院子裡邊有人！在掩上柴門的那一瞬間，程小九猛然警覺。他迅速地回過頭，雙拳緊握，隨時準備反擊，卻看見一個熟悉的身影靜靜地坐在月光下，安寧得如寺院裡的雕像。
“娘，你怎麼還沒睡啊？！”程小九鬆了一口氣，拖長了聲音嗔怪。自己已經不再是小孩子了，不會天一晚就迷路找不到家門。孃親居然一點兒都不放心，非要坐在院子裡等！這半夜溼氣大，一旦熬傷了身子骨，恐怕又是一場麻煩。
程朱氏沒有動，依舊靜靜地坐在那裡，呼吸悠長而均勻。“娘，您回屋子裡去睡吧！”小九啞然失笑，走近一些，低聲喊道。
“啊！”程朱氏被從睡夢中驚醒，身體一晃，差點兒從胡凳上跌下來。“你回來了！”她盯着兒子，滿臉欣喜。站起身，用手使勁兒撮了把滿是皺紋的臉，一邊向屋子裡走，一邊迫不及待地說道，“我做了一碗酸湯，還在鍋裡邊溫着。熱水也在鍋裡邊。你先洗把臉，馬上就可以喝到醒酒的湯水！”
“娘，我沒喝醉。”程小九的胸口好像突然被人捶了一下，悶悶地生疼。他緩緩放低聲音，笑着向孃親解釋，“我真的沒喝醉！您別忙活了！”
程朱氏好像沒聽見一般，依舊急急地向屋子裡邊走。腳下忽然一絆，她趔趄幾下，險險摔倒。
程小九大驚，一步竄過去，扶住孃親的胳膊，“娘！我以後再也不這麼晚回來了，您別生我的氣，行麼？”
“你這孩子！”程朱氏停住腳步，笑着搖頭，“娘怎麼會生氣呢？有人請你吃飯，說明你長大了，對別人來說有用了啊！娘高興還來不及，生哪門子氣啊？”
“娘——！”望着母親單弱且佝僂的身軀，程小九不知自己該如何表達此刻的想法。有股暖暖的熱浪從心頭慢慢涌起來，一點一點涌到眼角，一點點向鼻孔裡邊滲透。他笑了笑，咧開嘴巴，“娘，我自己打水洗臉，您把湯放在外屋桌子上就行！”
“嗯！”程朱氏笑着點頭，眉梢眼角充滿自豪。關於兒子去校場應募鄉勇，卻幸運地被縣令大人提拔爲兵曹的消息，她今天已經聽人說了無數次。每次都像在夢中，只有看到兒子站在自己面前這一刻，才能感覺到生活的真實。
她步履輕盈邁進屋門，笑着從鍋裡的木架上端出給兒子預備好的醒酒湯。然後笑着站在竈臺旁，看着兒子打水，洗臉，漱口，換衣。直到看見兒子把自己收拾停當了，才微笑着陪着他在飯桌旁的胡凳上坐下，心中充滿了寧靜與幸福。
“好喝！”程小九喝了一大口醒酒湯，大聲稱讚。“比酒樓的湯水好喝多了，別人做的東西，我根本吃不慣！”
“又故意糊弄娘！”程朱氏笑着搖頭，慈愛滿臉。兒子完全繼承了他父親的長相和優點，做事也和他父親一樣認真。這讓她這個當孃的又是自豪，又是擔心。自豪的是，自己終於把他養大**，沒辜負丈夫當年的囑託。可又擔心他因爲做事認真而遭遇到和丈夫同樣的磨難，在突然的某一天一去不返。
“我以後不光可以領到米，還有固定的薪俸呢！”想讓孃親開心些，程小九一邊大口地喝湯，一邊拿從蔣弓手那裡探聽來的消息向孃親炫耀。
“我知道！”程朱氏輕輕點頭。“你舅舅今天下午來時，已經跟我大致說過了。他說別聽你妗子那天瞎說，一家人沒必要擺那麼大排場！彩禮錢有個三、五吊，意思意思就夠。等過了這個夏天，就着手安排你和杏兒的婚事！”
“舅舅？”程小九楞了一下，端着湯碗，好一會兒才緩過神來。根據蔣弓手透漏的消息，兵曹每年可以得到三十吊的薪水。逢年過節，衙門裡和市署還會另有一份車馬費孝敬。程小九先前還琢磨着，自己年底前是不是想辦法預支幾個月的薪水，先把給舅舅家的彩禮錢湊齊了。卻沒想到當自己有能力湊齊彩禮時，舅舅突然又變得大方起來！
“過去的事情，不要太放在心上。畢竟你舅舅和妗子也要爲杏兒的將來考慮！”程朱氏見兒子發呆，以爲他還在爲前幾日被索要鉅額彩禮錢的事情而生氣，笑了笑，語重心長地叮囑。
