“放屁！”佝僂身子的劉老爹霍然挺起身，操起鐵叉邁出門外，怒道：“蔣老四，你想仗勢欺人，顛倒黑白，踩到我劉家頭上，門都沒有！你們這幫蔣家的小兔崽子，有哪一個不服氣的，來試一試這把鐵叉！”劉大柱急忙扶住老父，順手搶過鐵叉，道：“爹，讓我來！咱老劉家的沒一個孬種！”
那裡長識得厲害，趕緊閃身後退，尖叫道：“反了，反了！你們是鬼迷了心竅，竟敢窩藏疑犯，按大明律該一同治罪。給我綁了他們幾個！”一夥青年漢子轟然答應，亮出了暗藏的棍棒，躍躍欲試。
便在這時，左右兩側各涌來六七個青壯村民，手裡都拿着鋤頭木棍等傢伙，揚聲罵道：“姓蔣的，你們要不要臉，幾十個打一個嗎？”“我日你姥姥的，打架誰怕誰！”他們人數雖然較少，氣勢卻勝過對方，大步逼近過來時，堵在門外的蔣家衆人不得不主動後撤。
劉大柱喜滋滋地招呼道：“六叔、十叔、二哥、五哥、八哥、十三弟、十六弟，你們都來了！”那些後來的村民紛紛向劉老爹問好，顯然都是劉氏一脈的後裔。
轉眼之間，小院外便形成了蔣家和劉家兩幫人的對峙局面。
那裡長怎都料不到劉大柱如此維護一面之交的陌生人，眼看局面失控，要變成蔣、劉兩大姓的混戰，鐵青着臉叫道：“大柱子，爲着一個外鄉人，你要和鄉親們翻臉嗎？莫非他許給了你什麼好處？你可別犯傻，小心上當受騙！”
胡笑天拍了拍劉大柱的肩膀，擠到前面，拱手道：“里長，我乃蘭州府秀才，原本是要赴京城應試選官的，因不慎落水漂流至此，驚擾了衆位鄉親，勿怪。”他這麼簡單一站，沉穩如山，不怒自威，尤其是一雙冷凝如電的眼眸掃視過去，那裡長和蔣家衆人心底一凜，竟平白升起曲膝跪伏的衝動。他修煉滅世霸王決多年，霸氣稍稍外放，豈是普通村民所能抵禦得了的？
那裡長畢竟見過些世面，心道好重的官威，比縣太爺都強上幾分！登時萌生怯意，聲音一下子低了八度：“咳咳，你說自己是秀才，要赴京城爲官？有何證明？”蔣家衆人不傻，一輩子能見着縣官就不錯了，何況遇見一個京官？自古民不與官鬥，誰敢對京官動粗？不待里長吩咐，一個個趕緊收起棍棒，惶惶然只想溜走。
胡笑天微笑道：“胡某的身份憑證都由隨行護衛保管，就在開封府中。若蔣里長不肯相信，請隨我赴開封一行，必不教你失望。”
那裡長哪有膽子去開封府追查，就坡下驢道：“既然你說你有身份證明，我且相信你一回。假如日後出了岔子，我找不着你，我找劉大柱算賬！我們走。”
胡笑天道：“慢着！里長，昨夜突發洪水，前頭淺灣處堆積了許多淹死的禽畜和無名屍，還請你立即組織鄉親們去收拾掩埋乾淨。此時天氣炎熱，屍體腐爛後則化爲屍毒，污染水源，一旦爆發瘟疫，屆時老人和小孩極易喪命。”
話音一落，不論蔣家、劉家的青壯年都是悚然動容，嗡嗡交頭接耳議論起來。
劉老爹道：“秀才公絕非凡人，他所說的話必有道理。蔣老四，你還不召集人手？若是你蔣家怕沾了死人的晦氣，我劉家出人！”
那裡長也不含糊，大聲道：“村裡每一戶出一男丁，帶上鋤頭鏟子，都到河灣處集合，誰家不賣力氣的，年底記上一賬。”衆人亂糟糟的答應一聲，有的迴轉家中取工具，有的直接奔向河灣。
