一件件緊急軍報從各個方向抄遞過來，刺激得程名振形銷骨立。在亂世當中，他都沒送走過這麼多好兄弟。如今亂世終於露出了結束跡象，伍天錫，雄闊海等人卻走了，走得如此倉促。連告別的機會都沒留下。
看到程名振已經快支持不住了。王二毛主動接管了日常軍務，督促着洺州營冒雨向上党進發。劉黑闥這次起兵的勢頭如此之大，恐怕與河北只有一山之隔的上黨也不安寧。將士們的家眷都安置在那裡，如果受到波及的話，難免會動搖軍心。
與前方軍報送來的同時，朝廷的軍令也不斷往洺州營送。催促程、王二毛加緊趕路速度，務必在劉黑闥發起下一輪波攻勢之前，趕到趙郡，牽制其一部分兵力。
“胸襟氣度不亞於竇建德，而剛毅果決尤勝之！”在給前方的軍令中，李淵憂心忡忡地提醒。以免衆將領被自己催得太急了，不小心落入劉黑闥的陷阱。關於李世籍和羅藝兩個先後遭到埋伏的原因，朝廷已經通過特別渠道查得明明白白。河北各地都有刁民與劉黑闥勾結，官軍一旦入境，所有行動都會在第一時間落入劉黑闥眼裡。
對此，李淵沒有明白下令，將領們應該怎樣做才能保證自己的動向不被劉黑闥掌握。但字裡行間，殺氣呼之欲出。看到這些，程名振更爲氣結，只好想盡一切手段加快行軍速度，爭取在自己力所能及範圍之內，避免更大的災難。
然而，當他走到上黨郡與西河郡交界處的銅碮縣時候，一個更令人恐怖的消息傳來了。劉黑闥起兵之時，自己的孃親和妻子竟然不在上黨，而是跟着幾個思鄉心切，的故舊結伴去了河北。平恩城破之後，就再沒返回任何消息。
“你在哪聽說的這種混話！”唯恐程名振受不了這一連串的打擊，王二毛伸手抓住報信的老兵，大聲喝問。“誰，誰讓你送信來的。如果亂了軍心，一切唯你是問！”
“是，是！”那名老兵被他抓得喘不過氣來，拼命蹬手蹬腳，“是，是彩霞姑，姑娘讓我來的。她，她已經派人潛入河北打探具體情況了。說，說如果能遇到教，教頭，務，務必請他不要着急！”
“嗨，你這笨蛋！”王二毛將老兵重重地摜在了地上。能把程名振稱爲教頭的人，都是當年鉅鹿澤的老兄弟，他再着急，也不能下死手。“你就不會打聽清楚了再來。蓮嫂呢，她怎麼不攔着！”
“是老太太自己提出要去的。”老兵在地上打了個滾，滿臉惶恐。“誰也攔不住。七當家沒辦法，只好收拾兵刃跟着去了。彩霞姑娘剛生完孩子，沒法動身，否則也得跟着。她，她說，請教頭先彆着急。那邊的路，沒人比七當家熟！”
“嗨！”王二毛和張瑾等人急得直措手，恨不得立刻飛躍太行山，把杜鵑和程母救回來。程名振在經過了最初的慌亂後，卻表現得比大夥都要鎮定，沉吟了片刻，低聲追問道：“劉黑闥的人沒過山吧。其他人的家眷怎麼樣，受到驚擾沒有！”
“還，還好！”報信的老兵想了想，重重點頭。“禍事一起，彩霞姑娘就召集咱們這些退役的老兵，把可以過山的小路都監視起來了。目前劉武周的人還沒有過山。其他弟兄，其他弟兄的家眷，大多都沒受到波及。但，但有幾十戶家裡有老人的，之前也偷偷跑回去看鄉親了！”
“沒你的事了。你下去領十吊錢，好好休息一下吧。注意別亂傳！張瑾，你給他找一匹馬，讓他在馬背上睡覺！”程名振擺了擺手，沉聲命令。
“是，屬下知道軍令！”老兵向程名振施了個禮，跟着張瑾退走。
