當滿心感慨的黑髮巫師從拜恩大教堂離開時，天色已暗。
看着教堂周圍熙熙攘攘的人羣…不用等到第二天，拜恩公爵出使歸來，首先造訪拜恩大教堂的消息就會傳遍整個赤血堡，繼而傳到整個拜恩。
正如道爾頓導師所說，如今的他早已不是三年前的他；掌控南方的拜恩之主，一舉一動都會引人矚目。
自己到訪大教堂這件事會成爲一種強烈的信號，會讓拜恩的貴族和臣民們認爲拜恩公爵是站在主教這邊，支持他的“新改革”計劃的。
洛倫當然清楚這一點。
所以他必須搶先表態，讓這件事變成既成的事實，就像小教士之前做的一樣——是自己主動站出來支持教會，而非教會說服了自己，認可了小教士的改革計劃。
主動與被動的區別，就是雙方誰擁有主導權，誰是更有權力一方的區別。
如此不論拜恩教會願不願意，他們都欠了自己一個人情；哪怕小教士韋伯再想讓教會保持“純潔獨立”，也不得不接受形式上教會受到圓桌議會管理，級別低於自己的事實。
沒錯，這套做法就和在帝都時，艾克哈特二世故意將教會與巫師們的矛盾鬧到御前審判，由自己親自裁奪的做法如出一轍……
人啊，果然還是會不得不成爲自己最討厭的模樣。
再次感慨的嘆息一聲，黑髮巫師在隨行的護衛騎士簇擁下回到了宮殿；還未走進正門，一道窈窕的身影就已經擋在他面前。
“你回來晚了，又一次。”
高挺胸脯，夏洛特冷冷道：“我們約好傍晚前見面，然後在晚餐時交談關於你離開期間的政務問題的——這是一次十分正式的權力交接，不覺得遲到而且讓一位女性等候，實在是過於失禮了嗎，我的公爵大人？”
“抱歉抱歉，但想說服我們的主教大人可要花不少時間。”洛倫一臉的討好笑容：“你也知道，想說服一個虔誠的聖十字信徒，不比勸說一位固執的姑娘容易。”
“那麼…我們尊敬的女伯爵閣下，有沒有好好收拾掉某個不聽話的僕人，讓他變得老實點兒呢？”
面對黑髮巫師帶着些許嘲諷的口吻，女伯爵不置可否的冷哼一聲，昂起頭顱。
“最遲明天下午，赤血堡的物價就會恢復正常和穩定——對外就宣揚是公爵大人您親自過問，與商人們進行了詳細磋商的成果；危機解除，還爲都靈家族又爭取到了不少人心。”
“不愧是我們堂堂赤血堡女伯爵，果然是都靈家的子孫！”咧嘴笑的洛倫露出了整齊的兩排白牙，豎起大拇指：
“我就知道，像小約德那種傢伙絕對不是你的對手；只要親自出面，三言兩語就能……”
啪——！
回答他的，是扭頭離去的夏洛特，“狠狠”抽在他臉上的長髮；留給他滿面幽香，還有急促離去的背影。
只剩一臉尬笑的黑髮巫師，僵硬的站在原地。
“請允許我對您的遭遇表示同情，公爵閣下。”全程站在一旁的宮廷總管查爾斯揹着雙手，帶着一絲微笑轉過身來：
“但您也必須理解——女伯爵剛剛打了一場漂亮的勝仗，她繼續得到你的鼓勵和承認；但您不僅遲到，而且還用那種充滿…朋友間調侃的語氣，所以……”
“所以我這就是純屬活該了，對吧？”黑髮巫師翻了個白眼兒。
查爾斯一副拼命忍笑的表情，低下頭，只有肩膀還在不停的顫抖。
“請跟我來，公爵大人…碰頭您已經遲到了，不會希望連晚餐也遲到吧？”宮廷總管讓開道路，伸手恭迎：“按照伯爵的安排，這只是一次簡單的家宴——但即便如此，涉及到公國主人和他的家族重要成員，該有的形式還是要有。”
“所以如果您樂意的話，我們可以一邊走一邊詳悉說明下晚宴中的所有程序和步驟；當然，您不願意我也是說的…伯爵吩咐過了，說您可能不大愛聽。”