混在人羣中的蔣屠戶和黑子對視一眼，汗出如漿。他們剛纔逃跑時太過匆忙，殺豬刀、板車、漁網等都遺落在河灘上，尚未回頭撿拾。全因聽聞劉大柱撿到一個落水生還的秀才，猜到所謂的“詐屍”並不是真的屍體復活，所以揣掇本姓里長來鬧事，企圖趕走唯一的知情人，好掩蓋他們大發死人財的秘密。誰知事情急轉直下，對方三言兩語便化解了危機，還讓鄉親們去河灣掩埋屍體——那些罪證還落在原地呢！只要鄉親們眼睛未瞎，難道猜不出是誰做的醜事？他們擡眼望去，正好接觸到胡笑天冰冷如刀的眼神，不由滿心透涼，好一個殺人不見血的秀才！
接下來的情形正和胡笑天預料的一樣，去到河灣掩埋屍體的村民發現了那大半車腐肉，以及附近遺落的刀具、漁網等物。有人認出了那殺豬刀乃是蔣屠戶每日剔骨砍肉所用的，頓時引起一片譁然，原來蔣屠戶暗地裡做這等沒本錢的勾當，竟然撈取腐肉出售，坑害同村百姓！憤怒的村民立即回頭搗毀了肉鋪，不過蔣屠戶見機得快，早早逃離了八里灣村，不知所蹤。平日與他交好的幾名閒漢則不幸成了替罪羊，被衆人一頓好打。
劉大柱回到家裡時，仍是憤憤難平，說起蔣屠戶的黑心腸大罵不休，天曉得平日買的臘腸臘肉，有多少是從河裡撈上來的死豬死雞製成？這蔣屠戶爲了幾個臭錢，損人利己，罪大惡極。說不定自己生不出第二個娃娃，便是定期向蔣屠戶買肉吃的緣故。痛定思痛，看來以後除了自家養的種的，別家的都不能相信了。
第二天恰好是集日，劉大柱背起媳婦編好的幾十雙草鞋，天未亮便出門趕集。胡笑天跟着他一同上路，去往二十幾裡外的杞縣縣城。他如今身無分文，不論是要和宋謙等人傳遞消息，還是直接奔赴京城，都要設法與魔教教徒先取得聯繫。若是杞縣沒有魔教的秘密據點，則要趕赴其他城市尋找。
杞縣多杞柳，古稱杞國，秦置雍丘縣，五代時改稱杞縣。此地名人輩出，如商代名相伊尹，漢朝謀士酈食其，東漢的蔡邕、蔡文姬等。縣城所在爲雍丘古城，城內有孔廟、文昌祠、齊政樓等古蹟，人口稠密，店鋪林立。
進入城裡，胡笑天即與劉大柱分開，到東門大街、北門大街等人來人往的地方，用木炭悄悄在牆壁上畫下魔教聯絡標識。等了一個時辰後，再回過頭去逐一查看，結果令人失望，並未見到迴應的暗語。胡笑天知道魔教弟子行動謹慎，光天化日之下怕是不會有所動作，遂決定明日再來查看，於是轉頭前往集市，與劉大柱匯合。
堪堪走到集市邊上，忽聽幾聲鑼響，人頭洶涌，男女老少都向一棵古槐樹擠去。胡笑天莫名其妙，耳聽身邊有人興奮地說道：“弘遠大師又要施法了！”“不知大師今日會否施捨神水？”“神水包治百病，延年益壽，想拿到手可不容易，得搶個靠前的好位置。”胡笑天眉頭一皺，這世間哪裡有包治百病的神水？難道是江湖騙子在兜售假藥？微一愣神間，被人流推搡着走了二十餘步，便走不動了，四周已擠得水泄不通。
只見槐樹下搭建有一個半人高的木臺，長五丈，寬一丈五，臺上站着兩個光頭和尚，都是滿面紅光，又白又胖。左邊一人拿着銅鑼，右邊一人手持木魚，身邊放着一個木箱，箱子正面糊着一張紅紙，上寫“佛祖保佑”四個大字。木臺後方用青色布幔圍起一圈，外邊有四個小沙彌守着，不讓閒雜人等靠近，甚是神秘。
