赤血堡巫師協會。
不久前還曾經只是一個鬆散的巫師集會的地方，現在已經變成了十分嚴密的組織和教學機構，空曠的庭院和塔樓內不復往日模樣，到處都能看到學徒們抱着書本，在走廊或者樓梯前匆匆而過的身影。
在得到了聯合商會的資金投入後，巫師協會很快就開始和當地的工會還有作坊展開合作，從最小的一點一滴開始，尤其是在有艾茵·蘭德從中協助的情況下——甚至洛倫都沒有開口，小個子巫師就已經在幫忙了。
從最基本的金屬上色和雕刻紋路工藝開始——拜恩乃騎士之鄉，精緻美觀，尤其是富有繁雜花紋和顏色豔麗武器甲冑最受歡迎，協會的鍊金學徒們只需要幾道工藝就能爲甲冑上色而非塗抹於表面。
除此之外，協會當然還沒有忘記巫師的“老本行”…艾茵從埃博登和古木森林帶回來的各種新型藥劑配方，拋出那些需要特殊材料的，絕大多數都能在貴族們的宴會和沙龍當中賣出個好價錢。
在經過塔樓大廳時，查爾斯還看到那些學徒們正在導師的帶領下改良從埃博登傳來的螢石燈，還有充滿西薩克蘭風格的農具——恐怕用不了太久，赤血堡的貴族們都要用上這種新燈具，而拜恩的農夫們也要像薩克蘭的莊稼漢一樣耕作了。
“真是了不起。”亦步亦趨跟在黑髮巫師身後的管家，不禁感嘆道。
“還早得很呢。”洛倫淡然一笑：“這才只是剛開始而已。”
“洛倫子爵真是過謙了，光是這些就已經足以令人大開眼界。”
“如果可以，我也希望這就足夠了。”搖搖頭，黑髮巫師緩緩開口道：“但還不夠，遠遠不夠。”
洛倫曾經到過埃博登和戈洛汶，親眼見證過以學院爲核心的巫師集團是如何對當地施加影響力的。
不談埃博登那座已經徹底“巫師化”的城市，從內政機關到城鎮建設和工業生產都被九芒星巫師塔徹底控制，連自由貴族們的作坊裡都遍佈巫師們的身影；就連被壓制最嚴重的戈洛汶，也能通過和商會工會的勾結對帝國產生影響。
眼下的巫師協會，還完全沒有達到那種水準…但這是時間問題。
“夏洛…女伯爵怎麼樣了？”
聽到洛倫的問題，查爾斯的表情黯淡下來，卻還是強作微笑：
“還…還好。”
“是嗎？”洛倫嘆了口氣。
發生在赤血堡的事情當然不可能瞞過她，所以黑髮巫師選擇了主動承認，不過看起來適得其反…得知真相的夏洛特沒有暴跳如雷也沒有撲上來一劍捅死洛倫，只是把他徹底無視了。
在她的心底，洛倫這個名字已經和“騙子”畫上了等號，而查爾斯和路斯恩等人則是幫兇。
“一切都會好起來的，一定會的。”查爾斯重複着連自己都不相信的話，他比誰都清楚夏洛特究竟有多固執：
“往好處想，我們即將打敗加斯帕爾，鮮血教團的事情將畫上句號…甚至有朝一日，伯爵能夠爲都靈家族重新贏回拜恩之主的頭銜。”
“但願吧……”按住額頭的洛倫，嘴角也多出了一絲不能說出口的苦澀。
誠然，這一刻的自己幾乎得到了曾經一切想要的——地位，財富，還有朋友。
小個子巫師和路斯恩就在身旁，只要想隨時都能和他們度過一個無所事事的下午；艾薩克那個自大狂雖然遠在帝都，卻正走在人生贏家的道路上，有朝一日也許真的能迎娶莉娜·德薩利昂，變成布蘭登的“姐夫”。
魯文·弗利德成爲了深林堡的伯爵，女精靈莉雅則是古木森林最最聲名遠揚的戰舞者…雖然依舊很久未曾謀面，只要自己需要，他們依舊會願意幫助自己。
