滁州城下，連營百里，旌旗蔽空。
高迎祥、張獻忠聯軍的二十萬大軍，將這座江淮重鎮圍得水泄不通。
然而，一種不安的情緒卻在幾位義軍首領之間蔓延。
各地塘騎如走馬燈般送回消息，明軍各部正在往南直隸趕來，一張巨大的包圍網似乎正在緩緩合攏。
中軍大帳內，氣氛凝重。
高迎祥、張獻忠、馬守應、張一川等主要首領齊聚一堂，幾人對於到底要不要打滁州，產生了不小的分歧。
“闖王，八大王！”
馬守應臉上帶着憂色，率先開口道，
“官軍這回動靜不小啊！
“洪承疇在西邊虎視眈眈，盧象升在東邊厲兵秣馬，咱是不是先緩緩？”
“咱們這二十萬人目標太大，滁州城又是城高牆厚，萬一久攻不下，被官軍合圍在此，後果不堪設想啊！”
“依我看，不如趁早轉向，跳出江淮，回河南、湖廣去，那裡咱們更熟絡！”
張一川也緊跟着附和道： “說得在理。”
“盧象升這是擺明了請君入甕，等着咱們一頭撞上來。”
“滁州是南京門戶，官軍必定拼死來救，硬碰硬，吃虧的恐怕還是咱們。”
馬守應和張一川等人實力較弱，因此也比較謹慎，他倆始終認爲應該保持遊擊作戰，避免與官軍硬碰硬。
尤其是眼下盧象升的部隊正在附近。
但張獻忠可聽不得這個：
“放屁！”
他猛地一拍桌子，霍然起身，
“怕個球！官軍攏共纔多少兵馬？”
“洪承疇被羅汝才他們拖着，能來的最多是盧象升那幾萬人！”
“咱們二十萬大軍，一人一口唾沫也能淹死他們！”
他走到簡陋的輿圖前，用手指重重地點着滁州和南京： “根據探哨傳來的消息，滁州城裡撐死了也就三四千守軍，其中大半還是民夫鄉勇。”
“只要攻破滁州，南京就在眼前！”
“南京是什麼地方？那是朱明王朝在南方的重鎮，陪都！”
“城裡那幫勳貴官老爺們，個個肥得流油，卻膽小如鼠。”
“等咱大軍一到，怕是城門還沒撞開，他們就自己開門投降了！”
“入主了南京城，咱老張頭頂這個皇帝的名號，纔算是實至名歸！”
聽了這話，一旁的高迎祥微不可查的皺了皺眉頭，顯然是對張獻忠急不可耐的做派頗有微詞。
拿下南京，那是爲了稱帝嗎？南京城後的江浙、蘇鬆一帶纔是他真正的目標。
但眼下大戰在即，高迎祥也不好駁了張獻忠的面子，只能跟着附和道： “八大王所言極是。”
“先不說改元建制一事，只要打下南京，咱們就能直奔江南一帶。”
“江南可是朱明王朝的財稅重地，只要咱們能佔住南方，斷了朝廷的糧餉，則大事可成矣！ “北方連年天災，中原更是餓殍遍地，朝廷在這些地方根本收不上稅，斷了錢糧軍需，他崇禎小兒拿什麼來剿咱們？”
“屆時，你我兄弟或許真能在這江南富庶之地，打下千秋基業！”
“如今我軍氣勢如虹，兵力更是數倍於敵，如此優勢下，倘若還要臨陣退縮，豈不讓天下人笑話？！”
“這滁州，必須打！”
在高迎祥和張獻忠的勸說下，馬守應、張一川等人也漸漸放下警惕。
稱霸江南的巨大誘惑和兵力上的絕對優勢，讓他們決定豪賭一把。
崇禎九年正月初八，滁州城下鼓聲震天，號角連營。
擔任首攻的是張獻忠的西營精銳。
孫可望、劉文秀各領兩千本部精銳，驅使着外圍的流民百姓，朝着滁州城發起了猛攻。
