長安城中，曹軍中軍大帳內，厚重的帷幔隔絕了外界的喧囂，唯有帳內燭火不安地搖曳着，昏黃的光影在帳壁上晃盪，宛如鬼魅的舞姿，更添幾分緊張與凝重的氛圍。
曹操身形筆挺，手中緊緊攥着夏侯惇、荀彧等人自洛陽加急送來的文書，劍眉緊蹙，目光灼熱，死死盯着手中的紙張。
最上面的文書乃是荊州使者傅巽所書，展開細看，上面詳盡地記載了自去年以來荊州所發生的一系列變故：收容劉勳引發的連鎖反應、荊南地區的叛亂、荊北的艱難平叛，還有那來勢洶洶的揚軍突襲，以及州陵、漢川等地驚心動魄的大戰，樁樁件件，字裡行間都盡顯荊州局勢的波譎雲詭，彷彿一場難以捉摸的風暴，隨時可能再次席捲而來。
傅巽之所以如此詳盡地敘說這些，背後緣由錯綜複雜。他本人出身名門，家族世代簪纓，顯赫無比，雖如今客居襄陽，卻始終懷揣着對家族榮耀的堅守和對漢室的忠誠。
在他內心深處，對劉表其實是多有不屑的。
這倒並非是因爲看輕劉表的能力，又或是傅巽兩面三刀，背主負恩。恰恰相反，這正是傅巽不滿劉表坐擁荊州，稱霸一方，卻整日安於現狀，不思報效漢庭。
自東漢以來，兩元君主制成了官場公認的潛規則，就算是大漢天子，也不得不默認這一現實。傅巽身爲劉表和天子的雙重臣子，而劉表同樣是天子之臣，如此微妙複雜的關係，便造就了傅巽身爲臣子卻瞧不起主公的奇特現象。
而在荊州，像傅巽這般想法的人竟佔了多數，歸根結底，還是劉表坐擁荊州卻不思進取，白白浪費了大好的資源和時機，讓衆多心懷天下的士人們失望透頂。
劉表並非沒有擴張的野心，只是他的戰略眼光實在糟糕至極，而他的擴張手段更是比他的戰略眼光還要稀爛，最終導致的結果就是擴張不成，反而讓荊州陷入四鄰皆敵的困境。
荊州位居天下之中，四面八方相鄰整整五個州國，可劉表不僅沒有結交到一個盟友，反而因爲同四鄰交惡結仇，以至於嚴重阻礙遲滯了自身的發展。
起初，劉表佔據荊州江北三郡，那時袁術逃去揚州，他北面的敵人僅有關中的西涼武夫和潁川的黃巾軍。而這兩個對象，都是圈地自守，不思擴張的庸人，當時的局勢其實是相當的優渥。
不論劉表攻打武關，進入關中勤王天子，還是尾隨袁術，趁機搶奪豫州郡縣，都算得上是相當不錯的戰略方針。
可劉表偏偏不走尋常路，在這個時候他居然撇下北邊的袁曹大戰不管，反過頭跑去幹涉益州局勢。趁劉璋繼位之際，煽動甘寧等人叛亂，無端樹敵，卻又不捨得下本錢，白白看着劉璋從容平叛之後，和對方結下了化解不開的死仇。
緊接着，劉表又把目標轉向荊南，與交趾刺史張津連場惡戰，使得南方局勢也變得緊張起來。
再後來，袁術被曹操一路趕去了揚州落腳，而孫堅本家的力量又多在江東，荊州東方瞬間變成了宿敵的地盤。
到了這個時候，劉表親手佈局的劉表包圍網終於徹底成型，四面八方的敵人圍困而來，時刻對他虎視眈眈。
要不是這些敵人從來沒想過聯手，劉表早就能被他自己給一手坑死了。
這樣一個一州之主，如何會被心懷偉志，雄才大略的賢士們欣賞效忠？
更別說劉表對朝廷，本質還是別有用心的進貢，而且進貢最頻繁之時，恰是西涼武夫掌權、李傕郭汜欺凌天子之際，這種行爲難免讓人覺得他居心叵測。
要不是天子在洛陽落魄時，他進貢了不少糧食財帛，恐怕連小天子都忍不了他了。
如此種種，荊州本地人和北來士人們多數都看不起劉表，實在是有着充足的理由，而劉表自身也確實難辭其咎。
