竹塢無塵水檻清，相思迢遞隔重城。
秋陰不散霜飛晚，留得枯荷聽雨聲。
香遠亭懸於荷塘碧波之上，每逢夏日菡萏盛開之時，芰荷風送清香陣陣，沁人心脾，所以謂之“香遠亭”也。只是現在已是荷殘葉枯的秋日，夏日的勝景已然不再，平添一番蕭瑟。
慕芳節此刻正背對着荷塘在亭中坐着，一身茜紅的褙子在這肅殺的秋日裡分外惹眼，連潘未遐都忍不住讚歎道：“好一個精神的女孩兒！”
一向落落大方的慕芳節聽了，臉上也不禁微微泛紅。緬梔子擡擡頭，覺得陽光有些刺眼，忙叫小丫鬟放下亭子四周的簾子，但是卻被慕芳節阻止了，她道：“好不容易出了些陽光，當曬一曬纔是。”她起身走到涼亭邊，閉着眼睛深呼吸了一口，笑說道：“南方果然跟咱們北方不一樣，連空氣都是清甜的。” 她轉身笑對潘未遐，復又問道：“你說是嗎？”
慕止晦起身踱到她身旁，只見遠處荷塘對岸一株大樹翠蓋如雲，幾朵烏雲從樹那邊翻涌過來。而那株樹的枝幹上有逐漸無數鬚根垂下來，有的隨風飄動，有的長長及地，逐漸成爲新的樹幹，纏繞着舊的枝幹，十分奇特。他好奇問道：“荷塘對岸那株是什麼樹，竟然寒而不凋，鬚根如瀑，儼然要獨木成林，如此奇特。”
潘未遐笑道：“就如緬梔子，那也是我們南方獨有的樹木，喚做榕樹。它的鬚根從樹枝上垂下來，一遇泥土便可長成新的樹幹，所以往往獨木便可成林。荷塘邊的這棵，那可是有一番來歷的呢。”
他一臉高深莫測的樣子，倒勾起了慕芳節的好奇心：“快說說看有什麼來歷？”
潘未遐搖搖頭，偏不答話。慕芳節看向緬梔子，緬梔子道：“其實也沒什麼，表哥故弄玄虛而已，不就是……”下面的話還沒來得及說出口，潘未遐就給她做了個不許說話的手勢，緬梔子便笑着用手中的團扇掩了掩嘴。
慕芳節看着他倆眉眼往來，裝作很生氣似地把頭扭向一邊，道：“這有什麼了不起，吞吞吐吐的，南方人果然一點也不乾脆。”她忽然看到亭下露出小舟的一角，拍手復又道：“你們既然不肯說，我便要劃這小舟到對岸去看看那樹到底有何了不起。”
潘未遐這下可奇了：“從岸邊便可繞過去，怎麼偏要乘船過去，豈不多此一舉？”
緬梔子道：“表哥這可不知了，秋日雖然是荷塘凋零的季節，但這枯荷秋水別有一番韻味，划船而過，豈不更添詩意？”
“南宮妹子正解！”慕芳節撿起自己的茶杯一飲而盡，跑出涼亭到小船旁邊，招呼潘未遐他們道：“快來！快來！”說着便急不可耐跳上船。小船一時受不住她的衝力，一直搖晃，慕芳節站立不穩，嚇得尖叫起來。她閉着眼睛，失去平衡的身體往後倒，原以爲會掉進水裡，豈料被一個有力的臂膀接住了。她睜開眼睛一看，潘未遐的濃眉大眼立刻映入眼簾。
“你怎麼樣？”
被一個男子這麼抱住，慕芳節此刻也不由臉上一紅，一雙美目脈脈看着他，潘未遐看她看得有些怔住了。緬梔子在亭子裡，離他們並不遠，自然是把潘慕二人此刻的表情自然是看得一清二楚。她心中一動，忽有些怏怏不樂，抓着欄杆沒說話。慕止晦似是察覺到了她的不快，朗聲朝荷塘邊抱在一起的男女道：“我看
