安親王妃歿後, 一雙兒女的滿月是端木朝華迎來的第一件喜事，照着阮千千的意思是不希望大辦。
“前朝事我不過問，但既然西陌歸降, 西陌內亂便是北朔內亂, 等內亂平定後, 再操辦這兩個小東西的百日或是週歲, 都不遲。”
生完孩子她的臉圓得像包子, 白得更加晶瑩剔透，端木朝華一時失神，她轉頭來疑惑地看他, “怎麼了？”
他捏捏她腮上滑溜溜的肉，百看不膩地定住眼神瞧她, 直瞧得她耳根子都紅起來低頭支吾, “你這是怎麼回事……我臉上又沒多出花兒來……”話是這麼說, 心裡卻輕浮起一絲蜜意。
“想起一些往事罷了，當時與你重逢, 還以爲要養一輩子小孩呢……就算你永遠心思笨拙，我也能寵你一生，誰知你卻悄悄懂事起來。日漸溫柔賢惠，倒叫我無所適從……”端木朝華心有愧意，自即位能陪伴她的時光反不如從前多, 尤其是兩個孩子降生當日他沒在她身邊, 還好平安無事, 否則他真無地自容。
從前……
那已是多久前的從前了……
什麼時候她變得隱忍, 淡定, 從容不迫。
被他說得不好意思起來，阮千千嘟起嘴偏過頭去, 手指撥弄懷中小孩兒肥嘟嘟的下巴，目光不由自主飄向窗外，“總不能一直一無是處下去，像現在這樣，挺好……”
現在這樣的她，也能得到安親王妃的認可了吧？
陷入沉默的屋中，只餘下了炭火的聲音。
林少庭離開的消息，她第二日才得知，師兄就像從未來過，只除了她送給他的簫。被摩挲了太多遍的簫已顯出破舊，顏色不如當初碧綠，光澤也不再。
謝非青把這個轉給她時，說大師兄一句話也沒有留下。簫上的裂紋裡有絲絲血跡，幹了的血跡呈現出暗色，她知道他是放下了，也知道他一定還有事做才匆匆不告而別。
但她沒有能想到，這是林少庭留給她的最後一樣東西。
如果她知道他要做的事那樣危險，就是想盡辦法也會留他下來，縱使沒有那樣的資格，也要留他下來。
半月之後，西陌內亂不僅沒有被鎮壓下去，反倒愈演愈烈。壓在西陌邊境的大軍由馬晉衝率領入境，分別由四名將軍帶領兵分四路鎮壓叛軍。然而北朔軍隊進入西陌的時間越長，越來越多的士兵因水土不服無法作戰，戰線拉長糧草跟不上，與熟悉西陌地勢天氣的叛軍幾次短兵相接都未佔到什麼便宜，不得不退回北朔邊境。
無奈之下，端木朝華將屯在京師的三萬舊部派出增援，京師守衛一弱，一直在暗處伺機而動的力量，再也沒有忌憚。
交戰時間一長，朝顏再愚鈍也察覺出不對勁，男兒軍原本只有四萬餘，此時已殺叛軍三萬餘人，對方士氣不僅未見消頹，反而越戰越勇。
點完死在戰場上的兵士，朝顏親自帶人去沙場查看，血氣腥重薰得人幾欲作嘔。她面無表情地將趴在地上的叛軍士兵翻個身，以手測量士兵骨骼長短，接連查看過六具屍體。朝顏面色陰沉地看一眼跟在身邊的軍醫——
二人臉色都不好看。
“總督大人，西陌男兒與別國男子不同，肩寬普遍狹窄，腿骨偏細且短。而這些屍體……依臣看，這些士兵，十有八九並非西陌人。”
朝顏喉嚨口哽住了什麼，腦子有點發懵。如果男兒軍主要構成並非西陌人，那麼源源不斷的叛軍就可以解釋，叛軍以額上白布條爲記，那麼隨他什麼人，只要往腦門上綁一條白布，就成了叛軍。
叛軍進退有度，從不乘勝追擊，多是短兵相接，敗則退。弄得西陌軍隊泥足深陷，戰線一味拉長，且叛軍中有別國士兵。
朝顏忽覺不妙，立刻上馬回營，提繮的手都抖個不停，若果真如她所想，這些叛軍只是吸引軍隊鎮壓的誘餌，那一定有別的勢力等在北朔，只等北朔將大軍派往西陌，等大軍在西陌陷入膠着狀態，再要回援北朔朝廷就難了。她必須立刻修書給馬晉沖和端木朝華，將大軍回調，晚一盞茶的時間，或許就會連同北朔一併傾覆。
當日晚，馬晉衝收到朝顏急書，即刻將手中軍隊分爲兩部分，五萬人隨手下最得力的將軍回朝勤王，留下不到五千精銳之師與叛軍周旋。
近半月每日睡不到一個時辰的馬晉衝體力已逼近極限，他與軍中將士吃一樣的食物，起初還能吃粗麪饅頭，現在只有米湯充飢。