“殺進城去，金銀、女人都是你們的！”
張獻忠身披甲冑，親臨前線督戰。
在他的呼和聲中，西營將士們扛着新制成的簡陋雲梯，推着以厚重門板加固的衝車，腳踩薄雪，如同潮水般涌向滁州城牆。
“給我頂住！”
“只要頂住一天，盧總理的援軍旦夕便到！”
城頭上，滁州知州劉大鞏，太僕寺卿李覺斯面色凝重，大聲指揮着守軍。
民壯們不停搬運着火藥炮彈，官軍們則在七手八腳地擺弄着城頭上的紅夷大炮。
“放！”
隨着劉大鞏一聲令下，城頭火光迸現，硝煙瀰漫。
轟！轟！轟！ 震耳欲聾的炮聲響起，三門紅夷大炮率先發出了轟鳴。
重達八斤的彈丸裹挾着寒風，呼嘯着砸入密集衝鋒的人羣，瞬間便犁出數道血肉模糊的溝壑。
城牆下，殘肢斷臂與碎裂長槍、盾牌一同飛上半空，慘叫聲連連不斷，甚至短暫壓過了後方的戰鼓聲。
一枚炮彈直接命中了一輛衝車，瞬間便將其炸得四分五裂。
衝車旁的士兵猝不及防，被木屑濺了滿臉，頓時血肉模糊，在地上捂着臉哀嚎打滾。
緊接着，碗口銃、佛郎機等中小型火器也紛紛開火，鉛子像是雨點般從城頭潑下，將衝鋒在前的西營將士們成片成片地撂倒在地。
垛口處，守軍的箭矢如同陰狠的毒蛇，時不時地從遠處飛來一箭，不停地收割着城下將士們的性命。
孫可望揮舞着腰刀，格開一支流矢，怒吼着帶人向前猛衝：
“不要停！給我衝過去！”
“只要靠近城牆，官軍的火炮就沒用了！”
在他的帶領下，西營將士們頂着巨大的傷亡，鼓足了勁朝着城頭猛衝。
期間，不斷有人中彈倒地，被後面的人踩踏而過，泥濘的土地很快被鮮血染紅。
很快，悍不畏死的士卒們衝到了城牆根下，奮力豎起雲梯。
身披雙甲的老營精銳一手格刀，一手頂盾，開始源源不斷地向上攀爬。
見此情形，城頭上的劉大鞏立刻招來親兵，厲聲吩咐道：
“快！把一窩蜂扛過來！”
很快，十來個樣式奇特的木箱被扛了上來。
這些木箱長約四五尺，內部中空，密密麻麻地排列着數十根粗大的火箭，每根箭矢尾部都連着引信，組合在一起，看上去既駭人又壯觀。
守軍們迅速將發射箱架在垛口，調整角度，對準了雲梯最密集、攀爬敵軍最多的西面城牆。
“點火！”
隨着守將一聲令下，十幾個“一窩蜂”被同時點燃。
“嗤嗤嗤——”
引信劇烈燃燒，發出令人心悸的聲響。
下一秒——
咻咻咻咻咻！！！ 一陣刺耳的轟鳴和尖嘯聲猛然炸響，火箭噴吐着炫目的尾焰，從木箱中蜂擁而出！
城頭上彷彿騰起一片火雲，濃煙嗆得人根本睜不開眼睛。
數百支火箭連綿不絕，毫無準頭地向城牆傾瀉而下。
它們有的直直撞向雲梯和人羣，有的在空中胡亂飛舞，劃出一道道詭異的弧線，有的甚至剛飛出去沒多久，就在空中直接炸開。
面對如此凌厲的火箭，正在攀爬的西營將士們根本無處可躲。
火箭帶着強大的衝擊力，直接命中一個士兵的胸膛，“噗”地一聲透甲而入，巨大的動能不僅將他本人射穿，甚至帶得他向後飛跌，撞倒下面一串人。
更多火箭則是猛烈地撞擊在雲梯上、城牆上，或是直接在人羣中爆炸開來，破片和火焰四散飛濺。