過山，去了平恩，急着返鄉看看！目送老兵的背影隱沒在人羣中，程名振再也支撐不住，牙齒開始上下打顫。孃親思鄉心切，這點他非常清楚。印象裡，自從岳丈杜疤瘌和郝五叔兩人出家當居士那天起，孃親就一直跟他和杜鵑兩個唸叨，說希望有生之年能再回平恩看看，爭取葬在程家祖墳裡。
當初他們二人誰也不知道河北什麼時候能被大唐攻下，所以只能好言安慰，答應待官軍光復平恩後，立刻帶老人回去看看。誰料老人家心裡的鄉情這麼濃，居然不等自己從長安返回，就匆匆忙忙趕過去了。
如今唯一能指望的，就是杜鵑手中那把刀了。如果見機得早，憑着她的武藝，也許能替她自己和孃親殺出一條血路來。可其中希望是那樣的渺茫，就像眼前的連綿雨幕一楊，誰也看不清後邊的路在哪裡？
“教頭，又有人送信過來了！”突然間，前方響起了親兵的呼喊。
程名振打起精神，強壓住心中恐慌，低聲命令，“帶過來，別大聲嚷嚷！”
親兵領命而去，片刻後，架過一個從泥漿裡撈出來的人。見到程名振，此人立刻撲通一聲跌倒在地，帶着哭腔喊道：“教頭，教頭。你可回來了。表，表小姐剛剛被救回來。身受重傷！”
“表小姐！”程名振楞了一下，才反應過來對方說的是表妹朱杏花。“他男人呢，跟沒跟着一道回來！”
“不，不清楚！”來人輕輕搖頭，然後喘息着說道：“彩，彩霞姑娘，派，派了輛馬車，把她給你送了過來。具，具體，消息您得問表小姐。她，她馬上就到！”
“咔嚓！”一道閃電照亮黑沉沉的天空。週二公子是平恩縣令，有這沒良心的傢伙在，能有任何好事發生麼？
見程名振臉色蒼白得可怕，王二毛上前拉了他一把，低聲勸慰：“你先彆着急，鵑子的武藝不比咱們兩個差。等閒三五個人，根本奈何不了她！”
“是啊，七當家可是馬背上的長大的，等閒人根本不放在眼裡！”張瑾等人心裡直敲小鼓，卻強笑着開解程名振。爲將者乃三軍之膽，如果此刻程名振失去了方寸，接下來的仗，不用打，結果也可想而知了。
程名振猶豫了一下，輕輕搖頭。“鵑子應該不會有事。劉黑闥的主力在南，平恩方向沒什麼大將。況且別人都知道她是我的妻子，無論念不念昔日的同僚情分，爲了跟我討價還價，也不該太難爲她！”
話雖說得肯定，他卻制止不了自家的頭皮一陣陣發乍。又帶領隊伍走了幾百步，嘆了口氣，扭頭對王二毛吩咐，“你幫我帶着弟兄們，咱們今晚到甲水城內駐紮。我騎着馬先走一步，也許能接上小杏花！”
“呃……”王二毛伸手攔了一把，想告訴程名振自己目前的身份是押糧官，不能再像從前一樣插手洺州營的軍務。但沒攔住，只好眼巴巴地看着程名振和幾名貼身護衛的背影，飛快地消失在茫茫雨幕之後。
聽着馬蹄聲去遠了，王飛向前湊了湊，用討好般的語氣跟王二毛商量道：“二哥，七當家她不會有事吧！她武藝那麼好，平素又積德行善……”
“閉上你的臭嘴！”一股無名邪火涌上王二毛心頭，狠狠瞪了王飛一眼，他大聲喝罵。“鵑子姐當年一個人，就能收拾教頭跟我兩個。只要她不顧一切往外衝，劉黑闥帳下，誰能攔得住她？”
“對，杞人憂天。誰有那本事攔住七當家？！”張瑾也湊上去，提心吊膽地補充了一句。玉羅剎的名號不是白叫的，想當年在鉅鹿澤中，除了她師傅郝老刀外，幾乎沒人堪稱敵手。雖然她不舞刀弄槍好多年了，可……
