冼國皇宮內的華冼宮，是皇帝的寢宮，皇帝在這裡居住並處理日常政務。
即位這幾年，因未曾封妃策嬪，華冼宮成了曹晟最常待的地方。他在這裡讀書學習、批閱奏章、召見官員及舉行內廷典禮和家宴等。當然，所謂的家宴，其成員也只是他與其唯一的弟弟曹昱。這位年輕帝王，年幼時便隨父征戰，繼承了其父雷霆萬鈞之風；又自小聰穎，才思敏捷，學識廣淵；自從成功舉辦了科舉考試提拔新人及令昱王回收軍權後，他的皇威逐漸在各大臣中樹立起來。
爲了進一步鞏固皇權，削弱兩大集團的勢力，在主持了他即位以來第一次科舉考試後，曹晟又開始策劃了新一輪的選才方式——萬博會。
萬博會，主策劃者曹晟，協助者韓餘、曹昱。參與才士分兩類，一爲文士，一爲武士。
這些才士可爲只通過了文武科舉考試鄉試而未通過會試的人，也可由各地方府學推薦那裡的學士；爲了避免兩大集團的強烈反對，皇帝又加了一條：或由正三品以上官員舉薦。
因科舉考試中不免有不少兩大集團陣營中人，而爲了暫時迎合他們，皇帝也只是欽點了韓餘爲狀元，探花和榜眼皆爲司馬及胡家門生。故皇帝想通過舉辦這一次才學盛會，從中發現更多的人才。
萬博會中，文武士都要經過三道考覈，採取層層淘汰制。文士要經過的第一道爲自我展示，文士可將自己擅長的技能展現出來；第二道爲命題策論，最後一道則由皇帝當場出題。武士的第一道考覈爲騎射，第二道爲武鬥，最後一道也由皇帝當場出題。
在精心策劃準備了大半年後，皇帝纔將開萬博會的這一想法公佈於朝堂之上，雖早料到兩大集團會反對，但由於增設了才士可由三品以上官員舉薦，以及在韓餘的巧辯陳詞和皇帝的“朕意已決”下，司馬凌風和胡翔也只得默首。
接下來，衆官又開始議論這萬博會的主考官將落誰人。高坐在朝堂上，皇帝先是默不作聲，看着那些人爭相舉薦，他都一一把名字記在心裡，要知道，兩大集團勢力根深蒂固，他要想連根拔起那是不可能的，他要慢慢地削弱他們。
殿堂下的司馬凌風低着頭，用餘光掃了一下高坐在帝王位上的皇帝，暗想這主子，比以前那個更加不好應付了，以後還是要儘量收斂鋒芒，少惹是非才是明哲保身之道。司馬凌風侍候兩代君主，經歷了三朝統一，也是看慣風雨，城府極深之人，他個人除了人人皆知的風流好色，其他的缺點倒掩飾得很好，但他的一干兒女，卻個個驕縱橫蠻，惹下不少是非，令司馬凌風頭疼不已。
在官員們舉薦得差不多後，皇帝一聲靜令下，一旁的太監已然宣旨：“衆臣聽旨，萬博會之考官，其責重大，朕已決議，着工部侍郎韓餘爲文試主考官，兵部尚書昱王爲武試主考官，着翰林院侍讀學士張士林爲文試副考官，兵部侍郎韋石爲武試副考官。欽此！”
“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”聽着這一陣稍不齊整的山呼聲響起，座上的曹晟冷冷一笑，他所指定的人，都是已經過考驗對自己忠心耿耿且官聲很好受民擁戴的人。只要這些人當考官，便一定會幫他物色一批無黨派賢士。聖旨已下，他就不信那些有異議之人還敢公然抗旨，若有違令那更好，剛好拿做殺雞儆猴的對象。
遂懶懶地道：“衆位愛卿還有何奏？”
殿堂下的司馬凌風一臉沉默狀，而胡翔也不知在想着什麼。
見無人應奏，他便起身，太監一句：“退朝！”在衆人的一片山呼跪拜中，曹晟邁步而去。
剛出殿門，曹晟便叫來身邊近侍小六，低聲道：“你速去殿門外暗召昱王及韓餘至華冼宮議事。”
回到華冼宮，曹晟只覺一臉的興奮，他迫不及待地想看到萬博會的盛況。高興之餘，他仍有少許擔憂，要知道，皇榜一下，天下這麼多人涌到京城裡來，確保穩定安全是最重要。抿了一口茶，他細細想到：“如今，負責運京城守備之人卻是胡翔之三子胡校，京城守備一職不隸屬兵部，他的上級是領侍衛內大臣肖勇。這兩人皆不是他皇帝本人的親信。要鞏固勢力，就必須從這兩人下手。只是，要找到合適的時機和人選卻是不易。”