待觀衆大都站定，臺上手持木魚的和尚開始高聲唸經，嘛咪啊呢吽的不知在念什麼經，聽得人腦袋發脹。誦經完畢，銅鑼噹的一聲巨響，“南無阿彌陀佛，請弘遠大師座下金剛護法釋能和尚一展神通！”
只見布簾一掀，三名小沙彌分別擡着火盆和油鍋登上木臺，將油鍋架在火盆上之後隨即退開。炭火正旺，油鍋內很快冒起油煙，氣泡翻滾。一位赤着胳膊的大和尚飛身躍上木臺，毫不猶豫的把雙臂伸進滾燙的油鍋中，熱油沒過手臂，霎時冒起一股白煙。
臺下的百姓無不失聲驚呼，嗡嗡聲響成一片。
那和尚雙臂浸沒在油鍋中，似乎渾然不覺，神色從容，過了一會方緩緩擡離油麪。旁邊的小沙彌早已取來毛巾，搶上去替他擦淨油污，但見那雙手臂完好無損，與常人無異。
衆人再次驚呼起來，這回乃是由衷的讚歎，掌聲如雷，叫好聲一浪高過一浪。
緊接着韋陀護法表演了刀槍不入的神通、伽藍護法表演了呼風喚雨的神通、彌勒護法表演了隔空取物的神通，每一次表演都能引起觀衆們的歡呼聲和掌聲，許多狂熱的信徒甚至激動得哭泣起來。
四大護法都已登場亮相，在木臺兩側肅容而立。但聽鑼聲木魚聲誦經聲同時響起，旗幡飄揚，寶蓋升空，兩列小沙彌手捧着淨瓶、佛塵、佛經、蓮花、錫杖等物緩步登臺，神情肅穆，飄然出塵。臺上的各種聲音忽然同時止住，臺下的百姓亦止住了呼吸，現場針落可聞。忽聽一聲莊嚴的佛號響起“阿彌陀佛”，其聲直撼人心，滾滾如雷，盡顯佛家的無上威嚴。佛音方落，布幔之中驀然光華大亮，煙霧升起，一位手結法印、身披袈裟的和尚懸空盤坐在煙霧之上，似被無形而神秘的力量託舉着，緩緩飄上木臺。
“是弘遠大師！”“天啊，弘遠大師在飛！”衆人被弘遠大師的神通驚得目瞪口呆，有些人情不自禁的跪拜叩首，感謝佛祖顯靈。
弘遠大師踏到臺上，雙掌合什，向西天遙遙行了一禮，朗聲道：“我佛慈悲，普渡衆生。人間多苦，淨土輪迴。欲脫離無邊苦海，須全心敬奉佛祖菩薩，求得佛光降臨，以免卻下一世的苦難。各位施主，我萬佛宗乃釋迦牟尼佛親手創立的宗門，以救民於水火，免卻衆生疾苦爲修行宗旨，廣納信徒，無需落髮剃度即可成爲門下弟子。信我者，來生永享富貴榮華，長命百歲，子孫延綿。若是虔心禮佛，感動佛祖，本座還可以施展佛光灌頂大法，爲虔誠的弟子洗淨全身污垢，教授他佛門神通，強身健體，永不患病。我萬佛宗入世修行，講的是緣分，有緣者自可分享佛門榮光，受佛祖保佑。我等在貴寶地逗留時日無多，欲入門者請移步雲天寺，過時不候。”
弘遠大師說罷，便有兩個小沙彌擡了一缸水上臺。弘遠大師自袖袍中取出幾張符文，口中唸唸有詞，擡手一揚，符紙飄到空中，金光蓬的一閃，噴出金燦燦的火焰，自行燃燒起來。衆人又是驚呼雀躍，眼見那符紙的灰燼落入水缸內，頓時羣情洶涌，紛紛朝前擠去：“神水！”“大師，賜給我神水吧！”
四大護法及其他和尚早有應對的經驗，如何安撫瘋狂的百姓，如何按秩序排隊上臺，如何領取神水，井井有條，忙而不亂。在近乎瘋狂的氣氛中，弘遠大師不知何時飄然下臺，消失不見。
胡笑天注意到每個上臺領取神水的人，都要往那個貼有“佛祖保佑”的大箱子裡投入銅錢。錢幣相互敲擊的叮噹聲是如此刺耳，但每一個人都視爲當然，無人提出異議。胡笑天又好氣又好笑，這是哪裡流竄而來的佛門敗類，利用江湖手段蠱惑百姓，騙取錢財，當地的官府竟不予理會嗎？又或是與這夥騙子暗中勾結，坐地分贓？
