榮國府，榮慶堂。
鴛鴦穿着水紅綾子薄襖兒，外頭套青緞子背心，纖腰束着白縐綢汗巾子，身姿如柳，在堂中來回忙碌。
讓翡翠開了熏籠蓋子，自己提着炭簍，往熏籠裡補上紅泥炭。
又將端了三足白玉獸耳小香爐，放在羅漢榻的案几上，點了根賈母常用的蘇紅線香。
再去後堂茶爐上烹茶，稍許便端了兩杯老君眉，給賈母和王夫人布茶。
賈母有些長吁短嘆，王夫人更是愁眉苦臉。
說道：“老太太，寶玉今日不過看了幾處戲，家中兄弟姊妹那個不是這樣，老爺如今脾氣越發浮躁。
他當着衆人之面，將寶玉這等責罵，一點都不給寶玉留臉面，以後家裡誰還會看重寶玉。”
賈母皺眉說道：“你這叫什麼話，還有我在呢，家裡那個敢看輕寶玉。
只是你也要靈醒一些，家裡的情形早不同往日，不能老是以前那些思慮算計。
以往榮國府子弟不管是璉二，還是寶玉、環小子，即便讀書有些馬虎，不過能識文斷字就成，也算不得什麼。
神京的勳貴世家子弟，哪門哪戶不是如此，司空見慣罷了。
可如今架不住琮哥兒能爲出色，生生給賈家掙來翰林門第的名頭，這在大周武勳世家之中，可是獨一份的榮耀。
雖比不得當年老國公開府的威風，但也是榮國賈家了不起的根底，值得家門子弟護持維護。
眼下這等情形，家裡子弟還懶讀詩書，傳出去就不好聽了。
人家會說賈家不過走運罷了，一枝獨秀，後繼乏人，除了琮哥兒有能爲，其他子弟都太過庸碌。
事情還需長遠去瞧，琮哥兒讀書天資出衆，家風沿襲，血脈相傳，將來他的子嗣多半也是如此。
二房眼下已成偏支，宗法禮數擺在那裡，也是沒法子的事情，要是子弟也代代不如大房，將來還有什麼指望。
政兒是極看重讀書的，他必定也想到長遠之事，所以環小子如今肯讀書，他纔會這等在意，不忘掛在嘴邊。
但我養的兒子我自己清楚，寶玉畢竟是嫡子，政兒心中更指望他能讀書出息。
所以你要懂他的心思，所謂夫妻同心，其利斷金。
你這作孃的日常多勸寶玉，讓他稍微轉轉性子，稍許在書本上多花心思。
即便真的不喜歡讀書，人前人後也裝個愛讀書的樣子，父子臉面上過得去，裡外少多少閒話是非。
讓他少說那些詩書祿蠹的歪話，如今家裡這種情形，寶玉再說這些話會惹人厭煩。
你看家裡這些丫頭，如今都和寶玉生分，就是這等話語不合時宜。”
……
王夫人聽了這番話，雖知道其中有些道理，但心裡依舊很不服氣。
一個淫辱母婢的小畜生，竟裝起用心讀書樣子，在老爺跟前招搖哄騙，讓自己寶玉丟盡臉面。
都是自己以前心軟，讓這小畜生養了怎麼大，這會子竟成了精做了害……
賈母看了兒媳婦一眼，見她默不作聲，不知心裡想些什麼。
她微微嘆氣，說道：“我也清楚有些事不能勉強，寶玉從小不喜讀書科舉，哪裡一下就能說通。
但不管是寶玉，還是環兒，都是政兒的親兒子，這一樁怎麼都錯不了。
將來不管那個讀書出息，都是二房的跟腳體面，這個道理你要心裡明白。”
賈母的話似乎意味深長，王夫人心中凜然，老太太雖上了年紀，但是一點都沒胡塗……
……
賈母說了會兒話，本想打發兒媳婦回去，自己好去後堂臥室歪着。
突聽堂外響起腳步聲，接着聽到颯爽笑語聲，正是王熙鳳和守門丫鬟說話。
紅錦暖簾掀開，王熙鳳滿臉笑容進來，身後跟着丫鬟豐兒，手上還捧着個黑漆木盒。
賈母笑道：“你怎麼也不安生聽戲，又跑到這裡來逛。”
王熙鳳笑道：“老太太都走了，留我們獨個兒聽戲，哪還有什麼趣味，我們都略坐一會就各自散了。
我想到有東西孝敬老太太，回自己院子取了纔過來。”
賈母笑道：“那我倒要看看是什麼好東西。”
王熙鳳從豐兒手中接過木盒，獻寶似的遞給賈母。
笑道：“前幾日二爺從遼東寄來年禮，囑咐要將兩支上好野參，拿來孝敬老太太。
我心裡還不放心，便拿去外頭藥鋪找行家相看，果真是兩支過二十年的老參。
不算極品東西，也算上等老人蔘，孝敬老太太日常補身養氣。”
賈母打開木盒，見兩支野參形態擬真，鬚髮俱全，的確是上等品性。
