烈焰散盡，冰雪消融。
只有隨潮水一起捲起的海風，吹拂着僅剩斷壁殘垣的埃博登。
因爲科羅納臨死前發動的最後一個“回溯”魔咒，整個埃博登所有的異常狀況——但凡是被虛空之力侵染了一丁點兒的存在——全部都恢復到了一百三十年前的狀態。
一百三十年前…別說是人類，就算是精靈也不可能已經出生了！
剛剛完成的鮮血祭祀，也在科羅納的“修正”之下徹底消散，一絲一毫都沒有剩下；所幸，城內已經不剩下什麼人了，所以不存在被牽連者。
僅有的倒黴蛋，是一小批沒來及撤出城市的精靈軍隊——因爲幾乎每個精靈武士都擁有一定的虛空反應，至少也有巫師學徒的水平。
於是乎，他們也就被當成“異常狀況”，和邪神軀殼一起回溯到了一百三十年前……
所以現在的埃博登，是個名副其實的“空城”——除了廢墟和殘垣之外，什麼沒剩下。
在輪番經歷了“巨龍來襲”，“鮮血祭祀”，“回溯魔咒”之後，心有餘悸的精靈軍隊始終駐紮在城外不敢靠近；直至月色降臨才收攏殘兵，正式進駐埃博登。
一番打掃之後，精靈武士們打掃了九芒星巫師塔的廢墟，又清理了從港口城門到巫師塔直接的道路，總算是真正控制了埃博登港口和城市。
但也就僅此而已了。
埃博登守軍撤退時清理的極其乾淨，沒有留下任何多餘的輜重；而帶不走的東西，也都在之前的轟炸中變成了焦炭。
戰利品…真的就只有一座港口和破破爛爛的城市。
面無血色的小王子從昏迷中醒來，緊緊地裹着身上保暖用的毛毯，勉強睜開滿是血絲的眼睛，仰望星空。
失血過多，又困又累，還要在這麼又冷又破的地方過夜……
全都，都是拜那位拜恩公爵，洛倫·都靈所賜啊。
不知道他現在怎麼樣了，活活累成那副模樣，應該比自己更慘一點兒吧？
二十天的博弈，從最開始的接觸到最激烈的交鋒，雙方不斷打出各自的底牌，拿出令對方意想不到的招數，一個接一個超出彼此預料的計劃，一次又一次將彼此推上必死的邊緣……
真是的，明明都已經恨不得對方去死，自己卻忍不住想要關心他，生怕他出事了。
這大概…就是“宿敵”之間的默契和羈絆？
小王子不由得失聲一笑，眉宇輕蹙。
不…不是關心，是捨不得。
這樣的敵人和對手，只有被自己親手擊敗，親眼看着他跌落至絕望的深淵，才能發揮出最大價值，才能收穫最大的驚喜。
萬一，萬一他要是一個不小心，死於意外；或者說被別的笨蛋和蠢隊友坑死，倒在了自己某位兄長的手裡……
那豈不是在自己的臉上，狠狠的來了一耳光？！
光是腦海中閃過這種可能，小王子就忍不住渾身打了一個冷顫，像是吃了什麼很噁心的東西似的。
“羅德里亞殿下……”
狼狽的御庭首席巫師，安森·扎德捂着斷臂走近前來，有些猶豫，也有些緊張的看着像是在想事情出神的小王子，一副欲言又止的模樣。
“想說什麼就說。”
小王子依舊仰望星空，懶洋洋的表情很是不耐煩。
“御庭…還有您麾下的所有武士們……”抽動着喉嚨，斷臂的白髮精靈少年很是小心斟酌着，挑選不會觸怒王子殿下的詞彙：“大家的情緒…有些消沉。”
消沉？
微微一愣，小王子緩緩垂下目光，似笑非笑的打量着眼前的精靈少年；那詭異的眼神令安森·扎德慌不迭的單膝跪倒，低下頭不敢再看。
“情緒有些消沉…那是當然的啦。”淡然一笑，小王子輕聲說道：
“沒錯，我們打贏了埃博登之戰，與三頭巨龍作戰，還成功幹掉了其中一頭…把這件事寫成戰報送給父王，我敢說我那幫哥哥們沒有一個會相信。”
“勝利的是我們，贏家是我們——用不到十分之一的傷亡，在攻城戰中幾乎擊潰殲滅了四倍之敵，所以爲什麼……”