一架雲梯被數支火箭連續擊中，瞬間燃起大火，爬在上面的士兵變成了慘嚎的火人，如下餃子般不斷墜落。
城牆根下陷入了一片火海當中，被直接射死、炸死、燒死、踩踏而死者不計其數。
劉文秀親自督戰一架衝車，數十名壯漢喊着號子，推着這笨重的衝車，不斷撞擊着城門。
城門劇烈震顫，門閂發出不堪重負的呻吟。
見此情形，太僕寺卿李覺斯立刻帶着守軍趕到城門處，將早已備好的火油一頭淋下。
只聽“轟”地一聲，衝車瞬間被烈焰吞噬，推車的民夫和士兵們也跟着變成了火人，哀嚎着四處翻滾。
戰鬥從清晨一直持續到深夜，西營傷亡極其慘重，城下屍積如山，攻勢卻毫無進展。
張獻忠眼看官軍火器兇猛，強攻損耗太大，只得下令鳴金收兵。
就這樣，起義軍的第一輪攻勢被輕鬆化解。
首戰失利，當晚，幾位首領便再次齊聚中軍大帳，重新商議破城之法。
張獻忠氣得暴跳如雷，怒罵道： “狗日的！這滁州城是鐵打的不成？哪來這麼多火器？！”
“老子聽着動靜，甚至還有千斤重的紅夷大炮！”
“難不成守軍把南京武備庫給搬來了？！”
衆人都皺着眉，沒人能回答他的疑惑。
此前他們攻城拔寨，還從未遇到過如此猛烈的炮火。
今天真是奇了怪了，一個小小的滁州城，竟然有這麼多五花八門的火器。
這幫義軍首領們無論如何也想不到，這些要命的火器，大多都是由南京和附近州縣的官紳豪商們捐輸來的。
自從鳳陽皇陵被焚的消息傳來，尤其是聽聞流寇意圖進犯南京，南京一帶的官紳們都陷入了巨大的恐慌。
一旦南京失守，他們的萬貫家財、身家性命都將不保。
在南京守備太監盧九德的號召下，各地官紳們紛紛組織起來，出錢的出錢，出人的出人。
就這樣，火炮彈藥，輜重糧餉，被一車又一車源源不斷地運往了滁州城。
“這火炮不除，咱們根本攻不上去！”
面對堅城利炮，帳中的幾位首領可謂是一籌莫展。
可就在這時，張獻忠突然靈機一動： 俺老張營裡有個法師，他說官軍炮利，可用法術厭之，使其炸膛！”
聽了這話，帳內頓時一片寂靜。
馬守應、張一川等人面面相覷，臉上寫滿了驚疑和荒謬。
“這……這能行嗎？”
“且不說有沒有效果，在戰場上，法術又該如何施爲？”
張獻忠急了，連忙勸道： “怎麼不行？”
“法師說了，只需婦人鮮血若干，他就能施法破開官軍火器……”
雖然聽起來荒謬，但這類迷信的想法，其實在起義軍裡傳播甚廣，一點也不奇怪。
這幫起義軍大多都是泥腿子出身，沒讀過書，對鬼神之事普遍存有敬畏之心。
再加上明末社會動盪，民間各類秘密宗教和巫術信仰盛行，像是白蓮教這類造反專業戶，更是教衆萬千。
許多士兵乃至中下層軍官都深信各種“法術”、“符咒”能在戰場上起到奇效。
因此，儘管衆人都覺得此法殘忍而且匪夷所思，但誰也不敢斷定它一定無效。
就在此時，高迎祥站了出來，斷然否定了張獻忠的提議：
“八大王，不可！”
“此等巫蠱之術，虛無縹緲；戰場搏殺，豈能兒戲？”
“咱們二十萬人，難道還怕了幾門火炮？”
“聽我的，明天用穴地攻城之法！只要能挖掘地道直抵城牆下，便能用火藥炸塌城牆，破城而入！”
