同樣是除夕，遠隔千里的汝南安城縣寺之中，劉皇叔卻正撫髀長嘆。
對於劉備而言，過去的建安五年同樣是刀光劍影瞬息萬變。
建安四年年末，劉備藉着征討袁術的名義逃出許都，重新殺回徐州。
可是曹操對劉備極爲重視，竟然不顧與袁紹交惡也要親征徐州。
劉備剛剛收容起的人馬頓時四分五裂，關羽被擒，劉備帶着殘餘人馬北依青州袁譚。
袁紹得知之後，倒是對劉備十分禮遇，本着敵人的敵人便是朋友的原則，親自迎劉備入鄴城。
在鄴城時，雖然待遇不錯，袁紹經常把劉備帶在身邊，但劉備總覺得不太自在。
在劉備看來，無論是曹操還是袁紹，其本心怕都不是振興漢室，而是爲了謀奪私利。
劉備想想自己好歹也是漢室宗親，天子皇叔，怎甘心受此二奸驅策，但形勢比人強，他也只能先苟着等待時機。
劉備在鄴城倒也不是沒有收穫，衆多昔日麾下將士聽說自己到冀州後紛紛前來彙集，袁紹也分撥了一些物資救濟，最關鍵的是遇到了昔日在公孫瓚麾下的同事，與自己很是相得的趙子龍。
當時劉備新失關雲長，復得子龍，也算是無不小補。
當得知關羽投了曹操之後，劉備也十分痛心，但他相信關羽與自己的交情不當如此，他還在袁紹面前很是費了一番脣舌爲關羽辯解。
不過爲了關羽之事，劉備感受到袁紹幕下衆多謀臣武將的排斥，讓他更生去意。
這時候機會來了，七月份，黃巾賊劉闢響應袁紹的號召，在汝南起兵反曹，兵鋒直指許都。
劉備向袁紹力請去汝南協助劉闢等人，獲得了袁紹的準允。
且在此之前，劉備暗中與曹營裡的關羽獲得了聯繫，關羽果然心向自己，留下告辭信匹馬歸來。
劉備繞開道路來到汝南之後，聯合劉闢的兵馬，聲勢搞得極大，一度威脅到了許都的安危。
但好景不長，曹操派了曹仁前來鎮壓，可嘆劉備手下沒餘下多少舊日人馬，而劉闢的手下多不堪戰，被曹仁一擊即潰，只得退回汝南。
這時候曹操與袁紹在官渡相持得正激烈，劉備倒是獲得了喘息之機，與龔都等人聯合擊敗了前來攻打的蔡陽，稍稍恢復了些實力。
當劉備以爲只消再堅持一些時日，待袁紹在正面擊敗曹操之後，自己可以迅速北上進入許都扶保天子。
但人生不如意事十有八九，誰也沒有想到兵威赫赫的袁大將軍竟然在官渡大敗。
袁紹雖得顏良、文丑等將護持，安然返回了冀州，但曹操守住了這一波攻勢，氣勢由衰轉盛，讓身處汝南的劉備壓力倍增。
今日是除夕，馬上就要守歲過節，外邊的爆竹聲噼裡啪啦，縣寺大堂裡也備下了餐食，雖談不上有多豐盛，但也有酒有肉。
只不過劉備面對衆人卻沒什麼歡喜的心思，他滿腦子想的都是今後的路如何走。
見劉備在上座唉聲嘆氣，堂下的關羽、張飛、趙雲、糜竺、簡雍、孫乾、陳到等人也有些愁眉不展。
糜竺說道：“將軍，今日正是除夕佳節，還當盡歡。”
劉備道：“哎……！這世事維艱，我卻是歡喜不起來啊！”
曹操前些時日在司、兗等地一路收復失地，但卻在濮陽城下鎩羽而歸，又失了濟北盧縣，讓他意識到河北軍仍實力雄厚，非可速勝。
所以曹操把重心稍稍調整，北邊採取了守勢，維持目前的態勢，準備轉過頭來收拾總是在背後捅刀子的劉備。
這些時日來，駐守許都的曹仁便把前哨兵馬南移了不少，明顯是要對汝南有所動作，怎不讓劉備憂心忡忡。
關羽仍舊是十分強硬，說道：“將軍毋憂，那曹子孝精於守禦，若其帶兵來攻，卻也不懼，我自當帶兵衝殺在前，爲將軍逐之。”
張飛瞪着個大環眼道：“俺也一樣！”
劉備擠出幾分笑容，對二人道：“雲長與翼德之勇我素知之，若只是那曹子孝來攻倒也罷了，怕就怕曹孟德親自提兵前來啊！”