一缸“神水”售盡，意猶未盡的人們在有心人的鼓動下，又涌向雲天寺，爭先恐後。現場只留下幾個小沙彌收拾殘局，他們笑嘻嘻的朝衆人指指點點，並無半點佛門弟子的自覺自律。
胡笑天正欲走開，忽見眉開眼笑的劉大柱自人羣中鑽了出來，忙招手道：“大柱，我在這兒！”劉大柱興沖沖地跑過來，手舞足蹈的道：“胡秀才，若不是惦記着跟你碰面，我真想跟他們去雲天寺看一看熱鬧。秀才，你剛剛有沒有看見弘遠大師、四大護法施展的神通？天老爺的，太厲害了，我想都沒想過世上有人具備這般本事。”胡笑天搖頭道：“大柱，佛門首重佛法傳承，明悟經文，刻苦修行，求證因果，豈會如江湖術士般招搖斂財？這些所謂的大師多半不是真和尚，你還是不要相信爲好。不然到了最後被他們騙光錢財，悔之晚矣。”劉大柱張大了嘴，道：“胡秀才，你說他們是假和尚？不會吧？我剛剛還花了四十文錢，討了一瓶神水呢。”胡笑昊天皺眉：“你要神水何用？”劉大柱低聲道：“我爹咳嗽的老毛病一直不見好轉，我又沒錢請大夫上門治病，想着討得神水之後，便可讓他老人家擺脫病根。秀才，這神水到底有沒有效用？”胡笑天道：“大柱，我曉得你是孝子。但你想想，一張符紙化成了灰融入水中，這平平常常的水怎麼會就變成了神水呢？它受佛祖點化過嗎？它是菩薩的手掌碰過嗎？即便真有一點點的法力，一大缸水被幾百人分掉，難道能同時讓幾百人起死回生？假如這瓶水如此神奇，別說你花四十文錢，你花上四十兩銀子都買不到！”劉大柱又是沮喪，又是憤怒，跺腳道：“這可咋辦？我賣了二十雙鞋才湊到四十文錢，這下子都打水漂了。”胡笑天微微笑道：“彆着急，我會幫你討回來的。”劉大柱半信半疑道：“胡秀才，你要找他們說理嗎？他們人多拳頭大，只怕你一斯文人要吃虧。”胡笑天道：“有理不在聲高，人多未必佔優。你等着瞧便是。”
看看天色不早，兩人往城外走去。穿過街口，只見路邊的小飯館走出六七個醉醺醺的漢子，敞胸露懷，胸口手臂上大都紋有刺青，勾肩搭背的大聲說笑，見者無不倉皇躲開。雙方甫一照面，一個醉漢驀地大叫道：“劉大柱，死秀才，你們居然敢偷偷進城？！”正所謂冤家路窄，這人竟是夾着尾巴出逃的蔣屠戶。
劉大柱暗道不好，跨前一步擋在胡笑天身前，怒道：“蔣屠戶，你想怎的？有種的回村裡把你做的醜事了結清楚，躲在城裡喝酒做縮頭烏龜嗎？好狗不擋道，閃開！”
蔣屠戶臉色漲紅，指着兩人叫道：“大虎哥，就是這兩個傢伙斷了我的財路，害我有家不能回。今日正好撞上，別放過他們！”
那夥潑皮無賴最是好惹是非，嘩啦一聲散開堵住去路，個個擼起衣袖，目露兇光。那胸紋餓虎的大漢呵呵獰笑道：“小子，我是四海幫的副幫主蔡大虎，罩着半個縣城，手下有上百號能打能殺的兄弟。識相的，乖乖給我表弟磕頭認錯，不然你們別想直着走出城門！”
劉大柱梗着脖子道：“我跪天跪地跪爹孃，蔣屠戶算什麼玩意？想打架，我可不怕！”
蔡大虎冷笑道：“我知道你們村裡有練武的風俗，但你一鄉下人，能練出什麼花來？”說着一丟眼色，左右兩個潑皮拔出暗藏的匕首，二話不說，惡狠狠地朝劉大柱刺了過去。