“明日寅時，趁着天還沒亮，我親率麾下精銳從城北掘進。”
“八大王，你們率部繼續佯攻，吸引官軍注意！”
次日，攻勢再起。
高迎祥帶着麾下一支小隊，繞道城北，並在數裡外秘密開始挖起了地道。
而張獻忠、馬守應等人則是指揮部隊，在城南方向發起佯攻，藉此吸引守軍注意力。
第二天的戰鬥同樣慘烈，守軍的火炮似乎像是無底洞一般，一刻也未曾停息。
城頭上每傳來一聲轟鳴，城牆下就有數十名義軍戰士倒地不起。
士兵們踩着昨日同伴的屍體，在箭雨和炮火中艱難推進，傷亡數字不斷攀升。
看着眼前如同修羅場般的景象，張獻忠的眼珠子都紅了。
他本就性情暴戾，此刻久攻不下，傷亡慘重，更是激起了他骨子裡的兇殘。
“把那些娘們兒都給老子拖上來！”
張獻忠推開親兵，轉身朝着一旁的艾能奇厲聲吩咐道。
艾能奇面露不忍，還試圖勸阻： “父帥！此舉有傷天和，恐……”
“滾開！”
張獻忠一腳將艾能奇踹開，
“狗屁天和，只要破了這滁州城，拿下南京，老子就是天命所歸！”
“法師說了，只要用婦人血穢就能破開守軍的火器！”
“趕緊去！否則老子連你一起砍了！”
無奈之下，艾能奇也只能領命照辦。
很快，數百名被擄來的婦人哭喊着，被齊齊拖到陣前。
她們面色慘白，眼中充滿了絕望。
“軍爺，軍爺您新行行好！”
“咱都是伺候過您的，求您放我一條生路……”
儘管她們連聲哀求，但在張獻忠積威之下，軍中無人敢反抗。
“殺！”
隨着張獻忠一聲令下，刀光閃過，哭喊聲戛然而止。
屠殺後，張獻忠立刻按照法師的指示，命令士兵們將這些婦人屍體，統統扒光了倒埋在城下。
“哈哈哈，法師說了，這招叫做以婦人陰私，厭勝明軍火炮”
張獻忠看着自己的“傑作”，叉着腰嘶聲狂笑，彷彿這樣做就真的能把守軍的火炮給壓住似的。
城頭上，數千守軍親眼目睹了這駭人的場景，驚得合不攏嘴。
這幫賊子非但兇悍不說，竟然還懂妖術？！
一股難以言明的感覺從衆人心頭升起，許多士兵和民壯感到脊背發涼，心生恐懼。
他們這幫人也沒什麼文化，同樣深受神鬼之說影響。
眼見賊寇行此酷烈妖法，城頭上的守軍們不禁開始竊竊私語起來。
甚至有人下意識地離開了炮位，生怕賊人的妖術真的引來什麼不祥之物，從而導致火炮炸膛。
知州劉大鞏和太僕寺卿李覺斯見此情形，又驚又怒。
倆人可不是什麼沒見識的鄉野村夫，作爲進士出身的他們，深知這等亂力怪神之說愚不可及。
但麾下的士卒和民夫們顯然已經受到了影響，要是放任這種詭異的氛圍蔓延，滁州城恐怕真的會不攻自破。
劉大鞏眼珠子一轉，立刻想到了破解之法。
他登上高處，振臂一呼： “賊子黔驢技窮，竟然妄圖以妖法破城，諸位將士莫慌，看本知州破了賊人的妖法！”
“速取穢物來，本官要登臺做法！”
隨着他一聲令下，數百守軍紛紛前往城中，儘可能蒐集糞便、污血、婦人月事布等一切污穢之物，迅速運上城牆。
劉大鞏強忍着噁心，用劍挑起一塊污布，將其在面前晃了幾圈，口中唸唸有詞：
“南無阿彌陀佛，道祖保佑，聖人在上……”
不消半刻鐘，劉大鞏很快便完成了“法事”。
