桐宮幽深，枯落的梧桐葉子被豎人和隸妾們掃到一塊，準備埋到樹邊的坑裡，待來年化作春泥。
園圃裡秋菊朵朵，父女踱步其間，乖巧的紫衣女兒手臂攙着戴玄端的國君父親，氣氛祥和而溫馨。但後面緊緊跟着的宮甲和傅姆們，他們警惕的目光和凝重的表情卻預示着一切都沒那麼簡單。
宋公欒像是飯後漫步般，在談論一千年前那段充滿不祥的往事。
“世人傳聞伊尹放大甲而相之，毫無怨色，士大夫多有讚譽他的大仁、大賢。其實也僅有成湯的後嗣們清楚，伊阿衡並非什麼的賢相，而是篡位的叛臣，太甲也沒有悔過三年，而是被囚禁七年後，潛伏出桐宮，刺殺伊尹而復位！”
南子微微震動，但心中卻想道，這與現下的局面，與我有什麼干係？
但她還是含着笑應了下來，還乖巧地提出了問題：“既然如此，那爲何帝太甲之後的大邑商世代祭祀伊尹，其規格甚至與歷代先王相等同？”
“帝太甲磨礪了七年的玉鉞，方能將一時大意的伊阿衡一舉擊殺。當時羣臣震怖，但伊氏勢力已經坐大，太甲雖能復位，還是不能滅絕其宗族，只能善待之。何況伊尹一生應當分爲兩半，前半段他輔佐成湯，大功不可磨滅，所以才能受到祭祀，吾等成湯之嗣，一向恩怨分明。”
恩怨分明麼？南子頷首，心裡卻在想着其他的事情，這場內亂，究竟有着怎樣的內幕，怎麼看起來，整個宋宮依然是被父親掌握着？
宋公卻笑道：“南子。你是不是在想，千年前的桐宮之囚，與現下沒什麼干係？”
的確沒有啊。南子垂首，這是父親的非難麼？還是在用伊尹和太甲在暗預什麼。
“孤吩咐豎人們在你房裡放一張象棋桌。因爲孤記得這種趙氏卿子做出的遊戲你很喜歡，可有靜下心好好端詳過。”
南子記得，那張棋盤老早就被她摔得支離破碎，棋子們零落滿地了。
她眼淚說來就來，模樣令人憐惜：“下棋要兩個人，女兒無伴，能跟誰下呢？還望父君千萬別將我送回去。”
宋公卻熟視無睹：“當然是跟你自己下。”
南子止淚：“我自己？”
“然，許多時候。下棋、博戲之前，最好先研究一下，對這個遊戲你有多瞭解。你呀，聰明絕頂，卻不會考慮長遠的事情，這就是先前設計樂大心失敗的原因，若非孤讓宮甲將你帶回，早已散落於亂兵中，後果不堪設想了！”
南子周身一凜，淚水再度涌出：“女兒……知罪了。”
“罪？何罪之有？”宋公不以爲然：“站在棋盤邊的人。總會忍不住想去挪動棋子，且總覺得自己能比下棋的人走的更好。你是孤的女兒，有這方面的天分你。可惜能勝得過你的四位叔父，卻不是蕭叔大心的對手。”
他嘆了口氣：“別說是你，就算寡人自己，做了十七年國君，光憑自己也不能將他趕下右師的位置，何況還有那四個不爭氣的弟弟從中作梗。”
……
在桐宮內的漫步，讓宋公欒想起了二十年前的一段事情:
宋國多年以來，華氏、向氏強大，把持國政。到了他父親宋元公上臺後。十分忌憚這兩族，雙方矛盾逐漸激化。隨着國君地位穩固，實力增強。華向二族感覺到危險的來臨，決心先發制人。於是他們便發動政變，當時還是宋國太子的欒及同母弟公子辰、公子地被扣作人質，被囚禁在華氏，嚐盡了囚徒的滋味。
“在被囚的那段時間裡，兩個弟弟對孤極好，華氏用劍脅迫時將寡人擋在身後，有了食物也先讓寡人吃飽，他們撿着殘渣果腹。於是孤在裡面與他們許下了共富貴的誓言，等到孤百年之後，當效仿殷商的舊制，行兄終弟及之法，讓他們陸續登位爲君。”
他無奈地看着南子：“或許是被誰詛咒了，孤登位快二十年了，年過半百，卻依然沒有子嗣，只有幾個女兒。當你母親有孕時，寡人還以爲能得到一個太子，結果卻又不是，於是便只能從弟弟或侄子裡選擇一個繼承君位。”
南子乖巧答應：“讓父君失望了。”
宋公繼續說道：“是，孤失望透了，但這也是命中註定，寡人當年雖許下了誓言，但幾個弟弟都不堪大任，所以孤猶豫未決。孰料他們以爲我反悔，竟主動與右師大心勾結，想要逼孤速速決定太子歸屬……”
