七月下旬，大棗垂紅，葡萄綴紫，小商小販沿街叫賣。秋聲入耳，音韻淒涼，有抑鬱多愁者不禁升起歲時之感。
清晨，紅雯慵慵懶懶的坐在窗前，有一搭無一搭往臉上撲粉。因太太回了府，心裡有鬼，尋思着去給綠兒賠不是，卻又因一時拉不下臉來，磨蹭了好幾天。
“今日不能再拖了，天曉得綠兒那賤人會不會忍不住告密。唉!只可恨喜蘭被人家捏了把柄。”
紅雯無奈嘆了口氣，窗外的喜蘭頭未梳臉沒洗，正在潑水。
忽然從外面走進來幾個人，領頭的赫然是綠兒，紅雯的神色頓時不自然起來，就見她們圍着喜蘭說了幾句話，咣噹一聲，銅盆摔在了地上。
“不好!”
紅雯神色一變，急忙起身披上外衣走出來，不想幾個人都不見了。
她緊趕慢趕的追到上房，驚見整個外廳站滿了人，紅雯瞥了眼臉上一紅一白、驚懼而不知所措的喜蘭，換上笑臉進去問了早安。
這邊杜芊芊知道她不放心追來的，慢條斯理的道“我叫喜蘭來問幾句話，正要叫你來聽着呢，坐吧。”
“是。”紅雯稍微放下心來，心說太太要問什麼？奇怪。
她的屁股剛剛坐下，誰知杜芊芊瞬間沉下臉來，對着喜蘭厲聲說道“你十一歲進府，現在已有三四個年頭，也該曉得府裡的規矩。向來內外男女家人，非有事傳話，不許私下交談，更不許眉來眼去，無論在府裡多年勤勞有體面的下人，一犯此病，立時攆逐。難道你不知道嗎？”
“完了。”紅雯心都顫了。
喜蘭一樣兩眼一黑，哆哆嗦嗦的低聲說道“奴婢知道。”
杜芊芊冷笑道“你日前做的事很好，很好!以爲我不在家，就不知府裡的事兒麼？豈不知我人在外頭，心在府中，最不放心的就是你們，明裡暗裡囑咐了多少人盯着？說吧，今兒你若能從實招認，我可以成全你的臉面，不叫老爺知道;若是敢隱瞞半個字，即刻叫人打死你。”
心懷鬼胎的喜蘭被太太兜頭質問，好似半空中打了個霹靂，整個人都懵了。那綠兒等一班上房丫頭，一個個笑眯眯的立在太太身後，望着她紛紛羞臉刮鼻的幸災樂禍，臊得她面紅耳赤，恨不能一頭鑽入石頭縫裡去。
莫非是旁人揭發的？心裡恨不得掐死綠兒的紅雯犯起了嘀咕，先前她已經猜到十有八九是那件事發作了，因沈姨娘承諾幫她穩住綠兒和香兒，所以即使是別的丫頭搬弄是非，然而也不比綠兒來的親眼所見，太太哪曉得這其中的細節？
但是看此刻杜芊芊的激烈反應，分明是全都知道的樣子，竟不容喜蘭分辨，那麼我的事，莫非太太也知道了？
如此一想，當着這麼多人的面，紅雯比喜蘭更加難以爲情，不禁面如死灰，心中懊悔就不該冒昧跟着過來，分明成了自投羅網，屁股下好像着了火，如坐鍼氈一般。
她是個沒多少城府的人，杜芊芊看了眼她那發抖的可憐樣，冷冷一笑，轉而喝問喜蘭“還不快招!難不成還想打什麼主意？想強詞奪理，胡攪蠻纏不成？再不然，還是想狡賴到別人身上？”
臉色蒼白如紙的喜蘭萬念俱灰，情知今日無論如何也躲不過去了，跪在地上慘然道“奴婢該死，一時糊塗，只求太太恩典，亂棒打死奴婢，毫無怨恨。太太若一定追問什麼，奴婢承認都是有的，絲毫與旁人無涉。”
萌生死志的喜蘭不願出賣自家奶奶，說完後不免一時悲從中來，趴在地上嚎啕大哭，紅雯眼眶也立時紅了。
杜芊芊沒想到她如此烈性，暗道果然被沈姨娘料到了，追問急了，會關乎到她們的性命。
要說杜芊芊可謂乃京城遠近聞名的大善人不假，但在府內事方面，因早年吃了幾次心軟的大虧，近些年隨着人過中旬，在關乎到沐家名聲或兒女平安等事情上，早已變得心如鋼鐵。
故此下面人見她親口說出要打要殺的話來，大多人不會懷疑，何況喜蘭只是個十幾歲的女孩。
喜蘭犯下的事罪不至死，杜芊芊並不想鬧出人命。其實她和沈姨娘的顧慮一模一樣，一旦追究的水落石出，喜蘭招架不住將紅雯的隱情和盤托出，那不獨沐昂會大丟顏面，連她亦擔着失察的不是，畢竟是她一力擡舉的紅雯。
說到底都是因爲紅雯，杜芊芊惡狠狠的瞅了她一眼，說道“你都親耳聽見了，不是我信了她人挑唆，故意冤枉你房裡的喜蘭。別以爲你做的事我不知道，我只給你一次機會，從今後要加倍謹慎，規矩做人，不然別怨我心狠!還在這裡愣着做什麼？難不成等喜蘭說了你出來，才走開嗎？”