曹操看完傅巽的奏表以及夏侯惇、荀彧等人的密信後，緩緩閉上雙眼，陷入了久久的沉思。
他的手指輕輕敲擊着桌面，發出有節奏的聲響，彷彿在權衡着每一個決策的利弊。
夏侯惇和荀彧意見一致，都主張保住劉表。
若傅巽所言無隱瞞、無錯漏，那如今的劉表，僅剩下南陽一郡，以及部分南郡和少部分江夏郡，軍事力量暴跌至往昔的十之二三，可謂被劉封打得元氣大傷，幾乎砸斷了脊樑。
但對曹操和朝廷而言，這卻是天賜良機。
朝廷若能趁此時機收容劉表，哪怕只是保住只剩南陽郡的劉表，對曹操和朝廷的實力，都將是巨大的增幅。
畢竟荊州士民之心皆向朝廷，即便一時無法換掉劉表，日後也不愁沒有機會招他入朝。
只要劉表離開襄陽，整個南陽郡豈不就歸曹操和朝廷所有了？
從戰略態勢上看，朝廷對南陽有着巨大的地理優勢。曹操拿下關中後，朝廷已從關中和潁川兩個方向包抄襄陽。一旦襄陽歸順，此地便成三角地帶，又有水道縱橫交錯，交通便利，對曹操的地盤而言，無疑是極大的提升。
如此一來，關中、南陽、潁川和雒中這四塊地盤將連成一體，抱守歸元，互爲遮蔽，形成一道堅不可摧的防線。這正是曹操夢寐以求的戰略態勢，想想以往兗州那一字長蛇陣、毫無縱深可言的地盤，讓曹操在戰爭中吃盡了苦頭，如今若能實現這一佈局，實在是再好不過。
曹操看完書信，心中一陣激動，眼神中閃過一絲不易察覺的興奮。他深知，夏侯惇和荀彧還有一個好處沒提，卻又在字裡行間隱隱透露出來，那便是遏制劉封繼續擴張。
劉備父子已坐擁兩個半州，如今又拿下荊北兩郡，實力擴張得太過迅猛，簡直如同一頭迅速崛起的巨獸，讓人不得不心生警惕。
若是再將南陽郡拱手相讓，劉家父子恐怕就要成爲天下第一大藩了，到那時曹操再想要制衡他們，可就難上加難了。
可別忘了，去年曹操還與劉封做了交易，把交州交給了對方。
夏侯惇、荀彧私下都曾反對過這一交易，可曹操卻一意孤行。
原因很簡單，並非他真有多青睞劉封，而是他明白，即便不給，以劉封的野心和實力，難道就不能自己去取嗎？
朝廷沒給袁紹幷州刺史、青州刺史和幽州刺史的官爵，袁紹不也照樣憑藉自身實力拿下了這三州之地？
當時曹操想的是，與其因爲交趾和劉備父子交惡，平白無故地樹立強敵，不如換些好處。更何況南方還有劉表在荊州牽制劉封，若劉封真去取交趾，劉表必然不會坐視不理。
誰能料到，那個曾經用兵十數萬、獨步荊襄、連勝袁、孫的劉表，竟如此不堪一擊，被劉封打得節節敗退，完全失去了往日的威風。
“去請志才先生來我書房議事。”
曹操猛地睜開雙眼，眼中閃過一絲決然，打開房門，對着守在門外的典韋吩咐道：“等等，且將子孝、文則、子廉、文謙也一併喚來。”
他的聲音低沉而有力，帶着不容置疑的威嚴。
“是，大將軍。”
典韋拱手領命，身形迅速消失在夜色中。他深知此事的重要性，腳步匆匆，不敢有絲毫耽擱，立刻派人去請戲志才、曹仁、曹洪、樂進和嚴象。
不多時，衆人應命而來，魚貫進入書房。他們的臉上帶着不同的神情，有的神色凝重，有的充滿好奇，但都對即將商議的事情充滿了期待。
曹操當即把夏侯惇、荀彧的書信遞給衆人傳閱。
衆人接過書信，紛紛低頭仔細閱讀，一時間，書房內安靜得只能聽到紙張翻動的聲音，氣氛愈發緊張。書信很快傳閱完畢，曹洪第一個開口。
他是曹操的兄弟，又是元從老將，還對曹操有救命之恩，在曹操面前，很多話其他人不方便說，他卻毫無顧慮。
“恭喜大將軍，賀喜大將軍！”