有些驚奇的說道：“璉兒流邊遼東，我總擔心他過得艱苦，怎麼還能得這稀罕營生？”
王熙鳳笑道：“二爺千里流配軍中，原本自然要過苦日子，如今也是託了琮兄弟的福氣。
琮兄弟曾在遼東領軍，他在那裡有許多軍中袍澤，日常對二爺十分關照。
因爲二爺識文斷字，他們承琮兄弟的舊情，讓二爺做了個司庫掌記的差事，日子過得也安穩，並沒有吃苦。
這次帶來一些野參裘皮，也都是軍中關係送的。”
……
賈母嘆道：“璉兒在遼東得他兄弟人脈關照，那便是再好不過的事，我原先可真是提心吊膽。
流配軍中之事，都是極其兇險的，十幾年前皇家出過變故，神京許多勳貴門第都被牽連。
砍頭抄家的着實不少，流配九邊之地就更多了，就沒聽說活着回來的。
這些人流放九邊，不是病死塞外，就是消身匿跡，生死不明。
不少人還是賈家故交，一場變故，死無葬身之地。
璉兒也是倒黴，全都被他老子坑了，他遭此劫難，卻有此福運，當真是榮國祖先庇佑。
只要他安穩活着就成，其他都不要緊。”
王熙鳳說道：“我問過琮兄弟幾次，他接到遼東同僚來信，說二爺行事說話謹慎，軍中人緣很不錯。
那邊的苦寒天氣，現在也都能扛得住，如今就剩慢慢熬日子，總有回來的一日。”
賈母說道：“說起璉兒，我倒是想起蓉哥兒，他流放瓊州可整三十年，只怕很難活着回來。
自從寧國被抄家，寧國一脈人心散亂，那個還記得蓉哥兒。
即便他很難活着回來，總要知道他如今是死是活，這一筆寫不出兩個賈。
鳳丫頭你也花點心思，但凡有得用的人脈，讓幫着打聽蓉哥兒情形，咱們也算盡了心了。”
王熙鳳聽了連忙答應，心中卻不以爲然，這蓉哥兒當年做的事，想起來就讓人噁心。
還和忠順王府的男戲子勾搭成奸，就是個不要臉面的下流胚。
況且身上還擔着弒父罪名，老太太也是老糊塗了，對他還講什麼親族之情。
而且王熙鳳能清晰察覺，賈琮對賈蓉十分厭惡，不單單是他那些作奸犯科之事。王熙鳳甚至能隱約猜到，賈琮對賈蓉的厭惡，多半是哪位可卿妹妹。
當初琮老三一口一個秦姑娘，那股子親熱勁瞞得住誰，要說這兩人沒有勾搭，王熙鳳是決然不信的。
賈琮厭惡之人，王熙鳳自然不想沾惹，不說賈蓉這下作東西，讓她不屑一顧。
讓賈琮知道自己牽扯賈蓉，讓他因此心生不快，那就更不值當了。
……
宣府鎮，東南方向，東堽鎮。
北地嚴寒，更勝神京，自從入冬以來，大雪連天，少有中斷。
這裡是九邊以南地域，一座不算很起眼的中等市鎮。
東堽鎮靠近九邊三鎮，處於宣府鎮、大同鎮、薊鎮的中間地帶，距離三鎮都在一百五十里左右。
鎮子北向皆爲叢山峻嶺，歷來人跡罕至，叢林密佈，車馬難行。
但東堽鎮東西兩向，都建有寬敞官道，便利交通北向三鎮。
鎮子南下道路並不處於官道主幹，但經周邊城鎮週轉，也能通往國都神京。
因此，東堽鎮雖不是北地繁華市鎮，也不處於官道樞紐中心。
但北上南下車馬人流，依舊有不少會路經此地，鎮上每日人來車往，各式店鋪生意興隆。
但數月之前，鎮子東面一處谷地，開始有邊軍駐守，搭建營帳，設置柵欄，受備嚴密。
此後每隔數日，便有大批南向車隊向谷地匯聚，隨行都有大量兵馬護送。
這等情形出現兩月之後，開始有北向的車馬向谷地聚集，同樣有邊軍兵馬護送。
鎮子周邊開始設置關卡，並有手持刀槍的軍士駐守，對過往行人進行抽檢盤查。
鎮上住民和客商，逐漸聽到各種風聲，聽說宣府大同兩鎮，蒙古人時常南下襲邊衝關。
大周邊軍與蒙古遊騎，時有對戰，各有死傷，朝廷頒下軍旨，嚴守九邊，以逸待勞，大戰一觸即發。
但是常年往來邊鎮之人，對邊塞戰事早司空見慣，畢竟此地距離北地三鎮，還有一百五十里距離。
雖然風聲傳聞日趨吃緊，但是對東堽鎮住民客商，並沒有造成什麼恐慌。
況且鎮子周圍最近常聚集兵馬，讓鎮上百姓愈發多了安定坦然，鎮子裡外依舊一派安寧繁華。
……
這日午時未到，東堽鎮東向官道，遠遠走來一隊人馬，共三十多輛大車，兩百多名隨行邊軍將士。
