古木森林。
被無盡荒野與丘陵環繞的幽寂之地，蘊藏着無數秘密、寶藏與生靈的神秘之所，精靈的國度，帝國眼中充斥着危險的土地。
抵達洛泰爾公國邊境的第四天，在稍微滯留幾日完成了補給後，帝國使團的隊伍便繼續開拔，進入了深林堡的範圍。
而當越過深林堡繼續向西，在穿過了幽暗密林和幾條曲折的小徑後，就能抵達古木森林東部最大，也是洛倫最熟悉的精靈聚落，晨星林。
“洛倫·都靈……你可終於來了，知道我等這天等了多長時間嗎？”
一道興高采烈，就像獅子看見獵物似的聲音從深林堡伯爵的房間傳來。
肆意張揚的棕褐色髮梢，鷹一樣的眸子，爽朗的臉上是爲顯成熟而故意留的鬍鬚，但完全無法抑制那健壯軀殼下充沛而無窮無盡的活力。
說出這番容易引起誤解話的人，正是深林堡之主，洛泰爾公國的繼承人——也是洛倫的第一任僱主兼朋友——魯文·弗利德，一臉“嘿嘿”笑的打量着黑髮巫師：
“跟我說實話——要不是皇帝陛下親自下令，你是不是真的一輩子都不回洛泰爾了？！”
“實話實說，幾年下來我最希望做的事情之一，就是能回到深林堡。”疲憊的嘆了口氣，翻了個白眼的洛倫的臉上寫滿了哭笑不得的無奈：
“但很可惜，好像每一次都天不遂人願。”
“那當然，我們的拜恩公爵可是個大忙人啊，怎麼可能有機會回到深林堡這種偏僻的小地方呢！”
哪怕是看起來陰陽怪氣的話，讓魯文說出來也能變得爽朗無比；當然，還有被他拍得“砰砰！”作響的肩膀，讓苦笑的黑髮巫師嘴角抽搐：
“嘿嘿…說實在的，第一次知道你姓都靈的時候，我只記得這好像是個南方的姓氏；沒想到啊…你居然真的是那個‘黑公爵’的族人，還真成了拜恩公爵——我能說什麼，大千世界無奇不有？”
嗯，我也想知道啊…自己怎麼就從一個小小的騎士侍從，變成了拜恩的公爵了呢？
黑髮巫師嘴角抽搐的更厲害了。
“不過既然你來了，就不能讓你這個忘了朋友的混蛋再這麼輕易離開！”興奮的魯文大步走向房門，重重推開：
“亞倫！通知下去，把所有公爵使團的人都迎進城堡裡來，把酒窖裡最好的蜂蜜酒搬出來。有多少搬多少——今天要讓這些美酒之鄉的騎士們，都喝個痛快的！”
門外的騎士長用渾厚的嗓音應答一聲，凝重的面孔上一雙眸子意味深長從門外瞥了眼黑髮巫師，轉身離開。
直至他的腳步聲逐漸隱去，魯文·弗利德才“咚！”的一聲，重重關上了房門。
淡然微笑的洛倫，目光注視着他的背影。
“洛倫·都靈，你……”背對着黑髮巫師的深林堡伯爵，嘆息一聲：“來的太不是個時候了！”
稍稍低頭，洛倫壓低了嗓音：“精靈？”
“否則呢？！”
猛地回過頭，魯文沒好氣的瞪了他一眼；隨手從房間的壁爐上拿下瓶蜂蜜酒，一口咬下瓶塞，滿滿一杯推到黑髮巫師懷裡。
“呃…這合適嗎，還沒到晚上呢。”
“哪那麼多廢話，喝！” шшш✿ ттkan✿ C 〇
輕抿着陶杯，黑髮巫師默默的看着站在壁爐前一聲不吭的深林堡伯爵，也給自己倒了滿滿一大杯的蜂蜜酒。
一飲而盡。
用力“砰！”的一聲將酒杯砸在壁爐上，魯文·弗利德重重的嘆了口氣：“差不多…是在半年前吧，東部森林的精靈聚落突然開始封鎖森林內的道路，驅逐了我們派貿易的商隊，並且拒絕任何接觸。”
“當時我沒多想——你也知道，這些精靈除非萬般無奈，否則做什麼事情絕不會提前通知，或者和你商量的；所以也只下令，讓領地內的獵人和商人不要隨便進入森林，派了亞倫去和晨星林交涉，問問怎麼回事而已。”
“我猜……”放下酒杯，洛倫淡淡問道：“我們忠心耿耿的騎士長閣下，被禮送出境了？”
