“所以…你是怎麼說服聖十字教會，讓他們答應妥協的？”
老老實實的坐在座椅上，小心翼翼捧着手裡的酒杯，洛倫無比真誠的詢問道。
夏洛特沒有立刻回答他，沉吟片刻的女伯爵嘴角劃過一絲抑制不住的弧度。
雖然知道這傢伙那戰戰兢兢，如履薄冰的表情是裝出來的，說不定私下裡早就對整件事情從頭到尾都一清二楚了——但只要自己還沒有透露出消氣的痕跡，他就還會這麼繼續下去。
哪怕是裝出來的，謹小慎微生怕怠慢的態度，還真是讓人心生快意呢。
嗯……再保持一天…不，還是一週吧，讓這個混蛋清楚認識一下自己的錯誤。
而且要足夠“深刻”的認識才行。
“在回答這個問題之前，我要你先回答我一個問題。”突然“賣個關子”的女伯爵，嘴角的笑意愈發的濃了：
“公爵閣下，你想得到答案的原因，是出於純粹對我究竟如何做到的好奇心，還是因爲沒能在如此關鍵的時刻，擔負起自己責任的內疚呢？”
呃……
洛倫一臉茫然。
雖然夏洛特一臉“只是隨便問問”的表情，但那個明顯快抑制不住的笑容讓他後背一涼，事情沒有表面的那麼簡單。
回答不好的話，說不定…會送命。
“這個…真的很難講啊，因爲很多事情不是一言兩語可以解釋清楚的。”幾乎是剎那間，洛倫的嘴角立刻流露出公式化的微笑，精神殿堂在用平時十倍的速度組織起恰當的語言：
“沒能在關鍵時刻肩負起責任，令我十分內疚——但問題不是已經解決了嗎？出於本能和對夏洛特你的絕對信心，我當然會稍微有那麼點兒好奇，想知道你是辦到的。”
“硬要形容的話，就像是一個普通的凡人，在看到聖十字的奇蹟之手所完成的傑作，總會妄圖探究其原理…別忘了我是個巫師，刨根問底是我的本性和習慣使然。”
“畢竟…只有看到了全貌，才能瞭解事物真正的魅力和優雅所在——你認爲呢？”
話音落下，一臉真摯的洛倫眨了眨純真無邪的大眼睛。
“我認爲這番話很有道理。”微微頷首，女伯爵欣然會意。
然後在心底默默的將期限從一週上調到一個月。
輕輕鬆口氣，還對自己接下來的“命運”渾然不覺的黑髮巫師放下酒杯，揚手示意：“那麼請告訴我吧，我們的赤血堡女伯爵，是如何與強硬頑固的教會縱橫斡旋，樽俎折衝的。”
“沒什麼複雜的——威逼、利誘、脅迫、鉗制，就是談判桌上所有的手段，就像是紙牌遊戲一樣，關鍵的是能否握住壓制敵人最有利的一張牌。”
夏洛特擡起頭，瞳孔中是掩飾不住的得意：“幸運的是，這次的牌桌上有三個人——拜恩、教會、以及…阿爾勒。”
“阿爾勒？”
“阿爾勒公國與天穹宮，教會的聯繫，在幾大公國中是最爲疏遠的——聖十字教會這一次可謂氣勢洶洶，打算同時解決兩大公國，將他們的人扶持爲公國主教。”
洛倫還是有些懵懂：“所以這一次阿爾勒站在我們這邊，共同對抗教會和天穹宮的意志？”
“不，比這還要好——阿爾勒打算出賣我們，用拜恩的利益來換取教會的認可，然後他們彼此之間再達成妥協。”
嗯？！
這哪裡好了？
“還沒有看清問題的本質嗎，我的公爵——三人的牌局，所有人都在聯合一個對付另一個，但真實的想法……”女伯爵微微一頓，別有深意的輕啓櫻脣：
“都是同時將另外兩個視作獵物，打算毫不留情一口吃掉的。”
收起笑容，黑髮巫師認真的傾聽着。
“聖十字教會氣勢洶洶，阿爾勒則打算將所有人拒之門外——他們彼此的利益訴求是存在衝突的，但拜恩是教會的眼中釘，而阿爾勒完全不在乎我們，因此才能聯合。”
“所以…我們要收買阿爾勒，然後拉攏他們對抗教會？”