曹洪聲音洪亮，如洪鐘般在書房內迴盪，性子耿直的他，當場就向曹操恭賀起來：“大將軍，此乃天賜良機，天若與之，不取反受其害啊！”
他滿臉興奮，雙手不停地比劃着，彷彿已經看到了曹操拿下了襄樊。
“哦？”
曹操來了興致，微微眯起眼睛，好奇地問道，“子廉，揚州軍勢如破竹，荊州軍幾不可擋，若是我等此時接納劉表，引來揚軍相攻，該當如何？”
他的目光緊緊盯着曹洪，似乎想要從他的回答中找到一絲信心。
曹洪臉色一正，神情嚴肅起來，拱手抱拳道：“大將軍，揚州軍固然神勇，可我兗豫壯士又豈會畏懼？我等追隨大將軍東征西戰，歷經無數生死考驗，所向披靡。青州黃巾，百萬之衆，又如何？在大將軍的英明指揮下，還不是被我們打得落花流水。袁術匡亭來勢洶洶，妄圖與大將軍一爭高下，還不是一敗塗地，狼狽逃竄。呂布昔日奸猾狡詐，妄圖謀奪我立業之基，可最終還不是被我等逐出兗州，宛如喪家之犬。涼州武人驕狂自大，視天子如孩童，可現在又在哪裡？還不是被我們趕出了關中！”
他越說越激動，聲音也越來越大，彷彿想要向世人宣告曹軍的無敵，也是想要向曹操本人表現自己的信心。
“子廉將軍說的極是！”
樂進也拱手抱拳，起身幫曹洪說話：“進非是小覷揚軍，實是我等絕不懼他。是生是敗，還得在沙場上見真章，豈可因敵人強大就退縮？我等將士，早已將生死置之度外，願爲大將軍赴湯蹈火！”
他的眼神中透露出堅定的信念和無畏的勇氣，讓人不禁爲之動容。
樂進在曹軍之中可是先登狂魔，每次作戰，都身先士卒，這個身形矮小消瘦的曹軍將領，正是曹軍中公認的勇將。
樂進說完之後，曹仁也笑着起身表態道：“子廉、文謙所言甚是。而且真要說起來，驃騎大將軍麾下的士卒與左將軍麾下的士卒，恐怕都相差甚遠。況且即便是左將軍麾下，真正讓主公印象深刻的，也只有那三五萬衆。”
他微微搖頭，臉上帶着一絲自信的微笑，似乎對劉軍的實力瞭如指掌。自去年劉封成功奪取揚州後，曹操對劉備父子的關注度日益提高，彷彿他們已經成爲了自己最大的威脅。
爲了掌握劉軍的真實情況，曹操還派了許多細作諜報進入徐、豫、揚三州刺探情報。其中，最吸引曹操及其麾下將領注意的一份情報，便是劉軍的真實戰力。
這份情報明確指出，劉備所領的驃騎軍，包括徐州軍、豫州軍兩大部分，前者脫胎於陶謙遺留的丹陽軍和徐州本地新募軍，後者主力則是豫州的黃巾軍降兵。再加上諸多證據輔證，曹軍情報系統的官僚和將領一致認爲，劉備軍不論是單兵作戰能力還是陣戰實力，都遜色於曹軍。
這雖是個好消息，卻也讓曹軍將領們十分忌憚。畢竟劉備執掌徐州不過四年，豫州更是僅有兩年，在如此短的時間內，就能將軍隊訓練成這樣，由此可見劉備的練兵能力着實不容小覷。
而接下來從劉封那裡得來的情報，更是震驚了曹軍上下。
從曹操開始，到戲志才、曹仁、夏侯惇、夏侯淵等人，從來都不敢小覷劉封的兵馬，他們一直認爲劉家父子之中，劉封麾下的人馬更加善戰，實力更強。
畢竟當年一同西征勤王時，兩軍可是並肩作戰過的。對於劉封軍森嚴的軍紀，諸將皆是有目共睹，心中是又羨慕又忌憚。
當得知劉封盡起麾下精銳，編練出一支名爲摧鋒軍的王牌部隊時，曹軍上下大爲震動。
雖然摧鋒軍的情報極少，但有限的情報顯示，這是一支合成軍，其中包括騎兵、鐵甲士等王牌兵種。這樣一支由劉封親手編練，士卒還都是精挑細選的老兵組成的部隊，其戰力之強，想想都讓人頭皮發麻。