在無偵8順利發射的稍早之前。
華盛頓號航空母艦，作戰情報中心。
斯科特·斯威夫特海軍中將眉頭緊鎖，用電子畫筆在面前的海圖桌上標出了日向號所報告的可疑空情位置。
相比於“爲什麼要用語音彙報而不直接打開數據鏈”的疑惑，他現在更加關心這個奇怪目標的性質。
很快，通訊軍官的聲音再次傳來：“警戒艦隊的大江指揮官認爲，目標應該是一架華夏海軍的電子戰飛機。”
但這個判斷並沒有讓斯威夫特放心下來。
“電子戰飛機……”他自言自語道，“在這個位置？”
身後一個聲音突然開口：“如果是那些以圖214……也就是華夏C909客機作爲平臺的型號，那倒是很正常。”
中將轉過身，發現是勞斯曼上校不知何時已經結束了例行巡查，重新回到CIC。
後者則徑直坐到旁邊，繼續分析道：“這些飛機的留空時間比較長，完全可以走國際空域來到我們附近，進行一輪查證監視和情報蒐集之後返航……也很符合過去我們之間隔空較量的慣例。”
斯威夫特早在90年代末期就已經轉入辦公室工作，平日裡基本只能通過報告瞭解這些情況，自然不如長期混跡一線的勞斯曼經驗豐富。
當然，作爲指揮官，他肯定不能直接承認這點，而是擺出一副徵詢意見的態勢：
“你認爲……這一類目標的威脅如何？”
“性能很不錯，肯定比EP3E更強，否則上面也不會急着開發新型號。”
勞斯曼先是給出了個很高的評價，但隨後又話鋒一轉：
“不過我們的距離足夠遠，考慮到航程問題，這架飛機應該沒辦法在附近停留太長時間，應該會象徵性遠遠拍幾張照片就返航……我們也只需要派兩架F18做象徵性伴飛就行，沒必要把局面搞得太過緊張。”
斯威夫特點點頭，心下稍安。
當然，跟大多數領導一樣，出於權威起見，他不可能原樣採用部下的建議。
肯定要額外補充一些細節，以顯示出自己的作用。
“華夏的電子戰能力進步很快，而且以C909作爲平臺的電子戰飛機型號很多，如果是比較先進的電子干擾型或者綜合電子偵察型，那麼仍然有可能對F18戰鬥機乃至整個艦隊造成軟殺傷威脅。”
斯威夫特做思索狀：
“我們不能掉以輕心——得額外加派一架EA-18G。”
航空母艦的艦長實際並不負責指揮航空中隊，勞斯曼也不準備在這種小事上反駁對方。
於是，隨着命令下達，華盛頓號的飛行甲板頓時忙碌起來。
黃衫地勤人員像工蜂一樣穿梭在機羣間，將兩架F-18E“超級大黃蜂“和一架EA-18G“咆哮者“電子戰機從機庫調運至飛行甲板，蒸汽彈射器的操作員已經就位，檢查着每個環節。
“蒸汽壓力525psi，一號彈射器準備就緒。”
“二號彈射器準備就緒……”
“……”
勞斯曼通過夜視攝像頭看着甲板上的忙碌景象。
第一架F-18E已經被牽引至彈射器位置，飛行員正在進行最後的起飛檢查，EA-18G則停在旁邊的位置，正在展開摺疊機構，機翼下掛載的電子戰吊艙在燈光照耀下泛着凜冽的閃光。
“聯繫日向號，要求更新目標位置。”斯威夫特中將的聲音再次響起，“我們需要更準確的航向和速度數據。”
然而，面對這個要求，日向號上的大江道山卻陷入了猶豫。
日向號上的FCS-3是剛剛更新過T/R元件和後端軟件的最新子型號，他實在不希望就這麼被一架華夏的“電子戰飛機”輕易捕獲到信號特徵。
況且他剛剛纔下令減小發射功率，這才幾分鐘功夫就反悔，實在是有點朝令夕改的意思。
多方考慮之下，他轉向雷達部門負責人：
“照剛纔偵測到的目標航跡點，推測後續航跡，每五分鐘向華盛頓號彙報一次……”
雷達長覺得這麼幹有點不妥，但懾於官階威脅還是低頭開始進行解算工作。
然而，還沒等他這邊算出結果，來自華盛頓號的無線電通訊就再次響起——
是已經回過味來的斯威夫特中將：“結束信息靜默，啓動數據鏈，共享空情信息！”
在同盟指揮體系下，他身爲美國海軍指揮官並不需要客氣什麼。