寒雨陰冷溼在臉上，馬晉衝抱着劍，命人將傷員挪入將軍帳中，燈火照着他的蹙眉，他不發一語默默看陰沉沉的天。命人取紙墨，就着身邊衛士的虎背匆匆寫下一行字，命人送出。
有人問他紙上寫了什麼。
面色一直如鐵的大帥咧着嘴兒笑起來，神神秘秘地壓低聲音道，“秘密。”
擁劍靠着帳篷一角，歪着頭淺淺睡過去的馬晉衝腦中，忽然浮現起朝顏那張冷冰冰的臉，一個女兒家，怎就不愛笑呢。
笑起來，定是很好看的。
白鴿“撲棱棱”落在窗上，染風將鴿子捧到自家主子跟前，鴿子腿受傷尾羽見紅，伶俐的一雙眼上下亂看眨個不停。
洛秀林看完信，心情大好，展顏一笑。
“主子……”染風遲疑地擡眼瞟一眼主子，默了一會兒才道，“主子就那麼相信林公子，我們手底下的力量大部分已派往西陌，此時發兵若不能用在刀刃上，就是一敗塗地，紅月她們也還沒有傳信回來，要不要再等等……”
洛秀林懷裡捧着手爐，一隻手摸摸鴿子轉來轉去的腦袋，低頭不發一言地呆了會兒道，“用人不疑，疑人不用。傳令下去，發兵攻打北朔京都，我要端木朝華活着看我拿下北朔玉璽。”
北朔大亂，京中稍有些銀子能使的達官貴人紛紛收拾行裝攜帶家上路，可惜晚了幾天，皇帝下令封閉京城禁止出入，胖滾滾的商賈在城門口不能出，塞了大把銀子在守門衛手中依然行不通。
戰事起，銀子也不那麼好使了，商賈就地坐在地上撒潑嚎啕大哭，小孩聽見大人哭，也撒開了嗓子地哭。
守門衛給哭得心煩，□□抵住胖商賈的喉嚨，“再哭老子讓你再也哭不出。”
中年男人立時收聲，滿臉又是淚又是泥的狼狽不堪，喉中嗚嗚從僕役手頭接過小兒子退後三步，狠狠往地面上唾了一口，“城外頭黑壓壓的一片是什麼當我們小老百姓不知道嗎？就是要死，你們這些狗卒子也死在我們前頭，你……你等着，皇上定會下令命你們攻出去，到時候萬箭穿心還指不定死得怎樣慘，現在敢欺負我……也不看看你大爺我是做什麼的，老子的銀子總有地方使……”
守門衛的槍一提，銀光一閃就要刺過來，胖商賈連滾帶爬罵罵咧咧地退回車中，讓僕役拖了要死不活的馬回府，閉門不出。
“呸！”守門衛唾一口，大冷天地站在這兒，援軍未到，傾命守着這一圈城不知道是爲什麼。
提槍還未走回自己的位置上，就聽見人羣一陣亂哄哄地鬧起來，有人大喊，“皇上來了！”
“皇上爲我北朔百姓披甲守城了！”
“還不跪下！”
“吾皇萬歲……”
“我北朔還未亡，大家不要亂！”
百姓夾道而跪，暗青色的戰袍上片片銀甲已顯陳舊之色，守門衛猛地回過神，領守城一干將士跪地拜向端木朝華，膝蓋還未着地就被扶起。
端木朝華手提一柄青鋒，回頭讓百姓起身，那些人像是怕極了，跪在地上瑟瑟發抖，北朔的春天還沒來，打完這一仗大概就是春來了。他嚥了咽喉嚨口的熱氣，常年戍守邊關，這是他第一次在家門口打仗，也是第一次這樣毫無遮攔地看清楚平民百姓的恐懼。
他們祖祖輩輩都在這片土地上。
祖先的墳地在京南郊看着他。
他從自己皇叔手上硬搶過來的江山，如果毀在他的手上……嘴脣僵硬的抿了抿，端木朝華登上城門，一片寂靜無聲裡，他目光堅毅，俯視城下一直跪着不肯起身百姓們。
找了半天才找到自己的聲音，他是聲如洪鐘的北朔戍邊將軍，是常保北朔安寧的冷麪王爺，現在，他是北朔的君主。凝眉屏息擡手請城門下的平民起身，他心口那點兒熱血都融在對北朔的承諾里——
“朕在，北朔在。朕亡，北朔也會在。我端木朝華定拼死保北朔平安，你們都是北朔的兒女，現在，年輕人扶着老人，各自家去。朕的一雙兒女也在宮中，朕與你們共進退。”
他後背的紫金龍在日光裡反射出的光，竟像是五爪的金龍騰雲而起。
那天晚上，北朔京城裡靜得可怕，似乎萬戶都已睡下，其實冷風吹窗方纔憐見，除了不懂事的嬰孩，幾乎無人敢睡，生怕這一睡就再也起不來了，就是要死，好歹也要活生生看看自己是如何死的。
四更天時，城外戰鼓越擂越急，住得近的人家聽見一聲如山鐵令——
“開城門。”