“快，本官已經請了三尊大神，速速把穢物潑下城頭，賊人妖法可破！”
在他的指揮下，一桶桶糞便污物從垛口上傾瀉而下，灑在了城下的婦人屍身附近。
“好了，妖法已破！各自歸位吧！”
“別讓賊人趁機攻上城頭！”
見此情形，城頭上守軍和民夫才終於鎮定下來，又開始各司其職，重新投入了守城戰中。
張獻忠滿心歡喜地以爲自己的法術能成功，結果他轉頭卻發現，官軍的紅夷大炮還在轟鳴，各式各樣火器大展神威，又一次粉碎了他的攻勢。
而城北處的高迎祥也被機敏的守軍發現，幾發重炮下去，他辛辛苦苦挖了小半天的地道轟然坍塌。
就這樣，起義軍第二天的攻勢也無功而返。
與此同時，劉大鞏派出去求援的信使，終於抵達了盧象升的大營。
此時的盧象升正在洪澤湖一帶佈防，當消息傳來時，他大喜過望。
“好！”
“賊兵果然開始打滁州城了！此乃天賜良機！”
盧象升當即做出部署，他先是命總兵祖寬、參將祖克勇率三千關寧鐵騎，星夜馳援滁州。
隨後又讓遊擊羅岱領精銳步兵，緊隨其後。
而他自己則親率標營楊世恩等部，迅速向定遠縣方向行軍，意圖截斷賊兵退路，完成合圍。
接到命令後，祖寬、祖克勇、羅岱三人不敢怠慢，立刻帶着麾下八千精銳，朝着滁州城進發。
翌日黎明，援軍抵達滁州。
此時，攻城的起義軍們激戰一夜，剛剛纔從城頭上退下，正是人困馬乏、戒備鬆懈的時候。
見此情形，祖寬二話不說，帶着麾下的關寧鐵騎，朝着起義軍的大營衝去。
“殺！”
祖寬一馬當先，手中長刀直指連綿數裡的義軍營盤。
三千關寧鐵騎催動胯下戰馬，如同一把燒紅的烙鐵，徑直衝入了毫不設防的營地內。
帳篷被踏翻，篝火被踩滅，外圍的探哨還沒反應過來，就被馬蹄踩倒，或被長槍刺穿。
那些被裹挾的流民和老弱婦孺率先遭殃，哭喊聲、慘叫聲響成一片。
“官軍來了！官軍來了！”
淒厲的警報驟然響起。
張獻忠、高迎祥等人到底是久經戰陣，雖然突遭襲擊，但還保持着基本的鎮定。
他們果斷放棄了外圍混亂的營地，迅速將麾下能戰的老營精銳收縮集結，並在滁州城東面的五里橋一帶擺開陣勢，準備迎擊官軍。
在張獻忠和高迎祥看來，就算官軍來了援軍，也不過萬人之數。
他們手底下，可是有足足近五萬的老營精銳。
滁州城已經堅持不了幾天了，只要殲滅了這股援軍，南直隸就是他們的天下。
可兩人怎麼也沒想到，這次來的援軍，戰鬥力有點超乎想象了。
見到賊兵非但不跑，反而還敢列陣迎擊，爲首的祖寬心中都樂開了花，立馬帶人追了上去。
雙方在五里橋擺開陣勢，大戰一觸即發。
遊擊羅岱率領五千精銳步卒居中，結成嚴整陣勢，以強弓硬弩輪番齊射。
而高迎祥則是派出了麾下最爲精銳驍勇的騎兵發起了衝鋒，試圖撕開明軍陣線。
分守左右兩翼的祖寬和祖克勇見狀，隨即帶着麾下的關寧鐵騎左右夾擊，朝着高迎祥的騎兵發起了衝鋒。
兩支騎兵在橋邊狠狠撞在一起，祖寬一馬當先，手中長槍隨意一揮，輕鬆便挑飛了對面的賊騎。
“殺賊！”
在重弩長弓的掩護下，祖寬帶着親兵，一路勢如破竹，嘶吼着衝開人羣，朝着不遠處的一杆玄旗奔去。