華向之亂中，樂大心功勳卓著，職位不斷攀升，宋元公沒過幾年又死了，還是樂大心將太子欒扶正的。於是他成了執政右師，開始在國內培植黨羽，四公子的靠近讓他欣喜不已，雙方很快就形成了宋國內最大的集團。
“成湯在世時，伊尹或許還沒有什麼異心，然而主少國疑，則是滋生權臣的沃土，他們一旦坐大，就會出現不臣之心。主君若是無能，就會如同太甲一樣失國，伊尹如此，華、向兩族亦然，樂大心也一樣。這便是爲父要跟你說起桐宮往事的緣故了。”
南子恍然，越發覺得自己父親深不可測。
而宋公欒也不是等閒之輩，斬草除根一時間做不到，他只能學鄭莊公放縱共叔段一樣放縱他們，扶持親信加以平衡對抗。宋公選擇的人最初是公忠體國的樂祁，樂祁死後，他便只能借重向氏的遺族，向巢、向魋兄弟，這就是內亂前宋國政治力量形成的原因了。
“但向氏兄弟也不是省油的燈燭，他們兄弟尚未權傾國內，就已經有了不臣之心，一門兩卿還不夠，居然想一門五卿，比樂大心更加過分！寡人本想多一條看家護院的犬，孰料卻養了一頭喂不飽的狼。”
宋公欒極少和南子說實話。今天卻將很多事情坦言相告：“既然哪一邊都不足以依仗，所以當你慫恿孤將公子地送上的驌驦馬轉贈給向氏時，孤明知這會引發他們間的矛盾。但還是答應了，你可知道這是爲什麼？”
“父君想要他們相互鬥爭。兩敗俱傷……借重向氏擊垮樂大心和四公子，由此宋國便能政歸國君。”
宋公指着那些地上灑落的枯葉說道：“然，你知道秋日的山林麼？經常會因爲積累的落葉過多而失火，所以虞人有時候會主動放一把火點燃山林，挖出防火的溝壑就能把枯葉燒盡，防範於未然。治國也得這樣，寧可邦內小火不斷，也不能日積月累。釀成像華向之亂那樣的三年大災。”
南子這下算是徹底明白了：“我自作聰明，以爲操縱着向氏、樂氏鬥倒樂大心和四公子，誰料，我從始至終只不過是一顆引火的燧石……棋盤上真正的下棋人，是父君你啊！？”
她又一次被利用了，心裡悲哀莫名，她本應該跪下讚譽他英明神武……但不知爲何，她無法如計劃中那樣做。
宋公這些冷漠無情的話刺傷了她，若是父女合謀，那該多好啊。但她卻被當成了純粹的犧牲品。她本不想對他無禮，但有些話已經脫口而出了。
“但是這場火已經把整個宋國都燒着了，甚至燒到了宮中。連你也被樂大心脅迫，這局面，父君你還控制得住麼？”
……
話剛出口，南子就後悔了，她突然意識到自己喊出了真相。
果然，被戳到痛處的宋公欒冷冷地看着她，原本寬厚溫柔的手掌變得粗糙而冰冷，捏得南子的小手生疼。
“你以爲這該怪誰？”
沒錯，宋公一開始是打算利用南子激發宋國兩大卿族、公子勢力的對抗。自己好從中仲裁，利用一方擊敗另一方。然後收回權力。
但這個過程，或許是幾年。甚至是十年二十年，只不過南子這一劑妖媚的火種卻讓本來可控制的火苗躥得太旺。樂大心受到刺激，政變突然發動，宋國一下子四分五裂，宋公準備尚不充分，他現在能控制的，只有宮牆之內！一國之君僅能自保，然後玩弄一些手腕而已。
“父君，你弄疼南子了！”南子想要掙脫宋公的手，卻無力脫身。
宋公卸下了面具，將這個不聽話的女兒一把推到菊叢裡，毫不憐惜，他惱怒地指着她說道：“都怪你胡亂煽動！幸虧寡人處理及時，否則連宮室之內也無法保全。樂大心和孤的四個弟弟專注於與司城樂氏、向氏作戰，但他們並未意識到，現下在棋桌上的真正對手，是孤……”
他生下她，養大她，讓她錦衣玉食，是爲了她能爲宋國，爲自己牟利的，可看看她都幹了些什麼？自打成年後，盡會惹禍，添麻煩！
但以宋公欒的自負，可不會承認自己對局面失去了控制。
他指着桐宮外牆上巡行的兵卒說道：“公族之兵裡有人倒向了叛黨，但多數人仍忠於寡人，尤其是在彭城的甲士。六卿裡的皇氏同樣忠於寡人，在孤授意下保持中立，牢牢守衛宮城。孤假意授予樂大心詔書，他們也不好強行圍攻宮殿，只能維持現狀。公子地以爲自己能成爲太子，但孤卻故意將公孫糾送去戴城，亂臣賊子們覺得各有其主，當然無法和解，只能打成一團，分個勝負才行！”