正冥想間，近侍小六已上來跪報：“皇上，昱王、韓侍郎在門外等候聽宣。”
眼眉一擡，曹晟道：“別宣了，直接叫他們進來吧。”
但見宮門大開，後又關上，曹晟遣退了一干侍候人等，只留昱王、韓餘他們三人在這華冼宮中。
端坐皇位上，曹晟一臉莊重之色：“現在這裡沒有外人了，這次的萬博會，是我們培植勢力的好機會，你們兩個一定要擦亮眼睛仔細看明白。”
“是！”
“還有，京城守備及領侍衛內大臣這兩個職位，對於我們來說是至關重要。昱兒，上次我已叫你暗自察訪，你那可有什麼可擔大任之人選？”
昱王略一思忖，道：“皇兄，臣弟以爲領侍衛內大臣這一職務，因直接統領大內禁軍，干係重大，在臣弟調查的一干人等中，護軍參領樑自興，吳巖峰有智有謀，且都爲臣帶兵打仗的患難兄弟，但他們仍需加以實踐歷練，積累經驗，不斷成熟，才能堪以重任。”
看到皇帝默默點頭，頓了頓，昱王又道：“臣弟聽聞胡校手下有個一等侍衛白珏，此人行事光明磊落，嫉惡如仇。上次司馬雲當街調戲民女，叫他拿住打了二十板才放，這件事轟動了運京城，從此司馬家與他便結下樑子。臣認爲此人可爲京城守備之最佳人選。”
曹晟眼中一亮：“你這一說，我倒是記起來了。我這手頭上都還有司馬門生參他的摺子。”略一深思，復又道：“現在人是初步能定了，只是時機仍需斟酌。”
碎了口茶，曹晟又注視着韓餘問道：“韓餘，你有何看法？”
在皇帝叫昱王調查人選時，也曾與韓餘商榷過這選時機之事，卻一直沒有議出一個萬全之策。後韓餘私下暗訪，思量數日，試着寫了一個法子，置於袖中，見皇帝問起，便從袖裡取出，遞上，“皇上，臣寫了一法，請看。”
展開紙卷，曹晟定睛一看，忽笑道：“這種法子，怕是也只有你能想出來了。”
復又把紙卷遞給一旁的昱王，昱王看畢，哈哈一笑：“韓兄，你怎麼知道他們有這一癖好的？”
韓餘把手一攤，嘆了口氣，搖着頭故作無奈道：“人人都說我韓餘風流，誰又知道，我流連花叢的真正目的其實就是犧牲那點色相，好從美妓們口中探取各官員的小秘密嘛。我這獻身爲國的義舉，卻爲世人誤會，哎！真比竇青還冤啊！” （附註：“竇青”也可以理解爲我們歷史上的“竇娥”）
見他扮的一臉的苦相，似真有大義獻身之事，惹得兩人都大笑起來，一時氣氛變得輕鬆活躍，站起身，曹晟不禁想起了那日的護城河之行。
他踱步走下皇座：“蘭姬，美則美已，只是，多了點神秘滄桑。”
韓餘眼神一閃：“皇上，臣以爲蘭姬卻有故事，不過她不失爲一個極有個性的女人。臣此次推薦她爲萬博會最後一道考試前助興，只是看中了她舉世無雙的歌舞才藝。”
昱王道：“蘭姬的舞藝確實堪絕，不過，皇兄和我卻遇到了比她要更勝一籌的歌者。”
“哦？是誰？”
“王樂及藥鋪掌櫃之女徒：林宇”昱王回道。
王樂及？韓餘一聽到這三個字，就如黑夜中行走的人看到了明燈，他苦苦幾個月的調查，似乎因這一消息而又有了一絲眉目。
按下心中的激動，韓餘問：“卻不知能比蘭姬更勝的歌者生得一副怎樣的模樣？”
“哈哈！”昱王大笑：“就知你只關心人家長什麼樣！看來你跟司馬雲也差不多嘛！”
“怎麼又跟司馬雲扯上關係了？”
見韓餘一臉的疑問，昱王笑着把那日的遭遇講述了一遍。
而一旁的曹晟，默默聽着曹昱的口述，腦中不禁浮現出那日的情景，驕陽下，一素衣少女端坐小船，手撫瑤琴，臨風而歌，雖面目已遮，卻掩不了那卓越的風姿，彈指間優雅盡瀉。
想着想着，耳邊似乎隱隱傳來那如天籟般的仙音，曹晟不由心中一動：“我富有四海，貴爲天子，爲什麼不可以……”