撫星臺上，朱芷凌正埋頭看着加急呈上來的南華島民變的摺子，禮部侍郎秦道元步入殿來。
“回稟公主殿下，臣已將抜寒一事按殿下的吩咐上奏給明皇陛下，特來複命。”
朱芷凌頭也不擡地問：“都說清楚了麼？”
“臣都回稟明白了，就說是您說雙泉亭幽靜雅緻，風景宜人。望陛下能借半日與二公主殿下和蒼梧太子一同抜寒，增兩國之良誼。”
“陛下聽了說什麼？”
“陛下只沉吟了片刻，便答應了。”
朱芷凌聽了，停了手中的筆，擡頭問：“陛下可有不悅？”
秦道元一聽，俯首斂目，答道：“臣……臣隔得遠，看不真切。”
朱芷凌臉上略有失望之色，揮了揮手，秦道元便退出殿去了。
雙泉亭，母親最喜歡的地方。拿去給蒼梧那小子胡鬧一番，想必是會心疼的。雖然秦道元沒敢說，母親的臉色一定是難看之極了。其實早在十日前，她就下令開始整修雙泉亭，秦道元不過就是通報一聲，料母親也不會不答應。想到這裡，朱芷凌感到心中一絲得意。就好像背地裡偷偷地弄壞了大人的珍愛之物，以回敬大人責罵時的小小復仇一樣。
她合上摺子，走到殿外，看着耀眼的陽光射得撫星臺上燦燦生輝，想的卻是另一件事。
南華島……這會不會是一個極好的機會呢。.
當陽光曬滿整個伊穆蘭商館的後院時，莫大虯才懶懶地起了身。他瞥見窗外一個瘦瘦的身影，嘿了一聲。
“郝師爺可真夠早的，這就起來練拳了麼？”
郝師爺擦了擦汗，慢吞吞地說：“我已經練完了。”
莫大虯走近他低聲問道：“昨晚可有什麼消息麼？”
“南華島那邊的百姓受了咱們派過去的人的鼓動，前幾日已經鬧將起來，聽說把那知府大堂都給砸了，想必管轄南華島的清州知府的摺子此時已遞到宮裡去了。”
“宮裡可有什麼消息沒有？”
“據宮裡來的探報，趙無垠自從上次咱們暗中設計他和朱玉瀟見面之後，就有些耐不住性子，幾次三番催朱芷凌動手，都被朱芷凌給壓住了。”
莫大虯點了點頭：“朱芷凌真是個問題。她若腦子不清醒，這事兒成不了，可她若腦子太清醒，我們也不好辦。這次南華島的餌是丟給她了，可其中分寸把握，還是得靠大管家的調度。說起來，這大管家近日沒什麼吩咐下來麼？”
郝師爺搖了搖頭，說：“這幾日大管家就沒出過宮，只差人過來過一次，說想吃沙棘果了，讓送些去。”
莫大虯一摸鬍子，咦了一聲說：“南華島都鬧起來了，大管家怎麼還沒有吩咐？他行事還真是高深莫測啊……那就挑些上好的沙棘果，然後把南華島的事兒寫成字條，一併送進去，等他傳話出來咱們再走下一步。”
郝師爺點了一下頭走了，留下青石鋪地的庭院裡莫大虯一個人。他眯着眼看了看初升的太陽，讚了一句：“今兒也是個好天兒。”
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碧海國東南境的南疆四州是千湖萬島最星羅棋佈的地域。除泊州、潤州、津州皆是尋常島嶼以外，只有清州的島嶼遍佈礦藏，礦質最好，藏量最爲豐富，足足佔了碧海的十分有六。而這清州轄下的各處礦洞中，最大的幾處都是在這南華島上。
別處的礦山大多隻主產一兩種礦，或金或銀，或銅或錫，至多伴生一些其他的少量礦石。按碧海的律法，所有開採的礦石經選礦造冊記錄後，皆運往太液城。在城郊的鑄幣工坊鑄造成幣或金銀寶錠後再入庫，此工坊稱寶榮局，隸屬於工部。
而南華島有所不同，島上除了有金礦和錫礦，還有煤礦，且藏量頗豐。碧海國熔鑄金錠，是按一定比例將錫摻於金水中而製成。陸行遠當年巡查此地時，發現金錫煤三樣齊全，便因地制宜，奏請二代明皇在島上直接建造熔鍊及鑄幣工坊，開源節流，減少損耗。明皇聞奏納其言，大興土木，於南華島中將鑄幣所需工坊造得一應俱全，賜名寶泰局，歸戶部直屬。
所以別的島產出的是礦石，而南華島產出的是直接能流通的金錠。近年來碧海國內由工部的寶榮局所鑄的錢幣因礦藏逐漸枯竭，礦料只減不增，新礦又青黃不接，在鑄幣數量上已少於戶部的寶泰局。另一邊，寶泰局所鑄錢幣不僅產量穩定，且成色較好，如今百姓手中所持錢幣已大多數是出於南華島的了。尤其是三代明皇朱玉澹登基後，將官幣從寶榮局的銀錠改爲寶泰局的金錠，國中百姓便越發喜歡用金錠來做家底的私藏。
