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街上的柳樹，象病了似的，葉子掛着灰土在枝上沒精打采地捲縮，地上蒸出了一種怪味兒，象是腐爛的屍臭。
強烈的陽光照着一個個面色蒼白的舉子，好象整個街道都在搖搖晃晃，晃得人頭昏眼花。街上的人以猜測的目光，看着這羣看榜歸來的“天子門生”。
北京城有一條爛面衚衕，其中設有好幾個省的同鄉會館。流落京師的外省人，遇到難處，總要來這裡尋求同鄉的關照，找一條落腳謀生之路。所以，儘管這裡房屋低矮，路面不平，卻每天都擠滿了口音混雜，貧富不一的各色人等。
而那些叫賣風味小吃，拍賣估衣舊貨，跑江湖打拳賣藝，看手相拆字算卦的各類攤子，也應運而生，熙熙攘攘地擠在這條衚衕裡，街口上有座茶館，雖然也是草棚瓦舍，但在雜亂的地攤中，卻也算得是鶴立雞羣的大鋪面了。
“看那人，定是落榜的舉子，垂頭喪氣，倒似死了親孃一般。”茶館內一箇中年人放下茶碗，伸手一指，譏笑不已。
“被功名糊了心的傢伙。莫要管他。”旁邊的道人冷哼一聲，停頓了半晌，低聲說道：“南面馬上就要來人了，咱們的佈置還未完善。可不要誤了殿下的大事。”
“若說尚不完善，也只是吳應熊的身邊沒有接應之人，由京至津，這一路上可是都安排得差不多了。”中年人沉吟了一下，說道：“這次南面來的人不是能正好補上這個缺漏嘛，大事可成啊！”
“莫要大意。”道人捋着頜下長鬚，思索着說道：“徵召旗奴家丁的風聲已經傳出來，說明南方吃緊，韃虜缺兵少將，快支撐不住了。嗯。要是吳三桂再反正歸來，則大江以南儘可光復。關係如此之大，可不要出什麼紕漏。”
“屬下知道輕重。”中年人的表情嚴肅起來，想了想，說道：“水陸皆有安排。可適時選擇最安全的路線。沿途關卡也打點妥當，水路當更爲便捷。”
“再弄些官兵服裝，關防也要僞造齊全。”道人眯了眯眼睛，沉聲道：“人手盡選孔武有力者，一旦事不順遂，亦要有廝拼的準備。”
中年人點了點頭，伸手指了指外面。“道長看那父女二人如何？”
茶館外，原來正有一男一女兩個江湖賣藝的在支場子。那男的有二十五六歲，打了赤膊，劃開了人圈子，將辮子往頭頂挽一個髻兒，就地撿起兩塊半截磚。五指發力一捏，“嘭”的一聲，兩手的磚頭立時粉碎，引來了圍觀衆人的大聲叫“好！”
“在下初登貴地，人生地疏。全仗各位老少照應，在下雖有幾手三腳貓功夫，並不敢在真人面前誇海口，有個前失後閃，還望看官海涵！”青年人說罷指着站在一邊的女孩說：“這是小妹，小名雲娘，今年十六歲，也練了些花拳繡腳，敢請各位看官……”
道士微微偏臉，不無疑慮地問道：“山東人？江湖把式，頂用嗎？手上沒沾過腥，到時可別軟了腿？”
中年人愣怔了一下，苦笑着搖了搖頭，停頓了一下又試探着說道：“莫不如讓他們練練手？”
道士望着外面沒吭聲，那男女兄妹已經開始演武，男的耍了套棍棒，女的練了趟花槍，倒也好看得很。
“南橫街有個獨眼標，讓他們去除了。”道士突然低沉地說道：“手腳要利落，頭尾要乾淨。若是弄得亂七八糟——”
“屬下明白。”中年人在椅子上躬了躬身，表示瞭解。
獨眼標不過是個地痞流氓，死了也沒人追究。當然，頭尾乾淨便是無人無屍，全當人間蒸發，這才最爲嚴密。