妹子是與船無緣了，還是回來罷。”
他們這才驚覺不妥，忙互相分開。慕芳節伸手摸摸自己的臉，感覺有些發燙，便更覺不好意思了。潘未遐此刻也有些尷尬，不知說些什麼纔好，只得乾咳幾聲。恰好這時突然飄起一陣細雨，慕芳節“哎呀”叫了一聲，忙往亭子裡跑。
“又不是夏天，這雨怎麼說來就來？”慕芳節拍着身上的雨水兀自咕噥道。
“可不是，”潘未遐也跟着跑了回來，“這都下了好幾天，還以爲要消停了。”
緬梔子上前幫忙潘未遐拭去雨水，皺着眉道：“可別涼到了。”
“我哪有這麼嬌弱！倒是慕姑娘得小心了。”
慕芳節“撲哧”一笑，道：“才這麼一點雨絲，對我們北方人算不了什麼。”
緬梔子讓下人換了熱茶上來，慕芳節嘆道：“可惜，還想乘舟遊荷塘來着。”她忽然想起什麼來，問緬梔子道：“剛纔聽潘郎說的話，似乎緬梔子亦是一種樹？”
緬梔子點點頭，還沒來得及答話，就有潘未遐在旁搶先道：“咱們家院子裡就有那種樹，夏天開花的時候可香了，你們若是早來兩三個月就好了。”
“那可真是有些可惜，無法領略到花開的風姿了。”慕止晦輕輕叩擊着欄杆，若有所思道。
“等到明年花季再來之時，又是滿樹芬芳，慕公子何愁無緣相見呢？”緬梔子輕呷一口茶，茶有些涼了，她微微皺了皺眉。
慕止晦聞言，雙手抱胸沉吟道：“非也……”卻沒說下去。
慕芳節轉身對着亭子外，似乎是勉強說了一句：“此時秋景也正好，不是嗎？”
亭外，秋雨越發大了，細細密密落在滿是殘葉的荷塘裡，無端讓人生起一種蕭瑟悲涼的感覺來。也許是覺得氣氛過於傷感了，慕芳節說道：“我來之前怕南宮娘子和潘郎覺得我們悶，兄長提議我帶了琵琶過來，不知道你們有沒有興趣聽我彈一首？”
“我家妹子別的什麼都不擅長，但就是這琵琶彈得不錯。”慕止晦笑道。
潘未遐聞言興趣大起：“那可真要好好欣賞欣賞。”
緬梔子也道：“久聞北人善彈琵琶，且其形制與彈奏技法均與我們南方不盡相同，今天終於可以開一下眼界了。”
慕芳節讓下人取來她帶過來的琵琶，當她從錦囊中取出的時候，衆人都忍不住讚歎：好一柄琵琶！那是一把用上等的紫檀木製作的五絃琵琶，通體嵌以螺鈿玳瑁爲裝飾，顯得十分輝煌華麗。慕芳節把它橫抱在懷，輕撥兩下，一串清脆樂聲隨即流淌而出。她調了一下音，對衆人道：“可有特別想聽的曲子麼？”
“你就挑一首最拿手的吧。”潘未遐說道，緬梔子也跟着點點頭。
慕芳節起手撥絃，甫一出音便十分激昂，樂聲一聲比一聲急，其音之大，連亭外細雨之聲都不可聞了。那琵琶聲忽而如疾行上山，音調節節高升，攀到頂點處之時，衆人以爲琴絃馬上要斷了，音樂卻突如瀑布一瀉千里，在潭巖上撞起無數水花。未幾，琵琶聲轉而靈動，猶如飛鳥直入雲霄，引吭高歌，十分婉轉悅耳；又如虎嘯猿啼於崇山峻嶺間，聲動風雷。如此千迴百轉、柳暗花明，衆人聽得如癡如醉，完全沉浸在音樂的世界裡，忘乎所以。慕芳節越彈越快，就像一陣暴風驟雨狂涌而來。忽