大夥一邊互相打着氣，一邊督促隊伍加快速度。白茫茫的雨幕裡，一條泥濘的道路從西指向東，每一個腳印都承載着一個熱切地希望。每一個腳印都被雨水攪成泥漿，慢慢塗抹得乾乾淨淨。
程名振沿着官道策馬疾馳。胯下的楓露紫非常神駿，彷彿知曉主人的心思，自打邁開步子，三十餘里速度就沒下降過。就在人和馬都精疲力竭的當口，遠處的雨幕下，終於露出了一角青灰色的馬車。程名振心裡猛然一哆嗦，強打着精神迎上前。車轅上的漢子抹了把臉，認出馬背上的人影，奮力拉住車閘，然後一個翻滾撲了下來。
“教頭，表小姐在這！”馬車後，幾名護送的漢子也跳下坐騎，衝着程名振大聲彙報。
“教頭……”沒等膝蓋落地，趕車的漢子已經哭出了聲音。“你可回來了，表小姐……”
“別囉嗦！”程名振跳下馬背，一把扯起趕車的漢子，“表小姐怎麼樣？有七當家和我孃的消息了麼？”
“表，表小姐在車裡！你，你問她！我不，不知道！”漢子抹了把臉上的泥水，哆哆嗦嗦迴應。天冷，雨急，他的臉色被凍得蒼白，上下嘴脣也全然沒有半分血色。
程名振無心思再管他死活，鬆開手，上前一把扯下車簾。十幾名護送馬車的莊戶也圍上前，跳下坐騎，誰也不敢說話，眼巴巴看着程名振將昏睡中的朱杏花給拎了起來。
小杏花的模樣比剛剛來程家投靠時還要憔悴，一雙緊閉的眼睛深深地陷入了眼眶內，眼瞼青黑，臉色蠟黃，氣息奄奄。
“杏花，杏花！”程名振將小杏花橫在自己腿上，伸開被雨水溼透的衣袖，用力在對方額頭上擦拭。“你趕緊醒醒，別睡了。我在這兒，你嫂子和妗子怎麼樣了，你趕緊告訴我！”
朱杏花額頭本來已經沒了血色，被他用力擦拭了幾下，漸漸浮起一抹殷紅。一名侍衛摘下頭盔，在路邊舀了一盔雨水。程名振接過來，衝着小杏花兜頭澆去。剛剛擦熱的額頭被冷水一澆，昏迷中的小杏花立刻打了個寒戰，嘴角發出一聲呻吟，慢慢地將眼睛張開了一條縫隙。
“趕緊醒醒。你妗子和你嫂子還等着我呢！”程名振伸出手，用力拍打笑杏花面頰。到了這種緊要關頭，他也顧不得憐香惜玉了，能得到孃親和妻子的消息，不惜採取任何手段。
接連被拍了四、五下，朱杏花終於恢復了一點神智。睜開眼睛看見凶神惡煞般的程名振，嚇得奮力一滾，居然從對方膝蓋上滾了下來。“別殺我，表哥！”一邊奮力在車廂中滾遠，她一邊大聲哭喊。“別殺我，我是逃回來給你報信的！”
“誰要怪你了！”程名振伸開胳膊，像老鷹抓小雞般將小杏花又抓了回來。“你，你慢慢說，到底怎麼回事？你嫂子在哪，你妗子，還有孩子們呢？”
“表哥…….”見程名振的臉上終於露出了幾分柔和的表情，小杏花嘴一歪，大聲哭泣了起來。“劉黑闥的人造反了。他們打開了平恩城門！嫂子組織人手往外衝，第一次已經衝出來了，可妗子，妗子腿腳不好，她又回去接。……嗚嗚，嗚嗚……。本來好好的，但朝廷的欽差非要，非要收贖罪錢。城裡邊的人恨透了朝廷，幫着外邊的人一起打，白天還說要託你尋門路，晚上就翻了臉，嗚嗚……嗚嗚……”