洛倫無奈的點點頭，忍住了翻第二次白眼的衝動。
所以既然我都沒得選，你還爲什麼給我解釋一遍？
這可能是他最難以接受的地方…不論什麼樣的活動，夏洛特總喜歡搞得很正式，很有儀式性；小到一次簡單的宴會，大到召集十三領伯爵的圓桌議會，在她眼中很可能同等重要。
相處幾年，洛倫大概能理解她的理由，但不等於他樂意遭罪。
“今天上午的會面……”打斷了滔滔不絕的查爾斯，洛倫連忙換了個話題：“某位財務官閣下，一定過得很艱難吧？”
“當然沒有。”宮廷總管十分果斷的搖搖頭，但隨即又忍笑的抿嘴點點頭：“伯爵十分熱情的在宮殿花園內款待了他，用最冷靜也最委婉的口吻，向他闡述了不與自己合作的後果。”
冷靜還很委婉的口吻…洛倫挑挑眉毛。
威逼？恐嚇？以命相脅？勿謂言之不預？
“總而言之，尊敬的財務官閣下很快就認識到，如果他不盡快做出一定的妥協，公國就會將財務官的頭銜交給彩虹橋的加雷斯伯爵，再將聯合商會的分割。”查爾斯輕聲道，語氣中帶着一絲敬佩：
“對三年後的拜恩而言，聯合商會早已不再是必須存在的，但聯合商會卻必須依附於公國；否則他們控制的道路、礦產與商鋪，很快就會變成其餘商會眼中的肥肉。”
“呃…我記得公國欠了聯合商會不少錢，而且好像很難還的上？”洛倫忍不住開口道。
“正因如此，聯合商會才決不能離開公國；否則所有債務無法兌現，又失去了公國財政的優惠和扶持，很快就會面臨崩盤的窘境，徹底滅亡。”
查爾斯輕點頭：“伯爵告訴我，這還是她從您這裡學到的‘無恥招數’——借錢的人是孫子，欠錢的纔是老爺——公爵您的原話，我只是複述一遍。”
“……”洛倫·都靈。
“伯爵十分清楚，聯合商會是公爵您用來控制十三領各個領地的重要工具；能夠平衡圓桌議會，將公國財權牢牢攥住的人，也只有小約德一個。”
查爾斯目光閃爍，意味深長的開口道：“而這也就是爲什麼伯爵之前對他無可奈何的原因，也是您歸來之後，能夠輕易將他玩弄於古裝的原因。”
“一直以來，伯爵都始終將自己的地位放在您之下，寧可忍受委屈也要先顧及您的威信——哪怕小約德只是個商人，哪怕他只是地位最低的財務官；
但只要是您的人，伯爵就一定會先爭取到您的默許，纔會用出自己的手腕——伯爵對您的情感，可不僅僅是‘忠誠’可以形容的。”
“什麼意思？”洛倫挑挑眉毛。
“字面上的意思。”查爾斯謙卑的頷首行禮：“我只是您卑微的宮廷總管，執行您的命令，闡述我的看法——判斷，是您的權柄。”
黑髮巫師笑了笑：“是嗎？”
“宴會已經籌備好了，您又兩刻鐘的時間收拾一下，準備入席。”查爾斯沒有回答他的問題，很突兀的開口道：
“我們爲您準備好了出席的禮服與裝飾品，您有五分鐘的時間洗一個澡，三分鐘的時間收拾和打理儀容，一分鐘的時間挑選服裝——請問還有別的問題嗎？”
“就一個，這些我能統統都不要嗎？”
“不行，因爲您是拜恩公爵。”謙卑的躬身行禮，宮廷總管轉身離去。
再次扔下洛倫一個，孤零零的站在正廳大門外。
“我的公爵大人，又和夏洛特伯爵鬧矛盾了？”
一個稍稍有些詼諧的話語聲傳來，讓黑髮巫師下意識扭過頭，表情有點兒古怪。
“卡爾·科林，我一直還以爲你是個很正經傢伙，沒想到你居然是這樣的獵魔人。”
被“吐槽”的獵魔人輕笑一聲，十分的不以爲意：“沒辦法，路斯恩隊長平日裡太一本正經了；我們這些屬下如果不能稍微看開點兒，很容易把自己憋死的。”