“禮送出境？”魯文又一次不高興的挑起眉毛，然後翻了個白眼：
“你說的太客氣了——這幫精靈甚至連聚落都沒讓他進，還差點兒被生擒了；我懷疑要不是因爲雙方一直關係都夠好，亞倫能活着回來都是個未知數。”
“我現在總算明白，爲什麼過去歷代深林堡伯爵還有洛泰爾公爵，和古木森林精靈都沒怎麼打過交道；真的太自以爲是，太反覆無常了！”
冷哼一聲，煩躁的魯文給自己倒了滿滿一大杯的蜂蜜酒，一口喝個乾淨：“招呼都不打，解釋都不解釋——我是真的把他們當朋友了！”
他嘆了口氣，又給自己倒了一杯。
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“好吧，看來情況比想象的還要麻煩。”黑髮巫師說着，將目光轉向窗外熱鬧歡快的使團：“不過還好，至少魯文你還算剋制，沒有意氣用事。”
“是啊，剋制…我不剋制行麼？”嘆了口氣，洛泰爾公國的繼承人朝他翻了個白眼兒：“你不知道我父親聽說自己商隊從古木森林裡被趕出來，氣成了什麼樣！”
“消息傳來的當天，鷹狩堡的騎士和神射手衛隊就趕到了深林堡，一個星期的時間就集結了四千軍隊，半個洛泰爾的騎士和領主都在朝鷹狩堡集結！”
“這麼說吧，如果我不剋制，你這個‘帝國特使’大概還能提前幾個月出現在這兒，手裡攥着帝國向古木森林精靈的宣戰書——因爲到那時候，洛泰爾和他們肯定已經打起來了！”
魯文的表情糾結到了極點，透露着無奈的眼神也疲憊到了極點。
黑髮巫師可以猜到，以印象中魯文·弗利德那個大大咧咧，豪爽且肆無忌憚的性格，沒有比戰爭和決鬥更能令他感到興奮的事情了；
但在這種局面下，一方是自己的父親和領主，一方是曾經救過自己性命，並肩作戰的好友；他必須耐下性子，竭盡所能勸說父親放棄動用武力，避免讓已經一團糟的局面變得更加沒法收拾。
其中的艱難，可想而知。
稍稍揚起嘴角，洛倫的目光掃過房間——光潔如新的地板和書桌乾淨的不像話，角落裡的武器架打獵的獵弓和鞍具卻落了些許灰塵，像是很久沒有被動過了。
也許魯文嘴角的鬍鬚…不僅僅是爲了顯得成熟的緣故。
“再後來，等到天穹宮下令要讓拜恩公爵作爲特使，出訪古木森林的時候我就知道…事情恐怕沒那麼簡單。”
平復下心情，魯文·弗利德的表情逐漸凝重：“洛倫，我絕不是危言聳聽——亞速爾王國什麼的我不瞭解，也沒什麼興趣…但現如今的古木森林精靈，已經不再是你當年曾經並肩作戰過的他們了。”
“我不清楚究竟發生了什麼，但一定是出了事情，問題的嚴重性甚至遠超當初的食人魔入侵！”
“所以我才說，你來的真不是個時候！”
話音落下，他再次重重的嘆了口氣。
房間裡的氣氛，稍微有些低落。
“正好相反……”
黑髮巫師擡起頭，帶着真誠的目光與魯文四目對視着：“我倒是覺得，自己來的恰逢其時！”
尤其是在快要跳進一場未知的災難之前，還能有一個朋友站出來提醒自己。
不用像過去那樣一頭霧水的去和不知道的敵人戰鬥，這可真是…再好不過了。
魯文先是詫異，隨即咧開嘴角：“洛倫·都靈，能再次和老朋友見面真是…再好不過了！”
“你都想象不到，這半年我是怎麼過來的——有幾十，不！是成百上千次，我多希望你能站在你現在站着的地方！”
“嗯…洛泰爾大公可不會這麼想。”黑髮巫師笑了笑：“我聽說他已經不止一次斥責我這個‘不信教’的公爵了，讓我留在這兒，他會擔心我把你帶壞的。”
“因爲這個，我經過鷹狩堡的時候都不敢在城堡停留，直接繞過去的。”