道士點了點頭，起身飄然而去。中年人則喝完殘茶，不緊不慢地走到櫃檯後，笑容滿面地又充任起店掌櫃來。
若說是暗戰，朱永興沒吃過豬肉，卻見過豬跑。一是重視肯投入，二是有比較先進的方式辦法。再加上清初的暴戾統治，民間反清的情緒亦蘊藏其中，情報部門的滲透、擴大的成績，便顯得很突出。
不光是窮苦百姓，還有文士商人，更有少量清廷的下層官員，情報部門織成的網越來越廣，藉着明軍的勝勢，爭取策反也逐漸擴大，日益顯現出威力和作用。
……
永曆十六年（康熙元年）八月二十六，由夔東十三家改編而成的討朔軍由房縣出發，劍指鄖陽（現十堰地區）。
爲什麼討朔軍只訓練整頓了二十餘日，爲什麼改變了沿長江順流而下奪取夷陵的作戰計劃？這其中有糧草的問題，更重要的是情報部門傳來的消息，使討朔軍改變了作戰計劃。
說到糧草，自然是因爲夔東地區較爲貧困，難以支應大軍集中於一地；至於情報，則是鄖陽、襄陽兩地的策反工作取得了突破，造成了進攻的有利時機。而且向鄖陽攻擊，又可招攬大量流民，以爲拓展川東之用。
鄖陽府是明朝成化十二年開設的，而設府前，在中國長達上千年的封建社會中，境內卻從未建立過相對完整、統一的郡府建置，所轄地是分散隸屬於周邊郡府的。爲什麼恰好在明代中期要設立一個鄖陽府？自然是有其原因的。
明朝中期以後，政治腐敗，皇帝昏庸、宦官專權、吏治敗壞，土地兼併劇烈，又時逢連年災害：水災、旱災、蝗災等災害頻繁發生。種種惡劣的社會生存環境。造成明朝中期以後大批農民失田失業，大批的農民背井離鄉，四處逃亡，流民遍及全國。成爲明朝中期以後一個嚴重的社會問題。
荊襄地區便是當時最大的一個流民聚集區，破產的農民如潮水般地從四面八方涌進，鄖陽地處荊襄地區西北部，元朝至正年間這一帶就已有流民聚此，當時官府將這一帶作爲封禁區，是不許百姓遷入的，但是直到元朝滅亡也莫能制。明朝建國初，朱元璋延續元制，對荊襄地區仍實行封禁政策， “空其地。禁流民不得入”，最大的封禁山區便是以鄖陽爲中心的荊襄地區。
大批流民選擇荊襄地區是因爲當時該地區人煙稀少，容易獲得墾地。同時這裡的氣候介於南北方之間，比較溫和，雨水適中。既可以種水田，也可以種旱地。荊州、襄陽、南陽三府兼有水路之利，“南人利於水耕，北人利於陸種，而南北流民僑寓於此者比他郡爲多”。
而明廷 “恐流民聚衆鬧事”，壞了統治秩序。朝廷採取強令驅趕和強制遣散流民還鄉的政策，其結果導致朝廷封山與流民反封山的矛盾空前激化。終於釀成歷史上有名的二次荊襄流民大起義。
兩次聲勢浩大、驚心動魄的起義被朝廷武力殘酷鎮壓下去之後，荊襄流民問題並未得到根本解決。成化十二年（1476），河南歉收，饑民又是潮水般地涌進荊襄地區，“入山就食，勢不可止。流民復聚如故”。採取強硬的封禁政策與措施，明廷擔心又會激發強烈地反抗，因而被迫尋求武力鎮壓以外的策略與措施來治理流民問題。
於是，明廷決定將鄖縣從襄陽府之均州劃出，升爲府。定名“鄖陽”。 鄖陽府的設立，可以說是專爲安置荊襄流民而爲，也可以說是荊襄流民爲爭取生存權而進行長期生死鬥爭的成果。