卡爾·科林——魯特·因菲尼特手下，安插在拜恩的守夜人；在洛倫組建獵魔人軍團時被成功“策反”，成爲了雙方都心知肚明的“雙面間諜”。
一方面，他爲天穹宮收集拜恩和有關獵魔人與洛倫的情報；另一方面，他也將天穹宮送來的最新消息交給洛倫，同時爲獵魔人軍團效勞。
因爲這一層關係，在過去三年中路斯恩始終在限制卡爾·科林的行動，每每將近乎送死的任務交給他完成，直至雲巔峰之戰才稍微開始信任這個“守夜人臭蟲”的走狗。
“路斯恩隊長剛剛回來，有很多軍團內的事情要處理，所以今夜就輪到我這個剛剛完成任務，從帝都戈洛汶歸來的‘臭蟲’當職了。”
帶着些許調侃和自嘲的口吻，卡爾·科林解釋道：“當然，也只有今天一晚而已——我們的隊長大人，可不敢放心把這個重要的工作交給別人。”
“大家都知道，隊長他只要不在您身邊就‘特別’的不安，差不多是丟了魂兒一樣。”
“那…您這位剛從帝都歸來的‘臭蟲’，究竟帶回了什麼樣的情報呢？”
無視了對方的調侃，翹着嘴角的洛倫淡淡問道。
卡爾·科林漸漸收起了笑容。
“帝都的貴族在聽聞您出使成功的消息後，無不歡呼雀躍，讚揚您不愧是帝國忠臣，都靈血脈。”獵魔人平靜的開口道：“但這樣的情報，您最好還是不要相信比較好。”
“據我所知，已經不止有一個帝國貴族上書天穹宮內閣，以您成功出使，理應得到嘉獎的名義，‘邀請’您前往帝都；其真正目的是將您軟禁在帝都，以此來控制和要挾拜恩公國。”
“哦？”洛倫揚起眉毛：“那麼皇帝陛下本人的態度呢？”
“我只是個獵魔人，並不能刺探到宮廷內部的事務。”卡爾·科林聳聳肩：“我只知道大法官和皇家巫師顧問都竭力反對這個計劃，認爲您作爲拜恩之主必須坐鎮南方，纔是真正維護帝國的穩定。”
哦？
洛倫的表情有點兒詫異。
皇家巫師顧問艾爾伯德大師支持他不意外，但大法官維克托…他都快恨不得把自己生吞活剝了吧？
還是說在他的眼中，維護帝國穩定和律法正義的職責，要遠遠超過自己的仇恨——有這個可能，如果是這樣，那可真的謝天謝地了。
所以最關鍵的，還是艾克哈特二世的態……
“洛倫·都靈——！”
門後響起了夏洛特憤怒的咆哮，剛剛兩個還有說有笑的傢伙瞬間一震！
“您還要等到什麼時候，我的公爵大人——？！”
話音落下，一側的卡爾·科林立刻毫不猶豫的轉身，高昂着脖子，像假裝自己是雕塑似的站在原地一動不動，瘋狂的用目光向洛倫發暗示。
伯爵都着急了，您還在猶豫什麼？
洛倫回了他一個白眼。
深吸一口氣，“沒有退路”的黑髮巫師踏上階梯，慷慨壯烈，猶如奔赴刑場般大步走去。
只留下卡爾·科林和另一個同行的新人獵魔人。
“公爵大人這是…怎麼了？”表情懵懂的新人，還是一副莫名其妙的樣子：“究竟發生了什麼，不就是一頓晚餐嗎，爲什麼要這麼大張旗鼓？”
“我問你……”看着還沒反應過來的新人，卡爾·科林嘆口氣：“你加入蒼穹之翼軍團，效忠公爵的目的是什麼？”
“我……”
“想榮耀家族，得到爵位，走上人生巔峰，有朝一日能站在公爵身側，成爲他最信任的親信，我說的對吧？”
“呃…這個，當然如果有可能的話……”
“還希望能討好一下伯爵，說不準哪一天就能和某位貴族小姐勾搭上，娶到自己心儀的女孩兒對吧？”
“這個、這當然只是一方面……”
“那就聽我一句勸，菜鳥。”卡爾·科林也翻了個白眼，用“過來人”的口吻說道：
“只要你能讓今晚平平安安的過去，不要出一丁點兒的動靜，聽到什麼都假裝沒聽到，說不準就一切都有了！”