可這個胡英……素日對自己冷眼相對，偏偏臨死前來給自己賠什麼禮，還說得那麼鄭重！
爲了眼前這麼個老婦，被人切成碎塊有什麼好？自己死就罷了，還把我給拖累上。
吳青看着明皇依然微笑的那張臉，無論如何都說不出口是因爲胡英的臨終之託。好像只要話一出口，便是承認了自己的惻隱之心。
然而不說明皇就會不懂麼？
“陛下放心，臣已經故意讓兵士從南城門出城時留下了馬蹄印子，若有追兵也是將他們一路引向千鳧沼，所以陛下此去太液國都，應是無虞。”
吳青依然掛上笑臉，避開了明皇剛纔的發問。
“哦？聽你這言下之意，是打算只護送朕到這裡爲止了？”
“陛下，臣的武藝粗淺，心有餘力不足，何況陛下身邊兵勇甚多，臣在不在陛下身邊沒什麼分別。臣就此於陛下作別，還望陛下珍重。”
吳青早已打定主意，霖州城落就是抽身之時，就算有胡英之託，也只夠讓她將明皇護送到樹林爲止。
沒辦法，誰叫我吳青做人就這麼點忠義之心呢？
明皇點了點頭，道：“好，你既然心意已決，朕不會勉強。畢竟你家中也還有三個孩兒，做孃的心中掛念，朕明白。”說着，從袖中取出一物：“這是朕原本打算給我那孫兒備下的一塊玉麒麟，你也知道，清鮫她……唉，不提也罷。你若不介意，朕就轉贈給你的孩兒，願他們安康多福，也算是謝你護衛朕至此。”
明皇將玉麒麟遞了過去，吳青心生猶豫，神情頗是躊躇。
明皇識破了自己的心思，卻絲毫不曾出言怪怨。一枚玉麒麟倒不值什麼，只是她倒明白我這個做孃的心思。
吳青向來善察人心，知道再糾纏下去怕是禁不住要心軟，當下拜了一拜道：“多謝陛下恩賜，臣告辭。”
轉身便要離去。
剛行了幾步，身後明皇幽幽傳來一句：“你可知清鮫當年，爲何要擢你爲河澤將軍？”
吳青心頭爲之一震。
這是她一直以來縈繞心頭的一件事。
碧海的將軍向來是精挑細選，無論是統率武藝還是出身門第，與別人相比，吳青固然是出類拔萃，然而可替她任將軍之人並非沒有，何況她的出身就算平時無人敢提，也是人盡皆知擺在那裡的事實。對她被擢爲將軍的事，背後非議的人比比皆是。
她聽說是清鮫公主力排衆議的結果，但她一直不知道爲什麼。
對清鮫公主她總有一種難以言明的感覺。這個與她同齡的女人，與她一樣絲毫不甘於落後於男子，果斷、多謀、胸有成竹，無一不是與自己氣味相投的脾性，可只要在撫星臺上一站在她面前，便不自覺地會想要後退幾步，更不要說想離得近些多搭上幾句話。
在清鮫的眼裡，大約只有柳明嫣那樣的女人才可以與她談笑風生吧……
明皇的聲音繼續傳了過來。
“清鮫生前吶……曾和朕說過，說你與她同齡，脾性也是極像，之前你在景州蕩清匪寇之時，她便感慨過，可惜出不了這撫星臺，若不然也想像你一樣，仗劍殺敵，方顯人生快意……”
吳青彷彿被攝了魂似地被鎮在原地，一時思緒萬千。
她竟然與我是一般的心思，也覺得和我脾性相投。先前在撫星臺旁偶爾窺得她在練劍時，便曾動過心思想要上前切磋幾招，卻總覺得唐突。想我吳青天不怕地不怕，如何在她面前便是如此躊躇不決。可惜她英年早逝，若不然這霖州一戰與她並肩一處，仗劍殺敵，真是人生快意之極了。
“旁人不明白，朕這個做孃親的卻明白她的心思。她擢了你爲將軍，一來是因爲你技高傍人，做事雷厲風行。二來也是想與你親近親近，閒暇時可以說一說她想做卻能親自去做的事。只可惜啊……她說你似是不太願意，每次見了她就總是往後站，掩在別人的後頭，每次議完事便匆匆離去，並不想與她多說。她還道是你不喜她，頗有些失望。”
吳青眼中一紅，幾乎要出言辯解。
我怎會不喜？可她是清鮫，是堂堂監國，怎能與我這般出身的人相提並論。我聽她提過英雄不論出身，然而那樣的話難道不是朝堂上籠絡人心的粉飾之辭麼？我吳青豈能就當真了？我確實不知道她曾有那樣的心思，她若想要與我說話，我便陪她說上三天三夜又有何妨？
吳青背對着明皇，終是沒有說話，只是立在那裡，止不住手中的兩口劍微微作顫。