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鄖陽、谷城、襄陽都屬於漢水流域，谷城位於襄陽的上游，而鄖陽又是谷城的上游。討朔軍此次出兵到底會不會到達襄陽城下，還要根據出兵後的具體情況而定，如果糧草收穫足夠支撐，便可以直逼襄陽城下。如果所得很有限的話，則鄖陽、谷城大致就是此次明軍的主要目標。
以戰養戰，邊戰邊招攬流民擴大生產，這對於以地貧民瘠的夔東地區爲根據地的討朔軍來說，則是有些無奈的發展道路。
駐紮在竹山、房縣地區的郝搖旗所部曾多次騷擾過鄖陽和谷城，但裝備簡陋的他們並沒有把攻克城池作爲目標，而主要是在在府城和周圍收集一些物資和人力。雖然鄖陽府的城牆並不是十分高大堅固，但也不是這些缺乏重炮、攻城武器的明軍能夠輕易撼動的。
而討朔軍此次出動卻是雄心勃勃，一部直逼鄖陽，一部進迫谷城，這對於軍中的很多將領來說是很難理解的。雖然進迫谷城有牽制的作用，分兵而進又能儘量多徵得糧草，但分兵勢弱，攻克城池的把握豈不是大大降低？
但事實證明，長江水師帶來的教官和專業兵種，以及南明政府的情報機關，都是極爲關鍵和重要的助力，戰役進程的順遂完全出乎了衆人的意料。
永曆十六年（康熙元年）八月三十，討朔軍第一師一萬五千餘人進抵鄖陽城下。而鄖陽的文官、武將還是採取以往的應對策略，根本不打算與明軍在野外交戰，而是下令放棄所有外圍據點、烽火臺、驛站，把其中的物資和人員，以及近郊的居民以及居民家中的糧草也搬入城中。
按照以往的經驗，這樣堅壁清野之後，便能使明軍的收穫較爲有限。明軍的收穫越是有限，能夠呆在鄖陽城下的時間就越短，搜索範圍也就越小。
在得到明軍逼近的消息後，鄖陽守將便給上游的谷城、還有襄陽府發去了報急信件。就在他們發走信件後不久，鄖陽這裡也收到谷城的急報，說是有上萬明軍正逼近城池，要鄖陽這裡抽調一些部隊去增援。
“這次賊人的規模還真不小。”看到谷城的急報後，提督佟國瑤很快就把局面猜測個八、九不離十，“估計是兩路賊兵齊發，一路去了谷城，一路來我們這裡。讓我們無法互相支援。”
“人多吃得也多。”遊擊杜英頗爲鎮靜，甚至有些譏誚，“這些蝗蟲，見我軍守衛森嚴。必不敢攻城，數日即退，只是要留下些牛屎馬屁，黃白之物了。”
“呵呵。”佟國瑤笑了起來，說道：“賊人如故，卻不知咱們已作了調整。待其分散擄掠，便知道咱們的厲害了。”
明軍爲了多收集物資肯定會分兵行動，而隱藏於城外的一部清軍便可伺機攻擊那些落單的明軍小隊。這種牽制行動會迫使明軍更加謹慎地行動，收穫也會更小，在鄖陽城下停留的時間也會更短。
佟國瑤的妙計似乎越來越有可能成功。望着城外安營紮寨的敵人，他的冷笑更盛。
“丑時三刻，西門舉火。”在討朔軍副指揮郝搖旗的營帳內，荊襄情報司的情報人員將在城外秘處取出的情報呈給了郝搖旗。
作爲高級將領，郝搖旗自然是提前知道攻克鄖陽的關鍵。沒錯。有內應，而且這內應並不只鄖陽一處。
襄陽總兵官楊來嘉原爲鄭成功部下，官至都督。降清後被授予湖廣襄陽（湖北襄樊市）總兵官，而鄖陽副將洪福又是他的舊部屬下。這一條情報線的源頭遠在襄陽，卻能直接導致鄖陽的輕取。
爭取和策反也是要擇人進行的，鄭家降清的將領自然是理想人選。被清廷調離家鄉，在內地安置。看似保險，卻使這些降將心懷不滿，只要外部環境變化，難免生出變故。