“窮在鬧市無人問，富住深山有遠親！”既然都活在這個世上，又何必強求周圍的人都心志高潔呢。左右今後小九出息了，別人不會再用白眼看自己母子了，也就罷了。太執着於過去，反而讓自己活得不開心。
想到這兒，她覺得有些事情還有必要跟兒子提一下，指了指院子裡的柴堆，笑着說道：“前街的張鐵匠聽說你當了兵曹，特地送了一把單刀和一把處理柴草用的斧子來。他說以前人老糊塗，經常做錯事情，希望你大人有大量，別給他一般見識！狗街疤瘌頭他娘也來過，送了我二十個雞蛋。他們家日子挺難的，我沒敢收，但答應等你閒下來，就過去看看疤瘌頭。他那天被雨淋了腦袋，肚子中憋了痰氣，到現在還沒清醒過來！”
“娘，我知道。過去的事情就過去了，我不會找別人麻煩。況且我剛被縣令大人提拔起來，也輕易不能惹事，以免讓人覺得我恃寵而驕！”程小九放下飯碗，非常認真地保證。喝了太多的酒，他的頭到現在還一直昏昏沉沉的，但心裡邊的那根弦兒卻一直繃着，絲毫沒敢放鬆過。
“你知道輕重就好！”程朱氏很滿意兒子的表現，笑着誇讚。回頭又指指小九的牀榻，繼續說道“蔣老爺派徒弟送了你一匹綢和一匹錦。趙記米店送來一麻袋褐米，說是給你熬粥用。常家肉鋪送過來兩整塊薰好的幹豬腿，王家書肆的夥計說不知道你喜歡收藏什麼樣的古卷，所以送了一套筆墨紙硯，還有五百個肉好…….”
她說一樣禮物，小九點一下頭。說一樣，小九點一下。直到小九把脖子都點酸了，這一下午收到的禮物居然還沒點清楚。看着兒子那茫然的模樣，程朱氏嘆了口氣，低聲總結， “禮物和禮單我都給你放牀邊上了，回頭你自己去看吧！”
“嗯！”程小九覺得腦袋裡邊亂哄哄的，好像有一窩蜜蜂在來回爬動。不過才當了半天兵曹，居然就能收如此多的禮物！這從天而降的財富讓他有些措手不及。他記得自己小時候，身爲郎將的父親也沒收過這麼多的好處。莫非是世道變了，人越來越學會了客氣？
“小九啊。當年你阿爺做將軍的時候，娘可從來沒見他收過人這麼多好處。他們不會想讓你做別的事情吧？”終究還是不放心，程朱氏猶豫了片刻，皺着眉頭提醒。
甭說現在還醉着，即便在清醒的時候，關於這個問題，程小九也給不出確定答案。他確信無功不受祿，也相信有‘所予，必有所求’。可自己這個家，連房子都是租來的，別人對自己還能有何所求呢？
爲了讓孃親心安，他故作輕鬆地笑了笑，低聲迴應，“也許他們把我這個臨時提拔起來的兵曹，跟縣丞的位置弄混了吧，所以平白給了我許多賀禮，以便將來更容易交往。不過我已經借蔣老爺的口給衙門裡其他人遞過話去，只管幫縣令大人練兵，不插手他們的份內之事。應該也不會惹人憎惡！”
聽兒子這樣知道進退，程朱氏也慢慢將提着的心放回肚子裡。這個家，已經沒有任何值得別人圖謀的東西了。眼前這些飛來橫財，最差不過是大不了再飛走而已。只要母子二人都平平安安的，就是難得的福緣。
拿起兒子已經喝空了的湯碗，她徑自去用冷水沖洗。猛然擡頭看見竈上供奉的神龕，想了想，又叮囑道，“小九，先別去睡。洗完了手，給竈王老爺上柱香。你剛剛上任，求他多在老天爺那邊美言幾句，今後也好步步高昇！”
“嗯！”程小九聽得心裡暗自好笑，還是順從地站起身，走到竈臺邊，劈了三根娘兩個日常用來頂替香火的竹篾子，用火種引燃了，恭恭敬敬地插到了竈王老爺面前。
前路是福是禍，他自己看不清楚。但人做事，天在看。只要自己做得不虧心，也不怕有什麼陷阱和磨難在前方等着。盈盈繞繞的香火中，程小九輕輕笑了起來，露出滿口健康的白牙。