李重延先前聽了葉知秋的話，也想安撫圍莊有功的老曹一番，說道：“曹統領想太多了，不管是不是讓，他猜對了便得賞，我是太子，當然要賞罰有度啊。”
說着，朝太子妃看了一眼。
朱芷潔知道他的意思，便從袖中取出方纔丈夫暗中交予她的那兩方太師墨，盈盈笑道：
“我聽太子說起過你這名字的由來，想必你父親也是有所期冀。既然如此，這兩方墨大約還能用得上。望你將來學有所成，能爲太子有所助益。”
老曹見連太子妃都親自張口了，叫苦不迭，他飛快地瞟了一眼陳鄭二人。
他們會動手麼？
如果賞賜便是暗號，這便是開了禍端麼？
上天保佑，希望如葉知秋說的那樣，不是太子要和自己翻臉，而只是陳鄭二人心懷險惡！
老曹緊緊地握着那把尖刀掩在盤邊，看着兒子站起身來。
一步，兩步。
跪拜、接墨、再拜、起身。
兒子的每一個動作都讓老曹覺得時間過得漫長無比，不知覺中已是滿腦門的汗水。
然而一切都平靜得出奇，太子沒有翻臉，陳鄭沒有動手，兒子更是什麼都不知道，只接了墨便回了座去，還衝自己笑了笑。
不知什麼時候，葉知秋已經回了座，端起酒壺親自替老曹斟了一杯。
“令郎才思敏捷，又得賞賜，可喜可賀啊。”葉知秋笑意不減，看得老曹幾乎有了種錯覺，好像下午密談時的一切都只是在做夢，葉知秋什麼都不知道一樣。
然而就在老曹疑惑的時候，葉知秋極小聲的一句話讓他頓時清醒：“還須警惕。”
老曹驚疑，這是何意？
現在不就是你預料的那樣，陳鄭二人是想陷害我麼？我只按兵不動便可，如何又要我警惕？
他瞥了陳鄭二人一眼，陳麒與那裴然正有說有笑，鄭崙卻在與他使眼色，似乎頗有難言之隱。
可老曹與他二人坐得實在太遠，沒法交頭接耳，他只得暗自琢磨，難道還有別的花招？
葉夫人見老曹神情古怪，輕聲問道：“我見曹大人不太動筷子，可是今日菜餚不對曹大人胃口？”
“哦，沒有沒有，嫂嫂的菜好吃得很。”
葉夫人沒料到他會直呼嫂嫂，臉上一紅。其實她只是見到曹習文，想起丈夫提及他兒子與茵兒的親事，所以忍不住想與老曹交談幾句，感受一下這個曹氏是個怎樣的人家。
那邊裴然又被陳麒灌了幾杯，已是語聲漸高，李重延則與曹習文說笑不斷，席間的氣氛有些熱鬧起來。
王公公依然忙碌着，或替太子斟着酒，或遞着筷子，滿臉歡喜地看着他。
太子高興，老奴就高興。
朱芷潔極少見到這樣隨意高聲喧譁說笑的場面。
在太液城時，用膳時永遠都是安安靜靜，連吃個貝殼都不出聲，更別說是談笑了。
李重延與曹習文越喝越起勁，朱芷潔夾在中間自覺有些不便，索性朝丈夫笑道：“重延，雖說此舉不合規矩，我看你們也不在意，索性你先與我換着坐，說話方便些。”
李重延連連稱好：“太子妃真是善解人意。”
這麼一換，朱芷潔便鄰上了葉知秋。
兩人起初說了幾句客氣話，朱芷潔不禁嘆了一句。
“說起來，我聽我姨母提過，當初還是葉大人做了我姨母的聯姻婚使，真是與我碧海國淵源頗深。”
“銀泉公主殿下麼？臣那時還年輕得很，稀裡糊塗便受了那樣的重任，現在想來都有些手足無措。”
“葉大人自謙了，其實我也很好奇，是什麼樣的書香門第，能使葉大人如此知書博禮。我看尊夫人亦是氣度不凡，想必祖上尊氏必是恪守法度，言傳身教又治家有方的名門吧？”
葉知秋頗有深意地一笑：“殿下過讚了，臣與內人都是漳州人士，平平無奇。說到言傳身教，臣的父母皆是不幸早喪，這教化麼……臣惶恐。”
“哦……”朱芷潔很有些意外，沒想到葉知秋從小就這般疾苦，提到了他的痛處。她轉了話頭說道：“我自幼居於深宮，很羨慕葉大人能出使各國，見訪各處風土人情。碧海國也有不少鄰邦小國會前來覲見，但我都只能隔着遠遠地望一眼，並不能交談，可惜得很。”
葉知秋拱手道：“長夜漫漫，席間也無甚助興，若殿下有興趣，臣倒是可以說一些出使遊歷時遇到的些故事。”
朱芷潔一聽豈容錯過，當即點頭道：“那再好不過了。”
