機器，一般而言，總是會越造越多，越來越物美又價廉的。
然而另一方面，人類士兵的“原材料”，聯邦社會中生活着的三億民衆，未來的代際更替則值得憂慮。
身在IBM夏洛特研發中心，兼具宅男與員工的雙重身份而極少出門，透過屏幕窺視公司內網乃至整個人類世界，大半年來，方然甚至一次都沒邁出研發中心的大門，對聯邦社會，也很缺乏直觀的感受和體驗。
即便如此，從網絡截取的統計數據，卻一定是真實的。
聯邦的政-府機構，一般而言，發佈的數據多少都會有水分，在當今時代，沒有真正獨立的媒體，也沒有完全自主的社會機構，數據又容易造假，可想而知很多關鍵性的指標和公開數據都被刻意修飾過。
相比之下，利用功能日益強大的人工智能，從浩如煙海的互聯網絡中打撈有價值的信息，進而綜合出的數據，可信度就會高得多。
譬如每年的新生兒數量，這一數據，聯邦當局已連續幾年沒有披露過。
生育率，對人類社會至關重要、同時又很敏感的數據，這樣的諱莫如深，令人生疑，但即便沒有官方披露，結合生活中的所見所聞，乃至自己的親身體驗，大多數聯邦民衆的猜測也會與真實情況相去不遠。
就方然而言，雖然到了二十幾歲的年紀，出於對永生的追逐，他自然沒時間、也沒興趣參與到人類的代際更替中。
不僅他是這樣想，放眼研究中心的近千名員工，組建家庭的也佔不到大多數。
更不用提育有後代的比例，至多三分之一，或許更少。
僅僅是觀察周圍，樣本空間太小，所得結論當然不一定有普適性。
但藉助ASA、乃至其他人工智能數據篩查系統，把從“嬰幼兒用品銷售”到“人用疫苗批生產記錄”的諸多數據整合在一起，分析所得的數據則確切無誤的顯示，過去若干年來，準確地講，自從西曆1430年代的高峰後，聯邦的年度新生兒數就一直在下降，總的趨勢是不斷跌落。
新生人口萎縮，放到當今時代的大環境下，是一件不值得奇怪的事。
無需面對數據，僅通過切身的體驗，聯邦民衆其實也不難察覺到這一點，繼而，將生育率的下降歸罪於高昂的房價。
甚至於，喊出“高房價是最好的避產藥”這樣尖銳的口號。
不過在方然看來，房價，或者其他經濟上的壓力，並非生育率持續低迷的原因，至少不是最主要的原因。
就說自己，供職於“國際商用機器”這樣的大企業，收入可觀，居住地又在郊外，甚至不需要直接付錢，也有一個基本現成的女友，如果他想生養一個、甚至幾個子女，也並不稱其爲嚴重的負擔。
而聯邦的普通民衆，現如今，即便深受人工智能的崗位擠壓，實打實的講，眼下也還沒到無力生育、有了孩子就得全家餓死的程度。
放眼全世界，更可以發現這樣一個事實：
除少數傳統濃厚的國家、地區外，不論在聯邦這樣的列強，還是在並不富裕的發展中國家，各自的生育率走向都是一致的，或多或少，都在大趨勢上呈現出穩定的、持續跌落的令人擔憂趨勢。
這種普遍性的現象，並不能簡單直白的用“高房價”來解釋。
更深層次的原因，一言以蔽之，是當今時代的社會變遷，以及人之自我意識、自我滿足、自我實現的泛化。
生育，不管當事者怎樣想，本質上也和人的其他行動並無差別，不過是一種需要權衡利弊的經濟活動，一個人，一個羣體，在做出是否生育的決策時，DNA的繁衍衝動，事實上遠不如經濟上的利弊取捨更有力。
從這一角度觀察，方然很容易想明白，生育，在當今時代就是一樁極不合算的買賣。
這情形，在過去幾千年的歷史中，幾乎未曾出現過。
在生產力低下的舊時代，生育，原本是一種比今天更沉重的負擔，是母親可能因此喪命，幼崽夭折率居高不下，長期佔用生活資料的冒險行徑，這種很有風險的事，之所以古人們幾乎一個個都踊躍去做，顯然並非只因追逐那短暫的繁衍快樂。
否則，即便古時沒有小雨傘，古人也大可直接棄子、拒絕承擔巨大的經濟投入。
然而事實卻是，除非在戰亂、饑荒等極端情況下，舊時代的人類選擇出奇的一致，不同羣體、不同種族、不同文明對生育的推崇程度，都近乎狂熱，這其中固然有種羣延續的壓力，根本上講，還是因爲繁衍的有利可圖。
在農業爲主要產業的過去，生育，意味着關鍵生產元素——勞動力的代際更替。
舊時代的人類社會，基本單位是家庭，準確地講，是父母與若干子女組成的勞動聯合體，在這種組織方式中，生育，意味着獲得可用勞力，是普通家庭生存、發展的唯一可行途徑，擁有更多的後代，就意味着家庭生產力的擴張，對父母而言，利益是不言而喻的。
如此也不難明白，爲保證家庭這一基本單位的穩定，鞏固統治，歷代統治者都會宣揚孝道，讓父母獲得實打實的收益。
唯有如此，才能促進人口的增殖，直接擴張古代農業國家的國力。
但是在當今時代，生育，則不再具有如此顯明的利益，甚至還會成爲一樁賠本生意。
隨着科學技術的進步，社會生產對勞動力的要求越來越高，一個人要想在今天的聯邦社會謀生，最起碼的義務教育和職業培訓，是必須的。
然而現代教育體系的經濟開銷，和長期教育不事生產的時間開銷，讓培養勞動力的代價，日漸提升，越來越成爲父母的沉重經濟負擔；甚至於唸到大學時，大部分聯邦普通家庭都很難負擔學生的學費，而要讓年輕人自行貸款解決。
培養勞動力的成本水漲船高，對生育而言，顯然並不是什麼好消息。
另一方面，現代人類社會的基本理念，“自由”，又讓承擔這一切成本、至少是承擔其大部分的父母，面臨着收益上的重大風險。