此言一出，滿座俱都憂形於色，就連素來高傲的關羽都閉上了嘴。
關羽深知曹操統兵之能，其麾下張遼、徐晃、許褚等將之勇略並不亞於自己，着實不好對付，且曹操還對關羽有厚待之恩，讓他也不願親自對上。
在一片沉默之中，簡雍率先打破了僵局道：“既然打不過，那就別打了，咱走唄！”
簡雍是劉備的同鄉，從劉備起兵後便一直跟隨，此人素來言笑無忌，敢作敢爲，所以才說出了旁人輕易不敢說的大實話。
這小小的安城縣自然不足以作爲對抗曹操的基業，且此地本是劉闢、龔都等人的地盤，此時雙方雖然是合作關係，把安城分給了劉備駐紮，但劉闢、龔都等人也不無以劉備來抗拮曹操的意圖。
劉備對簡雍的話也不以爲意，只是嘆道：“天下之大，如今又能去往何方？”
若是一個窮人，一直過着窮人的日子，倒也習以爲常，不足爲怪。
但若是一個窮人一下子暴富，過上一段富人的日子之後，再讓他過回原來窮人的日子，那落差簡直不敢想象。
劉備便是如此，他本一落魄輕俠，在涿縣時靠收些保護費爲生，這起點低到不能再低。
但七混八混當上縣尉、縣丞、縣令、國相，最後還先後任了豫州牧、徐州牧，被天子稱爲皇叔，拜爲左將軍。
曾經有過大片地盤的劉備，如今卻要爲了一個落腳之地而發愁，淒涼至此，也怪不得劉玄德哀嘆連連。
這時候孫乾說道：“如今天下至強莫如袁、曹，其下還有荊州、江東、益州等地，其中荊州、益州二牧均爲漢室宗親，下吏以爲可以往投。”
糜竺也道：“公祐此乃老成之言，劉鎮南坐擁荊州富饒之地，兵強馬壯，前時亦曾響應袁公號召，只是不知爲何沒能出兵討逆，將軍不妨與劉鎮南聯絡一番，以爲後着。”
劉備雖然與劉表沒打過交道，但心想大家好歹都姓劉，事到如今也只有聯絡聯絡親戚看看能不能拉一把了。
“也罷，公祐、子仲，汝二人可願爲我往謁劉鎮南，探聽探聽荊州的心意？”
孫乾、糜竺齊聲道：“吾等自當遊說劉鎮南，爲將軍謀得存身之地。”
劉備眉頭稍展道：“若能得劉鎮南援手，諒曹孟德也難奈我何。”
這時候趙雲道：“若從此處前往荊州，途中還需經過郎陵、平春等地，此處如今爲陽安都尉李通掌握，此人此前拒絕了袁公的招攬，還斬使者連同印綬一併送給曹操，乃是強硬的曹賊擁躉，其人先後剿滅周邊多股盜賊，頗有用兵之能，倒是個勁敵。”
劉備尚未答話，關羽卻道：“子龍怕是高看了那李萬億，他能剿些蟊賊算得什麼本領，想我與將軍等響應朝廷號召，召義從共討黃巾時，李萬億之流怕不知還在哪個旮旯角落。我等若去荊州時，他不來倒罷了，若膽敢來阻，必教其授首馬下。”
趙雲雖與劉備相善，但從資歷而言自然比不上關羽，見關羽擺起了老資格，趙雲倒也不願爭辯，只緘口不言。
劉備出來打哈哈道：“子龍之言也不可不慮，不過一切還要待公祐、子仲去過荊州再說。”
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被劉備等人心心念唸的荊州牧、鎮南將軍劉表劉景升此刻倒是十分愜意地待在府邸之中飲宴守歲。
劉表身爲荊州之主，自作主張將荊州治所從漢壽遷到襄陽之後，大興土木，把州牧府邸建得氣勢恢宏金碧輝煌。
今日節慶日子，劉景升自然懶得處置公務，在府中設下家宴，與會的不是沾親帶故的親戚就是鄉黨中人。
後妻劉蔡氏、長子劉琦、次子劉琮、四子劉修、還有女兒劉王氏和女婿王凱，這些都是劉表的嫡親。
此外還有外甥張允、妻弟蔡瑁以及劉氏兩個從兄弟蔡瓚和蔡琰，女婿王凱的族弟王粲等外親。
除了親戚外，同鄉人伊籍、龐季等也有份在列，這些都是跟隨劉表來到荊州的親信，與劉表十分親厚。