葉知秋想了想，道：“這樣吧，臣就說一個年輕那會兒出使過的一個小國時聽到的秘聞吧。”
“哦？是哪個小國？”
“那小國現已國破人亡，國名不提也罷。”
朱芷潔見他神色顯然是不肯明言，暗忖大約是涉及蒼梧國昔日的邦交有些不便之處，畢竟葉知秋是禮部尚書，須得公私分明，於是也就不再追問了。
“那個小國國土雖小，但政事清明，國泰民安。國主仁德，又有一能臣，任了宰相。君仁臣智，倒與我蒼梧國太師府尚存時有幾分相像。國主對宰相極其信任，宰相對國主也是盡心輔佐，是出了名的賢相。然而這位賢相雖忠心無二，卻總是擔憂將來的事。”
“哦？這是爲何？”
“這位宰相覺得自己已位極人臣，但富貴榮華總是過眼雲煙，日後自己總有要死的一天，那麼將來的家業和膝下的後代如何能持得長久纔是心頭的難處。時逢國主膝下有兩位皇子，長子已立爲太子，但次子卻不死心，依然在國主面前與兄長明爭暗鬥。”
朱芷潔笑了笑：“奪嫡之爭果然是皇室亙古不變的話題。”
“是啊，可手心手背都是肉，國主是個寬厚的性子，雖然不喜兄弟二人相爭，卻也沒有辦法。那宰相看在眼裡，暗忖日後國主一旦病逝，勢必禍起蕭牆，那麼自己又該投向哪一方呢？”
“哦？連這個宰相都看不準將來，看來這個二皇子的實力也不可小覷呢。”
葉知秋意味深長地說道：“將來的事，有誰能說得準呢？所以那宰相很是苦惱，後來他忽然想到一個主意。他家中有三個女兒，其中居長的兩個姐姐極其聰穎，而小妹則資質平平，毫不出衆。宰相想着若是把兩個聰明的女兒分別嫁給國主的兩位王子，那麼日後不管哪一方能奪得王位，自家的地位都能保住。”
“這宰相想得倒是周全。”
“宰相把自己的打算和兩個年長的女兒一說，倆人皆點頭願意。一旁的小妹聽到，頗有不服，抱怨說，都是爹親生的女兒，爲何姐姐們就要嫁皇子，對我卻隻字不提？”
朱芷潔笑道：“說得很是，不過天底下的父母哪有不偏心的？”話剛出口，自覺失言，臉上一紅。
葉知秋似沒瞧見，繼續說道：“那宰相便拉着小女兒悄聲說，我兒啊，你也知道，你比你那兩個姐姐要不如些，可爹已爲你謀了條好路，爹想把你嫁給王宮的侍衛統領。小女兒聽了越發惱怒，說爹你是欺負女兒心思蠢笨麼？那侍衛統領與王子云泥之別，如何還說是條好路？宰相說，你姐姐嫁的雖是王子，然而有一人日後成了王后，另一人便勢必跟着丈夫要失勢。你則不同，你嫁於侍衛統領之後只需靜觀其變，侍衛統領掌護衛皇宮的一萬御林軍，你只需勸說丈夫投靠得了勢的那一方，就一定能太平無事，這還不是好路？”
“哦，這麼說來似乎也有些道理。”
“於是宰相便花了些心思將三個女兒分別嫁了出去，那兩個王子倒也罷了，侍衛統領官階又低，怎敢奢想自己能取到宰相的女兒還與王子成了連襟，當下喜出望外，從此對宰相岳父言聽計從。然而這世上的事，就是難以預料。又過了幾年沒等到國主病逝，宰相反倒先病死了，留下了這三個女兒。國主本來就依賴宰相頗多，宰相一死，國力漸漸衰敗，紛爭不停，兩個王子趁機彼此栽贓，將國政的過失拼命歸咎到對方的頭上，把國主鬧得每日心煩意亂。不過兩年，那國主鬱鬱寡歡，跟着病逝了。”
“這麼一來，這國家的太平日子就到頭了吧？”朱芷潔聽得眉間一憂。
“正是，奪位之爭幾乎是連街頭百姓都能看懂的情形，兩位王子於國主病逝的第二天便已兵刃相見。本來這二人之間就是水火不容，自宰相的兩個女兒嫁過去後，更是各自在暗地裡替自己的丈夫出謀劃策，鉚足了勁兒要一較高低。很快，國中的大臣們都分成了兩派各自依附，於是內戰開始了。”
“國之浩劫……”朱芷潔心想，與別國相比，碧海國真是要幸運得多，自己和妹妹從來就沒有想過要與長姐爭些什麼，和睦相處這才得享太平。她轉頭瞥了一眼李重延，只見丈夫正和曹習文喝得起勁，臉已經紅到了下巴。還好他是個獨子，也沒有這樣奪位的煩惱。