“這樣的勝利，品嚐起來卻又有失敗的滋味？”
白髮的精靈少年不敢回答，更不敢反駁，只是低着頭，緊緊抿着嘴。
“因爲我們的敵人，是個能在逆境中扭轉乾坤的傢伙——因爲我們的敵人從一開始就沒想着如何打敗我們，擋住我們；而是如何在儘可能拖住我們奪城時間的同時，給我們造成更大的傷亡。”
疲憊的揉揉眼睛，小王子低聲自言自語着：“因爲我們一次一次看到奪城的希望就近在眼前，其實卻是對方埋下的陷阱，讓我們一次次的經歷被挫敗的痛苦。”
“他用這種辦法在保住了自己麾下絕大多數戰士和平民性命的同時，將我們擋在城外整整二十天…哈。”
“這麼說吧，如果不算上最後我拼命幹掉的那頭巨龍——那應該是個意外，至少對洛倫·都靈來說是這樣——我們的勝利和他的比起來，可能都不值一提。”
“因爲一開始的目標就完全不同，所以這場攻城戰我們和他都是勝利者，只不過…他的勝利，可能更加耀眼一些。”
沉默的白髮精靈少年，忍不住微微頷首。
“這麼一想，大家的心情有些消沉就可以理解了呢；畢竟看到敵人成功的時候，任誰都會感到消沉的。”輕輕吐了口氣，小王子很不以爲然道：
“不過這沒關係，因爲接下來敵人也會暫時偃旗息鼓，不會更不敢進攻我們；而我們有的是時間去休整，度過接下來的寒冬——等到來年開春，再沿着寶石河向敵人的都城進軍。”
唉？
小王子的答覆，讓安森·扎德愣住了。
敵人不會進攻…爲什麼？
明明眼下士氣低落，虛弱的精靈軍隊根本無力再戰，根本守不住這座港口城市的。
但他不敢多說什麼，只能低頭成是。
疲憊至極的小王子似乎也不想解釋，立刻就將話題轉移到另一件事情上：“對了，御庭次席雪拉…有沒有人找到她在哪？”
“沒有。”低頭的安森·扎德回答道：“我們派了兩隊武士去搜索——巫師塔、要塞、城牆、廢墟、下水道…能找的地方都找遍了，依然沒有找到。”
回答的同時，精靈少年還在偷偷的注意着小王子的表情。
平心而論，他是最不希望看到雪拉回來的…這個總是假裝“單純可愛”的精靈少女，實際上比前御庭次席米德爾還要可怕一百倍。
這並不是說遜色於她，而是米德爾做事是有底線和顧忌的，更喜歡用非暴力的手段去解決問題；而雪拉…剛好與他相反，根本毫無下限。
這樣的傢伙哪怕是自己人，也是個巨大的威脅。
“哦，那就算了。”小王子很是不在意的擺擺手，就像是說了件不值一提的事情：“反正我們可愛的雪拉小姐特別擅長捉迷藏，她現在可能正躲在什麼地方，準備嚇我們一跳呢。”
捉迷藏？大概吧……
安森·扎德忍不住抽了抽嘴角。
想起之前引爆整個埃博登，連鮮血祭祀都被抹平的“高階魔咒”，實在是很難想象那個陰險惡毒的少女還能有什麼辦法躲得掉。
“因此，在雪拉小姐重新迴歸加入我們之前，就先忙一些更有意義的事情吧。”打了個哈欠，小王子指着遠處寶石河渡口的方向：
“比如說…把某個被我幹掉的巨龍，給打撈上來。”
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“知道了，下去吧…嗯，另外再派兩個人留守，務必照顧好他。”
“是——！”
站在黑髮巫師的房間門外，緊蹙眉頭的皇子殿下掐了掐鼻樑，讓自己保持清醒些。
在被赤紅巨龍格魯姆託回來的時候，洛倫就已經昏死過去，不省人事——二十天的苦戰，身心都已經疲憊到極致，布蘭登甚至都不敢想象要換成自己，是不是也能堅持這麼長時間。