然而事情總不會一直都風平浪靜。在二十年前，曾經發生了一件舉國震驚的瀆職案。前任戶部尚書趙鈺因私刻度量，中飽私囊，被那時的戶部侍郎陸文馳上奏揭發後，前後不過短短數日，立刻被明皇雷厲風行地判了斬刑，世稱南華銷金案。
案情之簡潔，人物兩證之齊全，明快得讓人反而覺得有些撲朔迷離。而更加離奇的是，趙鈺死後不久的某一日，那礦洞中忽然出現了一頭妖獸。當時所有入井採礦的勞工都被嚇得魂不附體，紛紛棄下鎬頭，四下逃竄。所幸無人傷亡，然凡是親眼目睹者皆是一樣的說詞：
“那妖獸忽然從礦洞深處爬出來，尚未見到下半身，上身已有五六隻蛇的腦袋涌過來，每一個都有鍾那般大，上下游動，幾乎要把整個礦洞都擠滿了，還聞得陣陣惡臭，真不知已吃了多少人在肚子裡。還好我等跑得快，不然也一定是葬身在那妖獸口中了。”
恰逢代行尚書職的戶部侍郎陸文馳召戶部要員正聚於南華島上，要與清州知府沈嫺雲商議重刻度量之事。驚悉礦洞有變，果斷傳令衛兵就地炸燬洞口，以亂石掩住。又令島上的工坊用熔鍊的銅水澆築洞口，以求徹底封住妖獸。饒是如此，仍有陣陣惡臭從洞中溢出，聞得人心惴惴，夜不敢寐。不過數日，逃出來的勞工中已有幾人嚇得連夜囈語不斷，高燒不退就死了的。
一時間舉國上下流言紛起。有說此礦挖得惹怒了地下的神靈，所以派了看門的妖獸來作孽的。也有說這是個妖島，其他礦洞裡也還有各種妖獸住着，只不過還沒現形。更有甚者，說趙鈺死前是被冤枉的，死後陰魂不散化作妖獸前來報復，所以才盤踞在那金礦洞裡。
此事一直上奏到明皇面前，明皇思量了許久才下了旨意。命將此礦洞永世封存，不得打開，再有流言蜚語傳謠者流放北漠，又厚恤了死去的勞工，纔算平息了事端。
至此，南華島上的三處金礦僅餘兩處。自陸文馳任戶部尚書以來，所有采礦鑄幣之事宜，無論鉅細皆親力親爲，從不怠慢。二十年下來，南華島上倒是祥和一片，也就在這事情被世人忘得差不多的時候。
妖獸又出現了。
早春未至的某一天，在另一處的金礦洞中，勞工們正如往日一樣丁零當啷地挖得熱火朝天。正在礦洞最深處的張二狗忽然聞到了一股奇怪的惡臭，他正要轉身詢問身邊的父親張老三，扭頭看見父親皺着鼻子凝神地嗅着什麼，顯然他也是聞到了這股惡臭。
臭味縈繞着張老三的鼻尖，猛然喚醒了他記憶深處最可怕的那段往事。二十年前，也是這樣的臭味之後，立刻就有五六個巨大的蛇頭襲來，烏黑而猙獰的蛇身扭動得迅捷而妖魅。就算過去了那麼長時間，他依然清晰地記得這股惡臭，畢生不會忘記。
張老三瞬間臉色大變，丟下手中的鐵錘，拉起兒子張二狗就往礦洞口跑。邊跑邊大喊，是妖獸！妖獸又來了！
像張二狗這樣年輕的礦工是沒有見過妖獸的，但這駭人的往事從小就一直聽說，在心中早已根深蒂固。如今一見父親驚慌得搶天奪地般地逃向洞口，恐懼如同被點燃的野火，很快就傳給了沿途所有的礦工。
這些礦工裡有像張老三這般當年也親眼目睹過妖獸的老礦工，也有像張二狗這樣從小在被妖獸嚇唬的管教聲中成長起來的小礦工。但不管是誰，在妖獸又來了這五個字被喊得此起彼伏的時刻裡，腦中只有一個念頭就是：逃！
先逃出洞口的人裡，有的已嚇得癱在地上一步都走不了，有的被惡臭薰得嘔吐不已。相比之下，還是經了事的老礦工們要冷靜一些，他們讓腿腳快的年輕人先去官府通風報信，自己則像上次一樣，開始四下收集石料堆在洞口，只等後面的人一逃出來就堵上。
很快，所有人都逃了出來，洞口也順利地被暫時封住了。張老三們還是不放心。當初是陸文馳下令炸礦纔將洞口封得嚴實，如今只是堆了些石頭，倘若妖獸力大想要突圍，未必就能攔得住。想到這裡，他們又把礦井口的礦車、鎬頭、木棍全都堆了上去，又在縫裡嚴嚴實實地塞滿了草根。能管多大用他們心裡沒底，但多填一分總是心裡多踏實一分。