“好安靜啊……”
“這不正好？難不成你希望敵人的嘶喊響遍四周？”
“既然沒有聲音，就代表這附近很安全。”
沿屋行進的這批南兵，已經連跨3間屋子。
這一會兒，他們正在一座料亭裡緩速前行。
這間料亭的走廊既長又複雜——畢竟是豪華料亭——就跟迷宮似的，走廊兩側盡是相似的包間。
他們已經行進了好一陣子了，卻依舊沒找到通往下一間屋子的窗戶。
截至目前爲止，他們這支小隊仍舊保持着無傷的狀態，沒有遭遇任何戰鬥。
這本是一件好事。
但……隨着時間流逝，他們逐漸感到不對勁。
按理來說，越是靠近新選組本陣（伏見奉行所），就越易遭遇新選組的精兵強將。
可直到現在，他們連淺蔥色的羽織都不見一件。
即使是好運使然，也未免太順利了……細細想來，令人直起雞皮疙瘩。
漸漸的，不安的神色開始染上他們的頰。
受此影響，他們有一個算一個，無不板起面孔，自覺地屏起呼吸，輕手輕腳，恨不得將自身的氣息完全消去。
就在這時——
咚。
後方忽地傳出重物掉地的悶響。
原本的靜謐被打破……突如其來的詭譎動靜，自然是瞬間吸走南兵們的注意力。
他們就跟應激似的，忙不迭地握緊手中的武器，慌慌張張地扭頭向後，查看是何物體掉落在地。
定睛瞧去，確實是一件“重物”——一具無頭死屍！
只見這具死屍乃殿後的同伴。
他的身手很好，頗具膽識，故自覺地肩負起“爲全隊殿後”的重任。
而現在，他變成一具身首分離的可憐屍體，脖頸處的切口十分平滑、齊整，仿似渾然天成，一看便知是高手所爲！
霎時，難以言喻的驚恐支配着這條走廊，支配着南兵們的表情。
敵襲？
我們遭遇敵人了？
可是，敵人在哪兒？
敵人是誰？有多少？
爲什麼我們完全沒察覺？
爲什麼我們一點聲音都沒聽到？
這一剎間，他們猛地悟出一個道理——突然遭遇敵襲，還不是最恐怖的。最恐怖的是明明已經遭遇敵襲，連同伴都死一個了，卻完全找不到敵人的身影！連己方是於何時遭受襲擊的都搞不清楚！
驟然間，便在南兵們被驚懼裹挾的這一瞬，一道頎長的身影突然出現在他們眼前。
此人的現身非常突兀！
前一秒鐘，那處地方還空無一人。
而到了這一秒鐘，此人就倏地出現在那兒！
即使是做噩夢，也不一定能夢到如此驚悚的景象！
電光火石之際，此人猛地沉下腰身——蓄力，起跳——行雲流水的動作，凌厲的攻勢旋即展開！
但見他騰躍而起，雙臂化羽，像大鵬一樣從南兵們的頭頂上方飛躍而過，速度之快，真如飛鳥一般！
在其身形飛躍至最高點時，執刀的右臂變化作模糊的殘影。
眼尖者勉強瞧見四道刀光。
實質上，他所揮出的斬擊遠遠不止4道！全因斬速極快，尋常肉眼完全跟不上！
刀光過處，生靈盡滅！
前後不過眨眼的工夫，中刀倒地的死屍數量就攀升至兩位數！
下一刻，他穩穩着地，落在南兵之中。
再過一刻，他以左腳作軸，像陀螺一樣旋身，掌中刀在半空中劃出完美的圓，掀起颶風般的駭然聲勢！
凡是身處其斬擊範圍之內的南兵們，統統被砍翻，像開花一樣向四周倒飛出去。
如此，其身周被清出一片“真空地帶”，不剩一個活人，只有滿地的屍體！
從剛纔的躍身到現在的着地……僅僅只是一次普通的進攻，就奪走二十多條性命！
這恐怖的戰力，使得殘存的南兵們驚心喪膽，你擠我、我推你，亂哄哄地向後退散，只爲遠離對方。
直至此刻，他們才終於看清對方的相貌——年輕得過分的清秀面貌，高大健壯的身體，身穿白、青二色的甲冑，外罩淺蔥色的羽織，手中緊握着一把刀身漆黑的打刀。
這時，應該是曾見過他吧，某人認出其身份，臉上瞬間變色，結結巴巴、戰戰兢兢地顫聲道：
“是、是‘仁王’橘青登！”
此言一出，南兵們的面部神態發生快速且一致的變化——瞠目結舌，五色無主，雙頰白似雪。