南子現在覺得，自家父親有些自欺欺人了，他現在就像是被敵人破入九宮的孤帥，朝不保夕，還真以爲如今宋國局勢仍在他控制之中？彭城的甲兵遠水解不了近渴，皇氏真的那麼忠誠，國人真就那麼可靠？
出於那份淪爲犧牲品的報復，她不吝於揭露其中真相。
“如今的局面比華向之亂好不到哪去，我被囚於桐宮之前，聽聞樂氏、向氏、蕭叔大心都向國外求援。周邊諸侯也參與進來的話，父君，請客容易送客難，這場大亂你打算如何收場？”
宋公卻自信滿滿：“只要齊、楚、吳、晉不參與進來，其餘都能被帛幣禮送，若是不識擡舉，則號召國人驅逐。過去一個月裡，蕭叔大心得到了鄭、衛的援軍，而司城樂氏和向氏則裹挾了宋的附庸薛國，還得到了曹國、趙無恤的支援……”
“趙子泰也來了！？”倒在花叢中的南子心裡一陣激動，自己向他發出的求援，起到作用了？亦或是，他是爲了救援樂靈子和司城樂氏纔來的？不知爲何，本來一片絕望的未來突然亮起了一道光。
宋公不以爲意：“來了又怎樣？兩邊的兵力，蕭叔大心得到了鄭、衛支援，而向氏之兵尚未完全抵達，他們的人數可是樂、趙的兩倍有餘！寡人得到消息，明日，雙方便將決戰於孟諸了！”
……
深秋時節，宋地已經是草枯黃，樹葉落，蟄蟲都鑽進了洞穴，並都用泥土封塞洞口，準備進入秋冬的安眠。
商丘東北五十里處，有一片方圓十餘里的水澤，名曰孟諸。
時人歷數天下的湖澤，有曰：“魯有大野、晉有大陸、秦有楊陓、宋有孟諸、楚有云夢、吳越之間有具區、齊有海隅、燕有昭餘祁、鄭有圃田、周有十藪。”
而趙無恤正身穿甲冑，縱馬立於湖澤乾枯的蘆葦之畔，望着大雁南飛，他不由嘆息一聲，白氣從口中呼出。
“南子啊南子，你究竟在哪？”
這時已經是季秋九月，拂曉時分，柳星位於南天正中，而南子失去音訊，也已經超過一個月了。
樂靈子覺得是自己的失策害了南子，整日悶悶不樂，趙無恤也沒法安慰她，因爲宋國的內亂愈演愈烈。搶割秋糧常常引發小規模的戰鬥，而戰鬥又迅速演變爲戰役。
期間，經過半月休整的騎兵大顯神威，人數也補足爲滿編的一旅，有了馬鐙後他們的作戰能力更加出衆，千人以下的戰鬥，只要有騎兵參與，樂、趙一方基本是有勝無敗，宋國叛軍的人數在不斷被削減。
樂大心和四公子憂心忡忡，每天都有被擊敗的兵卒退入商丘，這對於他們控制宋公，整合國內各大夫極爲不利，在糧食收割上也落了下風，所以他們迫切需要速戰速決。
所幸就在此時，在樂大心願意割讓隙地的祈求下，得到齊人囑託的鄭國發兵加入。樂大心又許諾戰後立刻將宋國公女嫁予衛侯，還能捎帶上擅長醫術的樂氏淑女爲縢妾，於是衛侯亦讓主動請纓的公子朝帶兵來助陣。
有了外援後，樂大心、四公子一黨開始發起反攻，擊敗去商丘附近搶割秋糧的司城樂氏一次，順勢奪蒙邑，又向東進軍，擊敗向氏一次，奪邑兩座，向氏只得龜縮。
總之，內亂的試探期慢慢結束，宋國的兩大勢力離再次決戰越來越近了。
於是乎，就有了這場在孟諸邊上的相遇和碰撞。
就在這時，有急促的馬蹄踩着湖岸邊的水花奔馳而來，是騎兵的旅帥虞喜帶回了敵軍的消息。
“司寇！已經查探清楚了，從旗號來看，鄭軍有五千，衛軍有三千，而宋國叛軍也有五千之衆，已經拔營起身，要朝這邊列陣推進了！”
趙無恤頷首，看來這場決戰在所難免了。他心裡算了筆賬：這邊趙兵有兩千人，樂氏還剩三千，曹軍有兩千，司馬子牛帶着一千向氏兵來助陣，合計八千……
這意味着，趙無恤將要面對合計一萬三千的敵軍，而且這次的新敵人，鄭國，正是他們前兩次輕鬆擊敗了樂氏和向氏，可不太容易對付啊！
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