“呵呵哈哈哈哈哈…”魯文爽朗的大笑着，歪着嘴得意的翹起下巴：“別擔心這個，再用不了幾年我父親就會主動退位，到時候我就是洛泰爾之主——到時候，你想來就來想走就走。”
“南至河谷，北到深林，有我在，看誰敢攔你！”
看着他這副模樣，洛倫也只能跟着聳聳肩
作爲第一個同時擁有深林堡和鷹狩堡兩地繼承權的公爵之子，魯文·弗利德將會是第一個能夠完全控制洛泰爾南北兩部的人；弗利德大公提前退位，大概也是爲了避免自己突然過世出現動亂，同時確保魯文能夠實際掌權，而不會因爲性格因素被下面的貴族們架空。
自己的朋友即將成爲洛泰爾的公爵，對黑髮巫師來說可謂是個好消息——洛泰爾公國對聖十字教會而言，簡直是後方大本營一樣的存在，也是他們一直以來能夠正面與諸公國交鋒的資本。
四目對視的二人，“默契”的相視一笑。
“好吧，既然你已經來了——雖然不知道你究竟自願的，還是像父親說的那樣，只是被皇帝陛下脅迫，爲了某種平衡之類…巴拉巴拉巴拉……”
像是想起了某些很複雜很麻煩的事情，不耐煩的表情從魯文的臉上一閃而過，隨即凝重的看着黑髮巫師：“告訴我，需要我幫你做什麼？”
不是“能幫什麼”，而是“需要幫什麼”。
一句話的差別就在這裡。
“我的確需要你幫我一個小忙。”洛倫笑道：“很簡單，讓深林堡的軍隊保持克制；不論發生任何情況，都不要擅自挑起衝突，或者對古木森林做出任何動作。”
“深林堡的軍隊，我剛剛不是已經告訴你了嗎？父親那邊我已經勸過了，洛泰爾的軍隊已經全部撤回了各自的駐地，短時間內根本不可能再……”
“不，我說的不止是洛泰爾的軍隊。”洛倫突然打斷他：
“而是所有出現在深林堡的軍隊，都絕不能輕舉妄動！”
魯文一愣，表情終於嚴肅了起來：“你是說，天穹宮的那位皇帝陛下有可能……”
“不用太上心，只是以防萬一罷了。”黑髮巫師擺擺手，打消掉魯文的顧慮：“也可能只是我想多了，總之…有防備總歸是好的；涉及到邦交的事情，再怎麼謹慎也不爲過。”
雖然艾克哈特二世給自己全權代表帝國的權力，並且保證絕不會干涉，但誰也說不準他會不會中途變卦。
或者…從一開始就是一個謊言，用來迷惑自己和布蘭登，以及古木森林精靈的手段而已。
無論如何，有防備總歸是好的——時至今日，“驚喜”和各種意外依舊是洛倫最最深惡痛絕的東西。
“明白了，深林堡這邊我會緊盯着的；如果有帝國軍團入境，父親那邊應該也可以稍微攔一攔。”咬咬牙，魯文鄭重的點點頭：“如果我真的束手無策，會讓亞倫提前去通知的。”
“另外…雖然沒辦法進入古木森林，但我在外圍也安排了人手；有必要的話想辦法弄出一個信號，隨時都可以接應你離開。”
“就算是讓我衝進晨星林，一把火將他們聚落的雲冠樹點了才能帶你走，我也絕不皺一下眉頭。”
洛倫微微一頓，注視着魯文臉上那雙不改顏色的眸子。
“謝謝。”
“沒事。”這次換成了魯文擺擺手：“對了，你還記得莉雅嗎？”
“晨星林的戰舞者女精靈…嗯…當然記得。”黑髮巫師挑了挑眉毛：“怎麼了？”
“沒什麼，就是大概半年之前她曾經來過一趟，問你去哪兒了；我告訴她你現在是拜恩的公爵，除非意外，否則難得能來。”魯文隨口說道。
“哦，然後呢？”
“然後她就走了——就像特地來問這件事似的。”深林堡伯爵聳聳肩，又端起一杯酒遞給洛倫：“我還告訴她你八成已經結婚了，娶了你那個在老家的女親戚，說不定連孩子都有了…唉，你結婚了沒有啊？”
“噗————！！！！”