看着戰戰兢兢的南兵們，青登一邊悠然振刀，甩去刀身上殘留的血跡，一邊掃動視線，清點對面的數量。
“還剩67人嗎……”
他一邊嘟噥着，一邊邁開大步，筆直向前，將剛隔開的雙方間距又重新拉近。
他的前三步不疾不徐，仿似閒庭信步。
可到了第四步時，他猛地加速！
伴隨着巨大的蹬地聲，青登的身形重又化爲殘影。
不過，比其身形更快的，是他手中的刀！
只見毗盧遮那從其掌中飛射而出，疾如奔雷，不偏不倚地正中某南兵的眉心，前後貫通。
周遭的南兵們完全沒反應過來，怔怔地看着突然死去的同伴，以及插在其頭上的黑刀。
等他們反應過來時，青登已憑電光石火的速度，瞬移般出現在“腦洞大開”的那位南兵的跟前。
他的右掌與毗盧遮那的刀柄像極了兩塊互相吸引的磁鐵，重新握緊，猛地拔出，帶出一連串血跡和腦漿。
藉着抽刀的動作，他順勢將身周的一衆南兵盡數砍倒。
現場有近百號南兵，卻只有寥寥數人能跟上青登的動作。
毗盧遮那的刀光每晃動一次，就必有一人或數人斃命——青登就這樣不斷重複着這個過程。
腳下的走廊雖很寬敞，但撐死也就只能供5名成年人並肩通過，使得南兵們沒法施展他們的人數優勢——連這僅有的優勢都得不到發揮，被青登一邊倒地壓制，只不過是情理之中。
這時，有名敵兵倒有幾分本事，眼睛和身體竟能跟上青登的斬速。
當青登挺身攻來時，他下意識地架刀在前，想要擋住青登的劈砍。
他對自己的力氣很有信心，心想着：就算打不過仁王，多多少少也能擋住他的一、兩招吧？
更何況，面前的青登眼下只用單手揮刀。
然而，當青登的斬擊落下時，他的防禦……用“螳臂當車”來形容，實在是再合適不過。
渺小的螳螂舉起雙臂，想要擋住快速疾馳的戰車，然後被車輪碾成一堆碎渣——大抵如此。
他手中的刀連半秒鐘都沒撐到，幾乎是在兩刀相接的瞬間，他就連人帶刀地被砍成兩半，從天靈蓋一路砍到襠部。
如此恐怖的畫面，自然是使得南兵們的士氣跌破冰點。
某敵兵兩股戰戰地跪倒在地：
“等、等等！我投……”
他的話才說了前半截，黑紫色的刀光就一閃而過，填滿其視界，使他再也沒有機會說出後半截話。忽然，又來了一個想要硬拼到底的硬漢——一名身材高大的南兵呼號着舉刀挺身，猛撲向青登。
遺憾的是，勇氣並不能填補實力的差距。
但凡是有長眼睛的人，都能看出青登的刀更快、更猛！
他的刀還沒達到最快速度，青登的刀就已經砍在其身上了。
嗤——的一聲，毗盧遮那的刀鋒漂亮地剖開其胸膛。
此人咬緊牙關，強忍劇痛，拼盡最後一口氣，下意識地揮刀反擊。
縱使不敵，也要放手一搏……其志可嘉。
怎可惜，他手中的刀尚未揮出，青登就已經根據其肌肉的發力變化，預判出他的攻擊軌跡，向左挪移半步，不費吹灰之力地躲了過去。
拼盡全力，卻只換來這麼一個悲涼的結果……此人的頰間涌滿悲憤之情。
彌留之際，他殘存的最後一份情感是強烈的不解——明明穿着無比笨重的鎧甲，爲什麼仁王還能有這麼敏捷的動作？
如此這般，面對青登的猛攻，南兵們只做着消極的反抗。
當青登逼近至自己眼前時，便發瘋似的掄刀，試圖逼退青登。
如果青登離自己較遠，則作壁上觀，絕不會主動攻擊，更不會想着支援同伴。
在“仁王”之名震懾四方的當下，不論是敢跟青登對陣的人，還是抱持僥倖心理，覺得自己能靠“撿漏”擊殺青登的人，都已是寥寥無幾。
事到如今，還敢跟青登對陣的人，要麼是滿心想着“萬一呢？”的賭徒，要麼是夜郎自大的狂徒！
同伴們一個個倒下、一捧捧鮮血濺滿走廊兩側的牆壁……戰至現在，這夥南兵已徹底喪失抵抗的勇氣。
殘存的南兵們一窩蜂地向後疾退，一直退到無路可走才停了下來。
