“知行淺薄，曲直有以相縣矣。”————————【荀子·非相】
建安元年四月初七。
揚州，壽春。
作爲楚國故都，江淮重鎮，城門城處幾乎天天都是人流如織，摩肩接踵的熱鬧景象。只是仔細看去，卻會發現城下涌入的無不是衣衫襤褸的流民、或是神色憂戚的車隊。
在城門樓上，衣着華貴的中年男子憑欄而立，看着底下不斷涌入的人羣，他皺了皺眉，說道：“這些人都是自打徐州來的？”
一個身材短小的中年文士在旁說道：“謹諾，彼等大都是從下邳國的難民。”
“下邳國亂至今未平？”華服男子微微訝然，側首看了過來，面帶譏笑：“元龍非龍啊！枉費這陳漢瑜對他這獨子寄予厚望，連二兒子都不在乎了，到頭來，也未見得這陳登有何能耐。”
這華服男子正是後將軍、領揚州牧袁術，他身邊的那人是主簿閻象。袁術久有異志，在率兵來淮的時候，便有併吞徐、揚之心。
下邳陳珪與袁術俱爲公族子孫，年輕時曾與交遊。念在往日的情面，以及下邳陳氏在徐州的影響力，袁術爲了示好，最初曾任命陳珪的從兄陳瑀爲揚州刺史。誰知陳瑀既領州郡以後，去年見袁術被曹操、朱靈等人打敗，便立即倒戈，不肯接納袁術入城，後爲袁術所攻走。
儘管遭受過陳氏的背叛，袁術仍不改交好之意，甚至還寫信與陳珪，想與對方共謀大事。哪知被陳珪嚴詞拒絕，絲毫不在乎他的次子陳應在袁術手上的死活——在袁術看來，陳珪之所以不在乎陳應，除了不肯營私廢公以外，很大原因是看在陳應庶出無才，比不得陳登沈深大略，所以寧可棄子。
此時見底下亂糟糟的一夥來自下邳等地的亂民，袁術當即判斷這是陳登虛有其表、好友陳珪糊塗昏聵的表現。
看袁術一臉得意，閻象眨了眨眼，輕聲問道：“屬下聽聞徐州陶恭祖病篤，將不絕於人世，徐州大亂在即，君侯不妨早做打算。”
袁術聽罷，先不說其他，冷笑道：“看來幼主闢了華元化，是要了陶恭祖的命！”
陶謙今年已有六十三歲，本是年老多病的時候，又因爲開罪了曹操，致使徐州遭屠，於是心憂成疾，幸賴有陳珪與華佗相善，得以延緩壽命，使元氣漸次恢復。按華佗的話說，只要接下來不再心憂，在華佗的親手救治下就可痊癒。可誰知曹操雖然轉攻泰山賊，不再進犯徐州、華佗卻被朝廷徵辟走了。
閻象笑了笑，只好順着袁術的話往下說道：“君侯睿鑑，屬下聽聞，陶恭祖本來還不欲放歸華佗，故意隱瞞其人行蹤。最後不知如何，還是爲王端所知，嚴令催促，陶恭祖無奈其何，遂不得已而任其去留。”
袁術大爲搖頭，直言不諱的說出其中辛密：“此番入朝，我看多半是有人在背後擡舉，不然區區醫者，幼主何以知其姓字？還有這陶恭祖堂堂州牧，連個人都藏不住，事後竟還怕王端這個小兒……或者是根本就不信華元化能治‘好’他的病，又不想因強留一人，而與下邳陳氏繼續交惡。”
閻象臉上露出欽佩的神色，邊奉承邊補充說道：“到底是君侯灼見，陶恭祖任職以來，親任闕宣、曹宏等讒慝之流，以致徐州刑政失和，良善之家多被其害。尤其是在下邳聚衆寇鈔的闕宣、還有割剝三郡錢糧，作亂逃竄的下邳相笮融，使此地大亂。下邳乃陳氏基業，更是首當其衝，徐州豪強高門不滿陶氏已久，彼若還不設法緩和，恐怕其麾下就要羣起而叛了。”
“現在想安撫人心？當初又何必任彼等小人加害州內豪強？陶恭祖只知任人而不善用人，老來又糊塗妄爲，哪裡還有一點年輕時的英氣？此人合該遭難。”袁術心裡其實是贊同對陶謙任用小人壓制豪強的意圖，卻不屑於對方拙劣的手段。
閻象乾笑了幾聲，又附和了幾句，這才說到重點：“陶恭祖一旦亡故，徐州必有大變，其地西有曹操，北有呂布，可謂強敵環伺，誰都想進佔此地。君侯若要進圖徐州，這下邳可是繞不開的一處，而君侯手下的陳琮、陳應二人，也該早做處置纔是。”
陳琮的親兄長是陳瑀，也是陳珪的從兄弟，曾爲汝陰太守。當初陳瑀與袁術交惡之後，陳瑀一時驚懼，遂遣派陳琮向袁術請和，卻被正處惱怒之中的袁術所關押。
如今他與陳應二人都是下邳陳氏羈留在袁術手上的直系親族，閻象想要表達的意思是，既然陳登無才，不足以成爲陳氏高門今後的指望，陳珪等人想必也會轉變態度。何況陳珪可以虎毒食子，陳瑀卻捨不得他親弟弟，陳氏內部必然會有一番分歧，那樣袁術可以趁機分化了。
聽了親信的話，袁術想了想，又低頭看向欄杆外，自己身前正對着的中軸大街。混亂骯髒的流民擁擠在城中大街小巷，許多人都是結跏趺坐，雙眼閉合下垂，像是在長途跋涉之後短暫休息。只是有些奇怪的是，許多人都兩掌相疊，面上不見苦色，比其他那些倉皇的流民要多了份沉靜。
袁術心裡隱隱起疑，隱隱約約又琢磨不出緣由，口中說道：“不急，彼二人都先留着，等我再觀徐州局勢。”
閻象就站在袁術背後，聞言，不禁擡眼深深的看了對方一下，旋即低下了頭，說道：“謹喏。”
袁術不像他的兄長袁紹那般優柔寡斷、容易聽信人言，恰恰相反，袁術主意未定還好，只要打定了主意，縱然有再多好處，也不易更改。閻象最是熟知對方性情，索性不復再言，只是在心裡暗暗可惜這一次機會。
“高元才這小子來壽春有多久了？”袁術未曾注意到閻象在他背後的神情，忽然想起一事，問道。
閻象一愣，想了想說道：“已快有四個月了，君侯故意不見他，居然還能忍到現在，可見此人性情堅定，不急不躁。”
“哼，算他好性子。”袁術冷笑一聲，也不搭話，復又問道：“誰在陪着他？”
“是二君在陪着。”這說的是袁術的從弟袁胤。
“他外甥，也是我外甥，再如何，也該去見上一見了。”袁術突然感慨一聲，說道。
閻象剛要答應，卻見袁術皺着眉往街上的流民們看了一眼，用嫌惡的語氣說道：“你一會去尋張勳，要他把城中的這夥流民都趕出去，今後不得放其入內！一羣黔首弄得城中烘臭，教我如何住得下？”