這個突如其來的要求讓大江道山再也沒了搞小心思糊弄的餘地，只好依言照做，同時下令恢復FCS-3的最大功率。
然而，重新獲得的探測結果卻令人困惑——
目標信號仍然保持着大約700km/h的速度，但卻已經轉頭朝北，往大陸方向飛去，此時已經重新到了雷達信號的探測邊緣。
顯然，就在雷達降低功率的這段時間裡，對方完成了一次180°轉彎。
並且相當緊湊。
否則一架客機不太可能在這麼短時間裡完成掉頭返航的操作。
“華夏人這是在幹什麼……”
大江道山有些傻眼。他還不至於自大到以爲對方會被自己這區區三艘前出警戒的艦艇給嚇回去。
但一時間又找不到別的解釋。
“指揮官閣下。”雷達長的聲音突然響起，“雷達好像遭到了注入式干擾，後臺數據出現了一連串斷斷續續的雜波信號。”
面對一架電子戰飛機，這種情況似乎再正常不過。
只是對方的距離已經超過270公里，難道華夏人的電子干擾水平已經強到了這種程度？
大江搖搖頭，把這些奇怪的想法拋之腦後：
“能過濾掉麼？”
幾秒鐘後，雷達長點了點頭：“信號不強，更換濾波模式之後已經處理掉了……”
“……”
……
而與此同時，華盛頓號的CIC同樣籠罩在迷惑的氛圍內。
“這不合常理。”勞斯曼皺眉道，“如果目標是偵察我們，爲什麼在這麼遠的距離就返航？”
斯威夫特同樣滿臉不解，摘掉軍帽蹭了蹭額角：“實際上，就算想要偵察日向號他們，這個距離都嫌太遠……”
周圍一片沉默。
沉吟片刻之後，他又提出了另一種可能：“或許突然遭遇了機械故障？”
“不太可能，”勞斯曼搖頭，“C909不是那些老舊不堪的運8或者圖154，從過去十幾年的情況來看，這個型號的表現相當可靠。”
得益於CAAC與EASA的合作關係，圖214和C909這對姊妹型號在南美、中東和東南亞地區獲得了相當廣泛的認可和市場，安全記錄在同級飛機中尚屬良好。
他的思考被艦內通訊設施傳來的起飛指令打斷。
甲板上，第一架F-18E已經在蒸汽彈射器的強大推力下呼嘯升空，身後灼熱的尾焰如流星般劃破夜空。
二號彈射器上的EA18G緊隨其後，然後是第二架F18E。
“長官，是否中止後續任務？”
航空指揮官詢問道。
斯威夫特看着已經起飛的戰機，猶豫片刻後搖頭：“算了，讓他們繼續。”
三架飛機都已經升空，馬上回收反而顯得亂套。
隨後，他又轉向身後的通訊軍官：
“讓里根號準備一架E-2C預警機待命，我們可能需要更多眼睛在空中。”
儘管目標已經轉向返航，但眼前的情況卻還是讓斯威夫特感到不安。
然而，就在這命令下達的瞬間。
“緊急情況，緊急情況！”考彭斯號提康德羅加級巡洋艦的緊急通訊切入了華盛頓號的指揮網絡。
艦隊防空指揮官布雷迪·所羅門上校的聲音急促而緊張，“發現高速空中目標！高度4.1萬米，速度超過4.5馬赫，距離150km並快速接近！”
話音落下的瞬間，整個CIC內的空氣瞬間凝固。
所有人轉向空情信息顯示屏，只見一個閃爍的紅色光點正以驚人的速度向艦隊逼近。
就在兩個呼吸的功夫，剛纔所羅門報告的150km距離就已經縮短到了135km。
130km……125km……
有那麼一瞬間，斯威夫特甚至懷疑自己是不是在做夢。
進入21世紀之後，飛行器早已經不再片面追求高空高速性能。
至於能以“雙四”指標出現在雷達屏幕上的東西，更是聞所未聞。
“上帝啊……”勞斯曼低聲驚呼，“那是什麼？”
恢復思考能力之後，第一個閃現在斯威夫特中將腦海中的念頭竟然是離譜的UFO。
但幾乎在轉瞬之間，這個答案就被他甩到九霄雲外。
第二個念頭稍微合理一些，但卻讓斯威夫特脊背發寒。
一枚遠程超音速反艦導彈？
“全員戰鬥準備！”斯威夫特的聲音響徹全艦，“所有防空系統準備，F-18E編隊準備攔截！”