然，她回手按弦，剎那間風靜水斂，衆人還沒回過神來，一曲已終。
“姑娘彈得真是一手好琵琶！”曲終後短暫的靜默被一個響亮的女聲打斷了。衆人循聲望去，不知何時潘夫人已經站在亭子裡了。她走到上座，下人忙搬了椅子給她坐下。
潘未遐向母親引見了慕氏兄妹。慕芳節向她斂衽行禮，潘夫人含笑看着她，招了招手，示意她到身旁來坐，並且道：“前幾日便收到你們要來拜訪的名刺，聽老爺說你們乃北方的大戶，今日一見，果然是不同凡響的人兒。”
慕芳節道：“哪是什麼大戶呢，不過是做生意賺幾個錢而已。”她望向慕止晦，問道：“兄長說是吧？”
慕止晦向潘夫人拱手道：“在下攜妹南下，雖只因私事，但慕潘兩家平日亦有生意往來，本來也要前來府上拜會。可是一來剛剛到達此地，一切尚未安置好；二來又恐沒個來由，貿然上門，十分唐突，所以耽擱了下來。直至前幾日，我們偶遇貴郎君，幸得相助於危難，纔有時機登門拜訪，亦是要表達在下兄妹的謝意。”
“你們的事情我前幾日也聽未遐說了，這納州的地痞流氓也太猖狂了些，所幸慕姑娘沒有受到什麼傷害。”潘夫人看着慕芳節，復又問她道：“不知你們會在納州居停多久？”
“我們此次南下，主要是爲了兄長養病。大夫說南方冬季氣候暖和，有利於他的身體。所以，我們今年冬天都會在此停留呢。”
潘未遐聽了十分訝異，問慕止晦道：“怎麼？慕兄身患疾病？”
慕止晦不着痕跡瞪了妹妹一眼，清淡描寫道：“也不是什麼大病，修養些日子就好。”
緬梔子倒是注意到了他和慕芳節的眼神交會，心中暗暗有疑問，但也不說破。此時潘夫人對慕芳節道：“適才聽慕姑娘的琵琶，彈得如此精妙，真是世間少有。”
世人哪有不愛高帽之理，慕芳節聽了自然十分歡喜：“夫人過獎了，芳節的不過是雕蟲小技而已。”
“那倒真的是，”慕止晦給她潑冷水，“要說到彈琵琶，妹子的比起我家舅舅，那簡直是小巫見大巫，他纔算是大家。可惜他已經動身回去北方了，不然可以請他彈奏一曲。”
“兄長怎麼就這樣埋汰自己的妹子。”慕芳節埋怨道。
他們兄妹互相鬥嘴，衆人聽了不由都莞爾。潘夫人笑說：“慕公子過謙了，慕姑娘的琴藝當之無愧算是大手。我們家緬梔子——”她意味深長看着緬梔子，“她前些日子一直跟我念叨着要學琵琶，這回可好，有老師了。不知慕姑娘可願意？”
緬梔子當下奇了，自己什麼時候說過要學琵琶？
“我怎麼沒聽表妹提過這事……”
“你整日在外，又有什麼時間聽你表妹說這些話兒？”潘未遐還沒說完，潘夫人就立刻打斷他。
“我會的是北派，只怕南宮妹子嫌棄呢。”
“她怎麼會嫌棄，感謝還來不及。”潘夫人看向緬梔子，問道，“是吧？”
緬梔子一下子似乎明白了什麼，勉強點了點頭，臉色變得有些蒼白。缺一根筋的潘未遐還在兀自嘀咕：“沒跟我說？怎麼可能？”只是他坐在緬梔子的對面，距離有些遠，不方便當場詢問。
亭外，烏雲密佈，秋雨越下越大，天色愈發暗了。
（本章完）