洛倫昏迷之後，布蘭登立刻接管了撤退中的埃博登守軍和平民；對於這個結果，不論是怒火堡伯爵艾克特或者巫師塔的巫師們，都沒什麼異議。
倒不如說在失去唯一的統帥之後，以馭龍者之姿又拯救了他們的東薩克蘭親王殿下，已經是他們唯一的指望了。
不僅如此，在一路向南撤退的道路上，還不斷的有城鎮周邊的潰兵，躲避戰亂的難民加入進，進一步擴大隊伍的規模，才一個下午就已經將近十萬之衆。
原本布蘭登還擔心過這麼多人，會不會引來精靈的追擊，最後卻發現是自己多慮了——精靈軍隊也已經精疲力竭，士氣跌入谷底，根本無力再戰。
接下來他只要按部就班的將這十萬之衆帶出埃博登公國，這場撤退就算是成功了；有怒火堡伯爵艾克特領軍，有巫師塔的巫師家族安撫民衆，想辦到這一點並不困難。
真正的麻煩，是這場埃博登之戰付出的代價。
九芒星巫師塔支離破碎；
洛倫茲·科羅納死於非命；
墨藍巨龍艾奧利特…變成了亞速爾精靈的戰利品。
這種事情，換成是之前布蘭登恐怕連想都不敢想。
好處是艾奧利特的死，必定會觸怒炬峰山的龍族，令他們接下來加入到這場精靈入侵的全面戰爭之中；
巨龍是很小心眼兒的，特別是傷害到他們族羣成員的行爲，很容易就會引起全族的強烈報復。
壞處則是他們同樣會恨死自己——就像之前第六世代的“賢者”布蘭登一世，因爲在血骸谷之戰中犧牲了自己的巨龍，導致炬峰山的龍族對他恨之入骨，兩個孫子失去了馭龍者的資格，險些丟掉皇位。
自己…嗯，還有自己的兒子和孫子（如果真的存在的話），大概也會變成炬峰山不受歡迎的對象吧？
一想到這兒，布蘭登就忍不住嘆了口氣，走近浮空城護牆的邊緣，向下眺望，落寞的表情頓時柔和了許多。
午夜降臨的撤退大軍營地，已經是一片星火點點；民衆們自發的圍繞着軍營搭建起了自己的臨時營地，騎着戰馬的波伊驃騎兵和所剩無幾的守軍士兵在周圍探路巡視，搜素一切還能找到的補給。
雖然犧牲很多，傷亡也十分慘重，但至少並不是什麼也沒有得到…想得到就得先付出，不是嗎？
成爲一個和康諾德“截然相反”的皇帝…每當想起這句話，布蘭登就忍不住笑出聲。
真是…都相處了這麼久，這傢伙還是一如既往的謹慎，生怕自己會在成爲皇帝之後立刻拋棄他呢。
明明是朋友…朋友之間又有什麼可擔心的呢？
“殿下。”
正當布蘭登獨自偷着樂的時候，浮空城上的觀測手突然打斷了他：“下面的驃騎兵傳來消息，他們遭遇了帝國的前哨輕騎兵，正在朝這邊趕過來。”
哦，這麼快？
布蘭登的表情有點兒意外，他原本都以爲康諾德皇兄不想管埃博登人的死活了——看起來，他還是有點兒人情味兒的嘛。
“有多少人…我是說總兵力，還有他們的主力到哪裡了？”
“這個…對方並沒有說，只是命令我們立即停下準備接應，靜候軍團抵達。”說着，觀測手錶情突然一變，頓了頓像是在鼓起勇氣一樣：
“另外…康諾德一世陛下他…也在前哨騎兵之中！”
皇兄也在？！
一臉錯愕的皇子殿下，忍不住回頭望了一眼騎兵趕來的方向——鐵王冠旗幟下臨時營地的最前沿，已經能聽到那些士兵和平民們，在爲皇帝陛下的到來而歡呼了。
“這可真是……”布蘭登一下子忍不住笑出了聲，只不過是冷笑：“戰場上的喊殺聲還未停歇，摘桃子的人就已經迫不及待了。”
一旁的觀測手低着頭，拼命的假裝自己沒聽見。
“既然來了，那就讓士兵們放開道路，恭迎我們偉大的康諾德一世陛下大駕光臨。”布蘭登聳聳肩，像是突然想起來似的補充一句：
“哦，就說本殿下…東薩克蘭親王忙於處理公事無法親自迎接，還望陛下海涵，然後……”
“請他自己上來見我吧！”