明皇長長嘆了口氣道：“罷了，逝者已矣，還說這些做什麼。朕只是見了你，不由想起昔日清鮫對朕說過的這些話來，忍不住說上幾句。你也不必多想，就去了罷。”
兩人之間再無言語，也都站着未動。
好一會兒，吳青忽然轉過身來，滿臉掛笑地說道：“陛下，臣想了想，前方雖然再無伊穆蘭人，但保不定有什麼野豬出沒，臣還是護送陛下出了林子再走吧。”
明皇看了看她，微微一笑道：“也好。”
* * * * * *
霖州城南，白茫茫的雪原之上，數百騎的血族人馬正向南疾馳而走。
昔日令人聞風喪膽的血煙八騎，如今只剩下祁烈身邊的兀朮一人。回想出征之時，八騎齊聚杯觥交錯，曾約定攻下太液再飲慶功酒，獨獨祁烈不肯飲。
他深知此去必然是惡戰一場，免不了損兵折將，這血煙八騎也難保周全。看着這八名愛將，少了哪一個心頭都不捨，索性不飲不想，不添煩惱。
可掩了耳便盜得了鈴麼？看着血煙八騎一個個從身邊消失，如何還能繼續自欺欺人下去？
出征前的三萬人馬，如今只剩下三百餘騎，萬料不到霖州一役如此慘烈！
祁烈回想起蘇佑再三叮囑自己一定要速速攻下城門後出城圍堵，現在細想，分明是早已知曉城中伏有火雷，卻不明言！
可還記得昔日擊掌的盟誓？
祁烈想到此處，愈發怒火中燒，心中惟有一念，定要捉住那明皇，方不枉死了那麼多的血族兄弟！
馬蹄飛揚，雪沫四濺。祁烈見那些馬蹄印子漸漸向西而去，陡生疑心。若沿着這印子繼續追去，猶如繞了一個圈子，眼見要被引去千鳧沼。
必是爲了疑惑追兵，才使出這樣的伎倆！
“所有人，不要跟着地上的足印，隨我速速向南！”
兀朮將手一揮，身後的騎兵即刻轉了向，緊追大烏雲獅而去。
時值日已高升，一片雪光映得耀眼難睜。祁烈眯着眼睛朝前看去，依稀已是到了南面那片樹林的附近。
以往領兵來霖州劫掠時從不曾到過這麼南邊的地界。這片樹林有多大多深，祁烈心裡也不知曉。
然而那又怎樣？今日我不拿下那碧海明皇，絕不向北迴頭一步！
大烏雲獅好似知曉主人的心意，四足躍空，蹄間三尋，直將衆騎兵甩在了身後。
寒冬臘月，霖州南面的這片樹林早已掉光了所有的葉子，只餘下枝枝杈杈交織得如同一片荊棘林。林中的大道起初尚有跡可循，越往南去，便越是狹窄。
這樣的樹林，到了夏天想必蔭可蔽日，想要追捕敵人，更爲不易。祁烈眼見越走越深，不由放慢了速度，身後的兀朮等衆騎兵也漸漸追了上來。
忽然有人驚呼了一聲：
“快看！那樹叢邊上的，可是我血族的兄弟？”
祁烈循聲望去，只見西側的樹叢下七倒八歪地橫着不少屍體。
“速去探來。”
兀朮領了命親自去探，不一會兒折了回來，臉色甚是難看。
“足足有四五百人，都是哥黎罕的騎兵，還有一些弓射騎兵，應該是伯都顏的人馬。”
“哥黎罕！？”祁烈心中彷彿被揪了一下。
原來那日城東一戰，他帶兵到過這裡！
可眼前這麼多屍體，顯然是中了敵軍的伏擊。難道碧海明皇在此處還有暗算？
吃了霖州城中的大虧，祁烈心中再惱怒，也不由生出幾分忌憚。
“你們都退後，我親自開道！”
經了一天一夜的惡戰，三百人的士氣如何祁烈心裡很清楚，何況他也見不得再有人馬折損在自己的眼前。
兀朮一衆見祁烈單騎走在最前面，紛紛爲之一振，也緊隨其後。
過不多久，林中忽然出現了一個岔路口，路口處十幾名女兵正靠在樹邊歇息，個個臉上疲憊不堪，顯然是急奔了不少路。那羣人的身後護着一引車輦，輦身華美頗是不凡。
祁烈人高馬大，極是醒目，纔剛剛靠近路口，就被女兵中眼尖的先瞧見了。那些兵士驚慌失措，站起身來便向南逃，根本不在乎輦中之人，頃刻間已鳥獸散得乾乾淨淨。
祁烈執馬立於車輦之前，心中暗忖，難道這就是碧海明皇的御輦？想必也是山窮水盡，僅剩下的十幾名護衛也棄之而去。碧海人果然好沒出息，這若是換成我血族勇士，拼得最後一人也不會退縮。
忽然，輦中一個蒼老的聲音傳來：“來者何人？”