走在隊伍前頭之人，胯下軍馬，身材魁梧，腰跨長刀。
肩上揹着長條物件，用布條捆的嚴實，看不出物件原貌。
他穿着軍中常見號服，外面套件無袖羊皮襖，風雪連天之中，依舊腰背挺直，氣度沉凝，初具威勢。
但仔細看他面相，其實頗爲年輕，不過十七八歲模樣，再看他領軍而行的架勢，絕不像是尋常兵丁。
只有同行之人清楚，這位新任遼東火器營把總，不過是皮相老成，實際年齡不滿十六。
他是遼東軍中近兩年新出人物，雖然軍職尚且低微，但依着年紀和實戰功績，在軍中已算後生可畏。
對這位過份年輕的上官，軍中兵卒聽過許多傳聞，說他雖不是貴勳子弟，但卻出身神京豪門。
只是他本人從不說起出身，軍中將領也是三緘其口，所以旁人也不知他底細。
但是日常整訓行軍，這位少年把總毫無驕奢，都和麾下兵卒同吃同住，領兵務實幹練，兵卒中頗有威信。
和這少年把總策馬同行，是位二十多歲年輕人，身上穿着厚重皮襖，頭戴駱皮帽子，脖子扎着裘皮圍脖。
他即便渾身裹的密不透風，依舊在馬上蜷縮身子，生怕漏掉身上一絲暖氣。
相比於少年把總的頂風傲雪，同行的年輕人透着事故圓滑，兩人形成鮮明對比。
……
年輕人將圍脖拉下一些，問道：“志貴，我們這是到哪裡了，離東堽鎮還有多遠。”
郭志貴從取出一份輿圖，仔細看了幾眼，說道：“璉二爺，此處離東堽鎮不到五里地，一個時辰就能到。
進了鎮子我們就可休息一夜，明日一早辦正事即可，年底再往來兩趟，就能踏實過年了。”
那年輕人喜道：“到了東堽鎮，我可得好生烤烤火，在喝上幾盅驅驅寒氣，這鬼天氣真吃不消。”
這兩人一個是當年賈琮的小廝郭志貴，已經在九邊從軍兩年。
當年郭志貴跟隨賈琮掃平女真，立下不少戰功，因此在遼東軍中嶄露頭角，如今已升任火器營把總。
與他同行的年輕人，就是流配軍中的賈璉，最近得庸蘭關參將鄧輝舉薦，做了關隘掌庫書記。
眼下殘蒙與大周在宣府大同對峙，遼東鎮遠離刀兵之地，長久沒有戰事，正是風平浪靜之時。
郭志貴只要管好麾下士卒整訓，奉命輪調巡防即刻，軍中並無大事。
賈璉新任關隘掌庫書記，眼下非軍中戰時，事務也十分清閒。
進入臘月之後，郭志貴得了上峰命令，帶領五十名火槍手，被論調入運糧隊，負責糧草押運。
賈璉也被借調入運糧隊，擔任糧草提運清點掌記之事，兩個昔年同府淵源之人，再次碰到一起。
大雪連天之時，長途糧草提運，可是一件苦差事，好在遼東鎮非在戰時，糧草供給並不緊迫。
軍糧提運時間寬裕，郭志貴和賈璉只要按部就班，便能輕鬆完成運糧之責，只是途中吃些風雪罷了。
……
等到了午時，郭志貴率領車隊抵達東堽鎮，車隊兵卒橫穿過鎮子，去往鎮北兵營駐紮山谷。
三十輛運糧大車，兩百多名護糧騎兵，聲勢頗爲不小，引起了鎮上許多人關注。
當隊伍快要走出鎮子，靠近鎮北邊緣一件炭鋪，走出個青年男子，體型壯實，相貌普通。
他身上穿着粗布棉襖，雙手沾滿漆黑碳灰，顯得毫不起眼，望着穿過鎮子大隊糧車，眼神微微閃爍。
炭鋪旁邊是一家布莊，店掌櫃是個中年男子，衣裳錦繡，眼神精明，此時也走出鋪面看熱鬧。
笑道：“孫老闆，這運糧隊人馬排場不小，不知是那處邊鎮來的。
這些運糧大兵返程之時，必定要購買大批成炭，用來路上造訪取暖，孫老闆又要大賺一筆。
要說還是孫老闆有眼光，看準東堽鎮臨近軍囤，卡着這當口做炭火生意。
你這間炭鋪新開不到一月，比我十多年的布莊，生意還要紅火許多，這賺錢的路子叫人佩服。”
孫老闆笑道：“林掌櫃過獎了，我這也是截風頭的生意，趁這一波風頭，賺些順風銀子。
這鎮子四周林子密佈，鎮上人家都自己砍柴燒炭。
那家會花銀子買我的成炭，我也就靠當兵的吃口飽飯罷了。”
孫老闆一臉笑容，隨口和布莊掌櫃閒聊，但眼睛的餘光，半刻沒離開運糧隊伍。
一直到運糧隊走出鎮子，進入北向那處軍囤山谷，孫老闆才若無其事走回店鋪……