蔡瑁持着酒爵湊到劉表面前，恭賀道：“弟恭喜姐夫掃除叛逆，抵定荊襄九郡。”
劉表呵呵笑道：“是德珪啊，這次平定張賊，你也多有辛勞，我該如何褒獎你啊？”
蔡瑁道：“都是姐夫運籌決策之功，弟何敢居功。”
劉表道：“唉……！有功便是有功，何必謙虛，不過那張賊之子卻是隱匿了起來，卻也是個隱患。”
蔡瑁道：“那張懌年輕資淺，地盤盡失，又能掀起什麼風浪，且長沙、桂林、零陵各地士民皆心向姐夫，早就惡了那張氏賊子，料也不會再從賊爲亂。”
劉表撫須道：“呵呵，德珪說得也是。”
蔡瑁繼續拍馬道：“弟聽聞河北與許都此次打了個兩敗俱傷，而姐夫盡收荊襄富庶之地，若能養息數年，未必沒有入主中原，匡扶社稷的希望啊！”
劉表裝模作樣地道：“前時袁公發檄文邀我同討曹逆，我有心舉兵，只恨張賊在背後攪擾，纔不得不先平身後之亂，不料袁公卻憾敗官渡，惜哉！惜哉！”
蔡瑁道：“看來沒有姐夫相助，袁公亦奈何不得曹逆，日後若誅除曹逆，姐夫定能執掌朝廷權柄，權傾天下，我等或可跟着沾光一二。”
劉表被吹捧得很是高興，笑道：“唉……德珪卻是說遠了，那曹孟德也非是好相與的，冤家宜解不宜結，若有機會還當說和彼輩一二纔好。”
蔡瑁卻道：“依弟愚見，不如聽任河北與許都交攻不止，容我荊州蓄養力氣，屆時可起堂堂之兵，邀袁、曹等輩前來會獵，那朝廷之中說得算的還當屬姐夫纔是。”
蔡瑁此話卻是說到了劉表心坎裡去，他笑眯眯地道：“德珪慎言慎言，一切都是爲了蒼生社稷。”
蔡瑁道：“姐夫仁厚，弟佩服！”
劉表與蔡瑁二人所說的張賊父子乃是南陽人張羨與其子張懌。
張羨先後擔當過零陵、桂陽、長沙三地的長吏，深得民心，卻因爲性格性屈強不順，劉表素來鄙薄其爲人，對其不甚禮遇。
張羨怒而興兵，從建安三年開始一直不服劉表的治理，與劉表公然對抗。
劉表雖然對張羨十分憤怒，但礙於張羨十分得士民之心，連年征討倒是沒得了什麼好處。
建安四年末，袁紹意圖發檄討曹，遣人聯絡劉表以爲助力。
劉表與袁紹是老交道了，當初袁紹與公孫瓚鬥得不可開交的時候，劉表也與袁術很不對付，因此袁紹與劉表結盟，而袁術與公孫瓚結爲盟友。
這次袁紹討曹，從大義而言劉表沒有不出兵的理由，所以他也很爽快地答應了下來。
不過就在袁紹四處遊說的時候，曹操也沒閒着，他知道劉表與袁紹交好，但長沙張羨素來與劉表形同仇讎，敵人的敵人便是朋友，曹操便聯絡長沙人桓階去鼓動張羨攻打劉表。
劉表實際上只是想口嗨一下，樂得坐山觀虎鬥，恰巧張羨鬧事，他便有了充分的理由先平內亂。
那張羨也是不巧，剛剛召合了長沙、桂林、零陵三地的兵力和劉表幹上架，自己卻病死了，把一堆爛攤子丟給了兒子張懌。
雖然張羨的屬下繼續擁戴張懌，可張懌畢竟不如他老爹，被劉表揮軍強攻之下最終喪敗。
劉表因禍得福，既避免了牽涉進袁曹紛爭，又抵定了長沙三郡，將整個荊州牢牢掌握在自己手中，穩固了手中的地盤，可以說是漢末天下一股不可小覷的力量。
劉表飲了一口小酒後，彷彿是想起了什麼，說道：“那曹孟德也是好命，聽聞孫策那個莽夫正要輕兵襲許，卻是正巧爲刺客所傷，竟與其父親一樣夭亡。”
蔡瑁嗤笑一聲道：“孫策小兒有勇無謀，昔日還曾妄圖我荊州疆土，乃是自取敗亡，弟聽聞其臨終前只得命未冠之弟繼承事業，然其手下各將、江東士庶多有不服者，看來這江東亦是有機可乘也！”
劉表頷首道：“據聞廬江太守李術已不服孫權轄制，且坐觀其與孫權交攻，再緩緩圖之。”
蔡瑁讚道：“姐夫英明，且看那黃口小兒如何應對！”