一絲垂憐。
“你三番五次救我，說明我對你有用……可能有用。”
謝消慶垂下頭，目光從昭昭的臉移到她腰間的刀，鴉青流銀的曳撒，沾了灰塵的靴面。
“你知道所有內情，卻不告訴我，是因爲信任不夠。我可以等，等你情願開口，我到底攪入了甚麼紛爭中。”
他擡袖，輕輕擦去靴麪灰塵：“在此之前，我唯你是從，一切都聽你的。只求……”
謝消慶額頭觸地，一字一字說：“只求你保我一條命。”
頭頂久久沒有迴應，耳邊只有夜風吹過的聲音。
謝消慶的心漸漸沉了下去，正要再求一求，下巴卻被昭昭的腳尖挑起。
她居高臨下，眉眼隱在陰影裡，笑了一聲：
“這話說的，像是要給我當狗。”