“不！這是看似可行，實則決不可取的辦法！”女伯爵微微蹙眉，斷然否決道：“一旦我們嘗試收買阿爾勒，他們就會明白我們有求於他們——結果就是阿爾勒坐地起價，即便能贏也是損失慘重。”
“最重要的…靠出賣利益換來的一時安穩，我不齒。”
洛倫愈發的好奇了。
“唯一正確的辦法，是轉移視線——讓阿爾勒成爲教會首要目標，使得阿爾勒有求於我們，由拜恩成爲雙方的仲裁人；最後拉攏阿爾勒，對抗教會。”
說完，夏洛特捧起酒杯，輕抿了一口赤血酒，目光微微垂下：“既要拉攏盟友，又要讓他們時刻處於不安需要保護的狀態，再使得敵人將盟友，而非我們當做首要目標。”
“拜恩…掌控全局。”
“說起來，這還是公爵閣下教會我的，用來對付雲嶺王國的手腕呢。”
黑髮巫師一驚。
沒錯，是自己太遲鈍了。
三年的時光，作爲赤血堡女伯爵，作爲圓桌議會歷史上碩果僅存的女伯爵，卻能始終掌握着議會的話語權和主動權的“女人”……
夏洛特·都靈，她隨年齡增長的，可並非只有愈發成熟窈窕的身材和獨一無二的個性。
冷清的客廳，安靜了一分鐘。
“那麼…你是如何轉移了教會的目標呢？”
挺直腰身，洛倫十指交叉放在桌子上，像是坐在爐火邊等待說書人講述故事的旅客般：“如你所說，拜恩可是教會的眼中釘，阿爾勒不是。”
“沒錯——所以想轉移目標，就需要一個更急迫，更讓他們感到威脅的事情爆發纔可以。”夏洛特微微頷首：
“喀斯塔蘭·克洛維。”
“誰？”洛倫挑了挑眉毛。
“聖十字教會的一名誓言騎士，‘捍衛之盾’誓言騎士中的一名隊長；兩年前在教會的指示下，駐守在阿爾勒的大教堂。”
這沒什麼好奇怪的。
按照聖十字教會的傳統，“誓言之劍”負責仗劍傳教，“捍衛之盾”肩負護衛教堂的責任——在聖十字還未成爲帝國統一信仰的時代，各公國的大教堂並不僅僅是當地民衆的精神庇護所，更是與各個邪神，當地異教徒們對抗的前線壁壘。
不過在歷經十二個世代之後，誓言騎士人數已經大爲減少，“誓言之劍”只剩下一個，“捍衛之盾”的人數甚至還不夠一個百人隊，大部分都集中在斷界山要塞和帝都的大教堂。
直至三年前洛倫的一封信，爲了穩定事態和信徒們對教會的信心，教會纔有意識的將“捍衛之盾”派往各地巡視，維護教會的權威。
“但…爲什麼是阿爾勒呢？”夏洛特緩緩道：“爲什麼不是那些信徒更多，對教會而言更重要的地區——比如洛泰爾公國？”
洛倫略加思索道：“興許…是因爲他們想趁此機會，利用對抗異端教團和邪神、怪物的機會，來提高教會對阿爾勒這種偏遠地區的影響力？”
“最開始的時候，我也是這麼想的；所以，道爾頓·坎德大師也僅派遣了兩名獵魔人，尾隨其後，進入了阿爾勒公國。”
“但實際情況卻超乎想象——喀斯塔蘭·克洛維，這位‘捍衛之盾’在抵達阿爾勒之後，從未離開過大教堂半步。”
“因爲他還有別的…更重要的任務。”
“更重要的任務，是什麼？”
女伯爵沒有立刻回答他的問題，而是意有所指的揚起視線；順着她的目光洛倫看向窗外，瞳孔微微一凝。
那是…拜恩大教堂的方向。
黑髮巫師立刻明白了。
“喀斯塔蘭·克洛維…他所真正肩負的使命，是監視被鎮壓在阿爾勒大教堂下的一件‘瀆神武器’，警戒一切在覬覦這件武器的異端教團。”夏洛特的表情變得嚴肅了起來：
“埃博登的動亂，赤血堡的災難…都讓教會感覺到了深刻的威脅。”
“他失敗了？”
“不，他成功了…準確的說，是太過於成功了。”夏洛特嘆息一聲，面色突然一黯：“以至於我們潛伏在大教堂中的獵魔人整整過去兩年，才察覺到異狀。”