位於玄旗下的，正是高迎祥麾下的得力干將，順天王賀國現。
賀國現也是一員悍將，見到官軍殺來，隨即帶人上前迎戰，試圖攔住這股孤軍深入的官軍。
可他雖然手上有幾分武藝，但又如何能是祖寬的對手。
兩人站在一起，不下五個回合，祖寬突然虛晃一招，身子一晃，賣了個破綻給賀國現。
賀國現果然上當，就在他欺身抵近的一瞬，祖寬立刻擲出手中長槍，抽出腰刀，將其一刀梟首。
順天王戰死，其麾下部隊瞬間士氣崩潰，陣型大亂。
祖寬趁勢揮軍壓上，一鼓作氣跨過滁水，拿出了背水一戰的決心。
明軍在他的帶領下，跨過寬闊的滁水，退無可退。
祖寬揮舞着馬刀，再次衝鋒上前： “爲國殺賊，有進無退！”
身後的明軍見主將如此奮勇，精神大震，無不以一當十，死戰不退。
起義軍雖然人數佔優，但在明軍的反擊和關寧鐵騎的反覆衝殺下，絲毫討不到什麼便宜。
戰鬥從清晨一直持續到午後，雙方都殺紅了眼，屍橫遍野。
可就在這勝負難分的膠着時刻，五里橋的東北方向，突然傳來了一陣喊殺聲。
漕運總督朱大典率三千援軍，及時趕到了戰場！
援軍從側翼殺入戰場，一路勢如破竹，朝着義軍包圍而來。
此時的義軍已經是精疲力盡，再加上側翼被襲，陣型開始出現一絲混亂。
可禍不單行，幾乎在同一時間，滁州城門大開。
知州劉大鞏、太僕寺卿李覺斯等人，帶着城中倖存的守軍和青壯殺了出來，從背後狠狠捅了義軍一刀。
三面受敵，老營兵們就算再怎麼精銳，也支撐不住了，戰線徹底崩潰。
高迎祥、張獻忠見大勢已去，只得收攏殘兵，倉皇朝朱龍橋方向撤退。
然而，他們剛逃至朱龍橋，盧象升卻在此早已等候多時， 他親率麾下標營，如同一道銅牆鐵壁，擋住了高迎祥和張獻忠等人的退路。
“賊子受死！”
盧象升揮舞手上大刀，身先士卒，躬援袍鼓，大呼直前，帶領標營衝陣搏殺。
他一路奮勇當先，手上大刀一開一合，必有賊兵殞命當場。
義軍本就是潰逃至此，現在又遇到這麼個不要命的主擋在前面，徹底慌了神，開始四散奔逃。
儘管高迎祥、張獻忠等人拼命收攏潰兵，但也無濟於事。
無奈之下，他們只能放棄大部隊，帶領親兵突圍。
盧象升揮軍乘勝追擊五十餘里，從朱龍橋一直殺到關山，沿途“積屍相撐枕”“填溝委塹”“滁水爲不流”。
此戰，義軍死傷五千餘人，僅是首級就被明軍割下千餘，投降者更是數不勝數。
各營首領麾下的老營精銳更是死傷慘重。
高迎祥最爲倚重的八千精騎，僅此一役便戰死三千多人，潰散失蹤者高達兩千餘人。
張獻忠的六千西營精銳，折損超兩千。
經此滁州慘敗，高、張聯軍元氣大傷，再也無力威脅南京，只能收拾殘部，灰溜溜地向河南、湖廣方向流竄。
至此，盧象升大獲全勝。
不僅一戰重創了義軍主力，而且還將其成功地向西驅趕，爲下一步與洪承疇會師，徹底剿滅流寇奠定了基礎。
……
捷報以八百里加急的速度飛送至京師。
紫禁城中，正鬱鬱寡歡的朱由檢，接到滁州大捷的消息，猛地從御座上竄了起來。
他臉上狂喜，連聲音都因激動而有些顫抖： “好！好！好！”
“盧愛卿真乃朕之肱骨！國之棟樑！”