這是一處“L”字型的走廊。
殘存的南兵們聚集在“L”字的那一橫，進退維谷。
而青登正沿着“L”字的那一豎徐徐走來。
有些南兵因爲撤退得慢了，所以仍留在那一豎跟青登相拼，作困獸之鬥。
“媽的！我跟你拼了！讓你見識一下薩摩隼人的骨氣！呀呀呀呀呀呀呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！！”
“救救我！誰都好！快救救我！”
“等等！請容我念首辭世詩！”
“嗬……嗬嗬……！”
不消片刻，現場復歸寂靜。
不再有新的叫喊傳出……只剩下詭譎的、逐漸靠近那一橫的“踩水聲”。
啪噠，啪噠，啪噠，啪噠，啪噠……
這陣腳步聲的主人是誰，而他踩的這些“水”又是什麼，不言而喻。
聚集在那一橫的南兵們，紛紛瞪大雙目，滿面驚恐地看着前方，看着“L”型走廊的那處拐角。
啪噠，啪噠，啪噠，啪噠，啪噠……
……
……
島田魁（一番隊副隊長）率領百餘名一番隊的隊士，靜候在料亭外。
他們的任務非常簡單，就是包圍這座料亭，謹防裡頭的南兵逃出來。
現在看來，這項任務毫無意義——成功逃出來的南兵，連一個都沒有。
冷不丁的，料亭的玄關處傳出腳步聲。
島田魁趕忙打起精神，神情肅穆地擡頭望去……便見青登大步流星地走出料亭。
他一邊用懷紙擦淨刀身上的脂肪——振刀能甩去血水，卻甩不掉脂肪——一邊面無表情地對島田魁說：
“走吧。這裡頭的敵兵已被盡數肅清。”
島田魁聽罷，情不自禁地嚥了口唾沫。
躥入這座料亭的敵兵，少說也有百來號人。
僅憑一己之力，只用這麼短的時間，就將其全部消滅……令人不敢置信！
島田魁也是一名身手了得的武者，所以他能很明顯地感覺出來：跟數月前相比，青登的實力有了長足的、堪稱恐怖的增長！
別的不說，光是其周身的氣場就與以往截然不同。
一念至此，他不禁發出永倉新八、齋藤一等人相同的感慨：那場“仁王武道會”真的就這麼有用嗎？竟能使主公產生這種脫胎換骨的變化？
這時，青登忽地扭頭看向西南方，輕蹙眉頭：
“三木町很吵啊，那邊陷入苦戰了嗎？”
島田魁聞言，趕忙收攏心神，快聲道：
“正是如此，鎮守三木町的五番隊正陷入苦戰。主公，我們是否要去支援？”
青登近乎是不假思索地點點頭：
“嗯，走吧。”
發出簡短的指令後，他一馬當先，徑直奔向三木町。
島田魁轉過腦袋，朝身後的隊士們喊道：
“跟上主公！”
在島田魁的統領下，百餘號人緊趕慢趕地緊隨在青登身後。
新選組的將士們都有穿戴鎖子甲、臂甲、腿甲等護具，雖然防禦力不高，但勝在輕便。
反觀青登，除了鎖子甲、臂甲等新選組的制式裝備之外，他還穿了一套精美的當世具足。
【注·當世具足：是指日本對所謂“當代鎧甲”的稱呼，這個名稱最早出現於江戶時代，當時的人將江戶時代前的甲冑稱爲“昔具足”，而把當時的甲冑稱爲“當世具足”。】
威武是威武，但光是看着就覺得笨重。
話雖如此，青登的動作卻絲毫未受這套鎧甲的影響。
島田魁等人已是奮力緊追，但完全跟不上青登！彼此的間距不僅沒有靠近，反而還越拉越遠！
這件鎧甲是很久以前德川家茂贈送給他的。
在此之前，青登完全沒有穿甲的習慣。
一來在這個槍炮崛起的時代，鎧甲已無大用。
二來笨重的鎧甲會嚴重影響其動作。
但現在，後者已成過去式。
究其緣故，便是因爲青登的體能已在先前的“仁王武道會”中迎來飛躍式的提升！
鐵腰+29、鋼骨+38、象的核心+26……光是看着這些驚人的數字後綴，就不難想象青登目前的體能有多麼誇張！
對如今的他而言，身上的服裝是布衣還是鐵甲，已經沒有任何區別了——反正都很輕！