她哭得聲嘶力竭，說得前言不搭後語。但斷斷續續，程名振也推測出了事情的大概。因爲竇建德把都城最後設在了洺州，所以平恩三縣一直被視爲竇家軍的京畿重地，城裡邊住滿竇家軍高層的家人。隨着裴矩攜裹竇建德的兒子投降，河北初定，這三個縣也成了朝廷的宣撫重點所在。
孃親帶着鵑子、小杏花回返鄉，竇建德的舊部想在新朝謀出路，一直對她們娘幾個待若上賓，連同新任縣令周文，都從中得了不少好處。但不知道是出於勳貴世家對草莽豪傑固有的輕蔑，還是出於戰勝者的驕傲，無論從秦王府派去的還是被李淵欽點的官員，都不約而同地對竇建德的舊部百般刁難。於是，竇建德被殺的消息一傳開，就像火星濺入了乾柴。
劉黑闥**迫不過，鋌而走險。分散在各地的竇建德舊部跟他同病相憐，立刻起兵響應。覆巢之下，平恩城無法倖免，被竇建德的餘部裡應外合打破。杜鵑護着家人和百姓一道逃難，奮力殺出一條血路。但孃親卻因爲腿腳不利索，被困在了城中。
以杜鵑的性子，接下來會發生什麼事情可想而知。剎那間，程名振眼前一片迷濛。整個世界都變成了黑白兩色，在黑色大地和白色的天空之間，卻有一道紅色的影子，衝着他笑了笑，揮刀衝向了遠方的青黑色的城池。蜂擁而來的黑色叛軍吞沒了她，試圖將她的身影溶入黑暗，但那抹嫣紅，卻如閃電般將黑白世界劈出了一條縫隙，照亮整個天地。
“咔嚓！”一道閃電，緊跟着又是一聲悶雷。程名振兩眼直直的瞪着小杏花，手指分明已經鬆開，胳膊卻依舊保持着剛纔用力回扯的姿勢。他彷彿試圖拉住什麼，卻分明什麼也沒拉住。整個人如木頭般蹲在車廂內，魂飛魄散。
“教頭！”
“表哥！”大夥全都嚇呆了，扯着嗓子大聲呼喊。接連喊了好幾聲，程名振終於緩過了一點神，看了眼小杏花，冷笑着問道：“什麼時候的事情？應該沒幾天吧？”
“沒，沒幾天。我，我一出城，就把孩子託付給了別人。然後趕着過來報信，半路上遇到了彩霞…….”
沒等她把話說完，程名振慢慢挪下馬車，在風雨中伸直軀體。“周文呢，他又降了劉黑闥，對不對？你們兩口子商量好了的，對不對！”
見程名振好似瘋狂，小杏花顧不上自家身體已經羸弱到了極點，一個翻滾掉了車側邊。“我男人，我男人沒了！”在泥水中爬了幾步，她放聲大哭。“城一破，他就把我跟孩子託給了嫂子。自己拿着刀衝進叛軍當中了。他說，此刻寧可自己死了。也要給孩子們換個好出身！”
“轟！”又一道閃電劈下，照亮程名振赤紅色的眼睛。孃親沒了，鵑子沒了，仇人也沒了。這個世界上，除了自己外，他還剩下了什麼？
伸手推開試圖上前抱住自己的侍衛，他翻身跳上坐騎，抖動繮繩。其餘幾名護衛試圖攔阻，被髮了瘋的他用刀鞘接連敲翻在地。
這一刻，僅有了一絲理智也從他眼睛裡失去。整個人已經完了沒有了對時間和空間的感覺，只想着妻子就在不遠處，只想着自己拍馬過去，就能殺開一條血路，將她平安地救出來。
她曾救了他無數次，這回，終於輪到他爲她廝殺一次了。鵑子，你等着，我馬上就來。
“表哥！”朱杏花向前衝了幾步，連滾帶爬。搶在戰馬衝起速度的剎那，拉住馬的尾巴，用盡全身的力氣大喊，“表嫂有句話，讓我帶給你！你等等！鵑子姐有一句話…….”
“鵑子…….？”程名振帶住坐騎，茫然回頭。
“表嫂說!”抓住電光石火般的機會，小杏花趴在泥漿中，用不屬於自己的聲音大聲重複