“在漫長的監視生涯中，喀斯塔蘭·克洛維已經被那件‘瀆神武器’散佈的虛空之力徹底腐蝕，以至於肉體化作灰燼——當蒼穹之翼的獵魔人找到他的時候，封印的大門前只剩下一身空蕩蕩的鎧甲。”
“他盡到了一個聖十字的誓言騎士，所能盡到的最高職責。但阿爾勒教會的教士爲了掩蓋真相，更重要的是不被人發現大教堂的秘密，以免引起恐慌，決定銷燬那件鎧甲，製造成誓言騎士已經離去的假象。”
“但他們低估了這件‘瀆神武器’的威力，更低估了喀斯塔蘭·克洛維對信仰的堅定——哪怕肉身被摧毀，他的靈魂依舊附着在甲冑上，並且被‘瀆神武器’所侵佔。”
“最後…兩名潛伏在教堂內的獵魔人不得不用秘銀劍摧毀了鎧甲，並且炸塌了封印‘瀆神武器’的教堂地下宮殿，才總算是遏制了最壞的情況。”
表情凝重的女伯爵話音落下，再次嘆息一聲。
客廳內再次陷入一陣沉默。
面無表情的洛倫低頭沉思，算度着這件事對教會的影響。
毫無疑問，一個誓言騎士的死對教會的打擊是很沉重的，而這種試圖掩蓋真相的事情一旦被揭露，造成的後果則會更加可怕。
但這樣“殺傷力巨大”的消息同樣是一柄雙刃劍，一旦沒有使用好同樣禍及自身，甚至令教會爲了避免承擔責任，不顧一切的給透露情報的拜恩去羅織罪名。
所以……夏洛特·都靈，她是如何一邊威脅教會，一邊又成功避免了被教會對準矛頭呢？
“守夜人。”
“嗯？”
“在我們派出的兩名獵魔人中，有一個是道爾頓·坎德大師親自‘培訓’過的，懂得如何用守夜人才明白的方式留下情報。”女伯爵淡淡道：
“所以得到情報的聖十字教會只知道阿爾勒出了事，並且情況很嚴重，甚至有可能波及到整個阿爾勒乃至南方地區——教堂之下封印的‘瀆神武器’，也會隨着暴露。”
“在這種威脅下，教會根本沒有任何多餘的精力針對拜恩，只能一心一意的矛頭對準阿爾勒——他們已經在和阿爾勒談判，令整整一個小隊規模，十名‘捍衛之盾’誓言騎士進駐阿爾勒。”
“這將會是十二世代以來前所未有的規模，堪比第一世代的仗劍傳教。”
洛倫終於知道夏洛特的意圖了。
“我猜…阿爾勒已經迫不及待希望得到拜恩的支持，阻止教會的干涉了對吧？”
輕抿一口赤血酒，女伯爵的臉上流露出悠然回味的神情。
“最低的程度的支持，僅僅讓誓言騎士們入境，不得過多涉及到阿爾勒境內的宗教事務，這種程度的妥協還在教會的接受範圍內。”
“而我開出的條件是，公爵會在教會安插在拜恩的教士當中，挑選一位成爲拜恩主教，教會不得阻撓。”
“如此一來，雙方都得到了自己想要的東西，只是稍微和想象的有些偏差而已，算是‘共贏’的局面。”女伯爵總結道。
“不，應該是隻有‘你’得到最想得到的東西了。”洛倫眉頭一挑：“所謂的‘共贏’，不過是創造了兩個輸一半的‘贏家’，來換取能得到的最大戰利品。”
“教會的妥協，以及阿爾勒對拜恩的依賴——雙方都得看拜恩的臉色，才能決定能從另一方身上得到更多的東西。”
沉默的夏洛特翹起嘴角，輕描淡寫的點點頭。
了不起，真的了不起。
優雅，鐵腕，冷血，婉轉。
這纔是夏洛特·都靈——就連“不擇手段”，到她身上彷彿都變成了褒義詞。
“主教候選人的名單已經列好了，全部都是三年中，我見縫插針安置在各個伯爵領和大教堂的。”將一張寫滿名字的羊皮紙放在桌上，夏洛特“漫不經心”的端起桌上酒杯。
彷彿那不是一個個活人的名字，而是她可以拿來送人的玩具。
“挑一個喜歡的吧。”
本章的喀斯塔蘭·克洛維，來自書友月見月…在另一條世界線上，洛倫·都靈的在本卷的第一個對手是手持“瀆神武器”的塔蘭·克洛維…嗯，算是個小小的彩蛋吧~