“辛苦了。”郝搖旗很客氣，卻是心中暗凜，情報工作已經能在清廷腹地展開。並取得如此成就，多麼令人心驚。這些人官職雖小，卻能上通朝廷，直接聽命於岷殿下，也由不得他不在表面上表示客氣。
“國公。末將願擔任主攻。”掛印總兵馬進玉搶前一步，主動請纓。
“末將亦願。”掛印總兵羅茂同也挺身而出。
既有內應打開城門，攻克鄖陽便是輕鬆容易，作爲討朔軍的第一戰，功勞不算太大，但影響卻是不小。戰報上呈朝廷，即便不獲封賞，名字亦將爲人所知。日後呢，打的仗多了，恐怕便不如此次醒目。
郝搖旗知道衆將的心思，趕忙伸手止住了他人的躍躍欲試，笑道：“自家人不必爭搶，建功立業的機會日後多的是，你們還怕岷殿下賞罰不公嗎？”
這話一說，衆人都齊聲“不敢”，雖退了下去，但眼神中熱切不減。
“嗯，主攻便交與馬進玉和鎖彥龍，其他諸將亦有安排，首戰必勝，諸位當戮力同心，奮勇作戰，打出我討朔軍的威風。”郝搖旗想了想，決定採取一下平衡，把首功分給自己舊部的總兵馬進玉和劉體純的部下鎖彥龍。
事實上，討朔軍雖然是一支名義上的朝廷軍隊，但畢竟是由各家抽調兵將組成，有派系也是難以避免。要將兵將徹底打散，並不是一朝一夕便能辦到的。
……
幾乎與此同時，討朔軍總指揮劉體純所率的一個師也進抵谷城。目標是攻佔城池，但辦法卻有所改變。內應是沒有了，卻並未影響其攻城的信心。
“這是穴攻？”劉體純看着討朔軍的新兵種——工兵堆起了土丘，開始迅速挖掘地道，不禁疑惑地問道。
“與穴攻類似，其名爲坑道爆破，是爲殿下所起。”工兵隊頭領田守一帶着濃重的南方口音解釋道。
劉體純肅然起敬，回身命令道：“再調一部兵馬來，防止敵軍出城攻打這裡。萬一被他們偷襲了，下面的兒郎就要被活埋了。”
“多謝王爺關愛。嗯，屬下帶人連夜輪流施工，明日午時定可破城。”田守一感激地拱了拱手，跳下土丘，繼續指揮工兵的掘進。
十三家中不乏礦工、木匠出身的士兵，工兵隊的組建便以這些士兵爲主。在挖掘技術上只要稍加指點改進，其工作效率比西南明軍的老牌工兵也相差不了太多。
“明日午時嗎？”劉體純有些懷疑自己沒聽清楚，詢問地望向身旁的將領。
“沒錯，他說的是明日午時。”總兵王加玉也很驚訝，但還是如實答道。
“或有奇技不爲我等知曉。”劉體純想了想，說道：“此乃岷殿下創造之法，克名城，破強敵，定是不同凡響。”
明軍開挖地道，城內的清軍也覺察到了。但他們的判斷卻出現了錯誤，以爲明軍要進行穴攻之術。如果按照正常的進度，挖到城下，掏空牆基，清軍守將認爲至少需要好幾天。面對數量佔優的明軍，清軍守將沒有派兵出城逆襲土丘，而是選擇了在城牆後面挖溝的應對策略。
“這是虛張聲勢，以誘我軍出城浪戰。”清軍守將面對這樣的騷擾已經不是第一次，所以頗有信心抵擋明軍，“以敵之糧草物資，多則支撐五日，少則二三日便要撤退。穴攻之術，如何有時間奏效？”
“大人所言極是。”旁邊的部下笑着恭維道：“開挖溝渠正是萬全之策，若敵真要穴攻，便灌水淹之，可使其藏於洞穴之兵盡成浮屍。”
“浮是浮不起來了，只能臭在洞穴之中而已。”清軍守將笑得暢快，卻故作遺憾地搖了搖頭，“這首級如何割取倒是困難，沒奈何，只好捨棄此功嘍！”
…………