夏洛特…這位女伯爵雖然重情義但也足夠理智，眼下只是在和自己賭氣而已，早晚能夠冰釋前嫌的。
至於布蘭登·德薩利昂…這個半個盟友半個朋友的“主公”，已經開始顯露自己的爪牙；等到自己替他奪下赤血堡乃至拜恩，他的地位將會更加穩固，也會更需要自己這個盟友和“臣子”。
但是…如果法內西斯手中真的攥着未完成的聖血藥劑，那這一切隨時都能化作灰燼！
自己必須消除這個威脅…不論是不是法內西斯或者藥劑，只要有這種可能都必須將它扼殺在最最開始的那一刻——對於這種突如其來的“意外驚喜”，他就從來沒有一刻喜歡過！
……………………………………
“……洛倫·都靈閣下，您贏了。”
這是洛倫走進房間之後，從老羅傑口中聽到的第一句話。
黑髮巫師一愣，微笑着坐下：“抱歉…我不知道您在說什麼。”
“我說您贏了…當一個上歲數的老人向您屈膝投降的時候，您還準備繼續和他惺惺作態嗎？”
老羅傑微微的皺起眉頭，表情前所未有的平靜且真實，看不出半點僞裝——讓洛倫想起了另外一個，姓科羅納的老人。
這種感覺很不好。
“馬託…啊，就是小約德的伎倆很高明，但如果他真的是聯合商會的幕後主使就不會孤身犯險；很顯然他效忠於某個人，而正因爲此人，埃博登的科羅納家族纔會同意伸出援手，以至於毫無防備的約德商會瞬間就被打垮。”
“我猜…您說的‘那個人’是我？”洛倫挑了挑眉毛。
“反正我猜不到第二個。”老人十指交叉放在大腿上，一副認定了的模樣：“總而言之…您的計劃執行的非常完整，約德商會幾乎踩到了您佈下的每一個陷阱，奇襲商隊的舉動也十分果斷…我們甘拜下風了。”
“但這還不足以打敗約德商會，因爲她被您打的太慘，以至於不惜徹底變成加斯帕爾的走狗也要苟活下去——這意味着拜恩總督府將真正擁有大半個拜恩的財富和名義上統治拜恩的權柄，您將再也沒有打垮他的機會。”
洛倫雙眼眯成一條縫…這個他的確沒有想到。
……大意了。
“但現在我可以幫您避免這個風險；不僅如此，約德商會願意放棄赤血堡和北方的生意，拱手讓給您的聯合商會來換取一條生路以及…暫時的和解。”
“這聽起來好像對都靈家族和科羅納家族沒什麼好處。”
“沒錯，但這對‘那個人’卻是他急需的…因爲從科羅納家族手中奪取聯合商會的控制權，拜託對他們的依賴同樣需要時間。”
老羅傑木訥的勾起了嘴角，這一刻的他才精明的像個真正的商人：“相信我，洛倫·都靈閣下，如果您真的想要成爲拜恩的統治者光一個聯合商會還遠遠不夠，我們以後會有很多合作機會的！”
“這麼比較吧——如果聯合商會能做到的無非是任何一個商會都能做到的事情，但約德商會…我們能幫您把每個領主老爺口袋裡最後一個銅板也掏出來；別忘了，拜恩的採礦權還在我們手裡！”
“只要我想，聯合商會隨時能從您的手中奪過來？”
“不，我想您對小約德應該還沒有那麼信任吧——只要採礦權在您的手中，由哪個商會負責又有什麼關係呢？”
黑髮巫師面色平靜，沒有對他的話做出意思反應。
“當然，我也知道這種交易同樣需要足夠的籌碼和訂金，才能證明我的誠意。”老羅傑發出一聲輕笑，語氣同樣平淡到了極點。
但是當他說出那句話的瞬間，卻讓洛倫的表情露出了一絲不自然的微顫：
“我知道…鮮血教團的總部在什麼地方！”