這番話毫不留情的轟在紅雯臉上，別說面子了，連裡子都沒了，是個人都能猜到怎麼一回事。
無地自容的喜蘭霍地站起來，捂着臉，一路哭着跑回去了。
杜芊芊擔心她羞愧至極，自覺沒臉見人跑去自尋短見，招手叫綠兒過來，附耳囑咐了幾句，綠兒馬上點着頭，隨着紅雯出去了。
“去把沐明喊來。”杜芊芊板着臉吩咐道。
當下幾個站在廊下的小丫頭飛奔而出，很快有一個找到了沐明。沐明不知爲了何事，一邊走，一邊詢問原由。
平日他沒少幫小丫頭做事，所以小丫頭便對他說了，沐明嚇得魂飛魄散，奈何已經進了內宅，只好硬着頭皮走進上房。
一進屋，沐明馬上跪倒在地，一句話也不敢分辨，衝着太太連連磕頭，發出砰砰砰的響聲。
杜芊芊也沒有問，丫鬟太多了，直接又命人去喚沐福進來，等人匆匆來了，將事情略說了下，狠狠的罵了大管家一頓。
男女下人苟且，無論如何也得重罰。不過杜芊芊沒有當衆宣佈罪名，這樣沒有證據，下面人背後說閒話的時候就會心存忌憚，沐福也會解釋兩個孩子僅僅有了私情。
就在院子裡，兩個健壯男僕重打了沐明四十大板，差點把人打暈過去，也打得所有人心驚肉跳。
打完了，趴在凳子上的沐明抽搐的喘着氣。沐福先向太太叩頭領罪，叫進來四個值班傳話的小廝。
正當大傢伙都以爲完事了，就見沐福暴喝道“將這畜生扔在地上。”
四個小廝先是一愣，趕緊上前將沐明拖拽下來，扔在地上。沐福的眼睛都氣紅了，劈手奪過一根毛板，似乎用盡平生之力的打下去，一連打了十幾下，一副恨不能將沐明當場打成兩段的樣子。
轉眼間狠狠打了二十下，沐福還要再打，杜芊芊忙呵斥道“行了，莫非還要將你侄兒生生打死麼？”
“就該打死，落的乾淨!”
沐福不甘心的扔掉毛板，之所以這麼生氣，是杜芊芊說了句怕是與紅姨娘也有些不清不楚，這要是被老爺知道了，假如是真的話，那他沐福大概也得以死謝罪了。
此刻的沐明被抽打的皮開肉綻，鮮血順着褲腳浸了出來，看上去觸目驚心，趴在院子裡氣若游絲的，也畏縮的不敢動彈。
杜芊芊說道“把戒尺拿來，每隻手二十下。”
喜蘭擔心着沐明，低着頭。婆子接過丫鬟手裡的戒尺，將她的兩隻手扯出來，舉起戒尺狠狠打了下去。
“啊!”喜蘭疼的腰肢亂扭，躲過死罪再沒了先前的硬氣，疼得哀哀求饒。
打完了，杜芊芊說道“把她領回去吧，即刻配給你侄兒，也不用你賠繳什麼身價，我也不賞什麼了。我既然已經責罰過他們，不許你再打罵，老爺那邊不用提起，就說是我的意思，把喜蘭賞給沐明爲妻的。限你立刻領他們夫婦出府，不準停留，今後不許踏入府門半步。”
“是。”沐福躬身苦笑，侄兒大好前程爲了個丫頭斷送，還好得了個媳婦。
所有人十分驚訝，隨即都認爲太太的處置乃情理之中，沒什麼可挑剔的。沐明和喜蘭也聽得明明白白，也算是悲極生樂，雖說受了一頓羞辱，彼此也算完成了心願，所以二人心裡反而非常感激太太。
沐明睜開眼來，掙扎着往前爬了幾步，喜蘭哭着跑過去攙扶他，他二人恭恭敬敬的朝着太太磕頭拜謝。
“去吧。”杜芊芊臉色和緩下來，柔聲道“今後夫妻扶持同心，好好的過日子，記住今日的教訓。”
“是。”沐明慚愧的道。
“太太保重。”喜蘭流着眼淚。
當下沐福領着他倆出來，又將侄子痛罵一場，罵歸罵，馬上僱了頂轎子送二人先回家養傷。
一個月後，沐明娶了喜蘭爲妻，他自知在金陵難以存身，不願在叔叔家裡寄人籬下，拿着積蓄帶了喜蘭毅然南下，乘船去海外打拼去了。
杜芊芊這邊叫人請來沈姨娘，將他們的名字除去，對所有人說道“老爺問起來，就說是我的主張。”
又吩咐沈姨娘在一干僕婦中選一個年老可靠之人，與自己房裡一名年紀最小的丫頭。
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“撥過去伺候紅雯，你二人必須寸步不離她左右，做好了，每月我另有賞賜，決不許人有個三長兩短。”……