趙冠侯趕到居任堂時，已經是晚上七點鐘，對袁慰亭十分恭敬，絲毫看不出，大鬧過陸軍部的樣子。但是袁慰亭已經知道，趙冠侯在陸軍部掀了桌子，若是再吵下去，說不定要打人。
他端詳趙冠侯一陣，說了一聲胡鬧，隨後問道：“吃過東西沒有？”
“回大總統的話，吃了東西了。在鳳雲班擺了個雙臺，吃了幾杯酒，老雷就過來找我了。”
“那個小阿鳳，對你的心思？”
“談不到。”趙冠侯想想小阿鳳的樣子，確實如王賡所說，氣質高於相貌，雖身處北里，依舊是一副仕宦人家，千金閨秀的舉止。就算應酬之時，也是不苟言笑，彷彿把貞潔牌坊刻在額頭。被自己握住手的時候，神色間還隱隱有抗拒及厭惡之態。
但越是如此，在那等地方越能引起男人的興趣，想着把個大小姐強按在木牀上，和把一個隨手可折的閒花按在牀上，滋味當然不同。不管是真是假，其靠這一個特色，外加上頗爲高明的應酬手段，着實有幾年好紅。
趙冠侯家中自有美妾，若說出身，連格格都有，何況是這種閨秀氣質，是以在鳳雲班裡，依靠自己督軍身份，來個煮鶴焚琴，倒無不可。管她是否願意，總之不能推拒自己留宿。可是要說到迎娶進門，那就無甚興趣。
袁慰亭見他興趣缺缺，就不再提。對於白天在陸軍部那一鬧，他也沒說什麼，只與他談起軍務。
“徐又錚的計劃，你不滿意，這其實應該跟我說，咱們一起來商量。芝泉把幾個督軍叫去，卻不與你們議事，這個習慣，不好。”
“大總統，他這不是不好，是把我們當做了部下來看。把我們叫去，純粹是拿我們幾個督軍當成他麾下的將校，只要計劃定好，分發令箭，我們就聽令而行。若是大總統的命令，那沒什麼話說，您怎麼說，我們就怎麼辦。可是他段芝泉，我第一個不服氣！我在關外打仗的時候，他在哪？我在宣府打哥薩克的時候，他又在哪？後生晚輩，該在我面前倒茶聽訓的主，我憑什麼要服他的調遣！”
袁慰亭對這番表態，心內頗爲滿意。部下之間，如果彼此投契，自己這個位子就坐不牢固。要的就是他們內部山頭林立，互相成仇，自己纔好從中左右互袒，維持平衡。當日章桐書生拜大將，制約一羣驕兵悍將，用的也是這等辦法。自己曾幾何時，認定是拿破崙一樣的雄主，可如今，卻不得不用上些文人手段了。
他非但沒有呵斥，反倒是贊同的點頭“芝泉……人未必不好，主要就是太寵着他身邊那個徐鐵珊。拿他當了自己智囊，什麼事，都要聽他的安排，這樣……不好。咱們不提他，只說這個計劃，你有什麼看法？”
“卑職認爲，不算太妥當。調動的兵力太多，前後二十幾萬人，要用多少軍餉，又要花多少精力。白狼所部，所依仗的一是有民心，二是有腳力，戰走隨心，官軍抓不住他們。現在部隊裡又有了許多槍支，實力大增。我們的主力部隊在南方，河南境內，都是新組建的省軍，還有不少部隊與匪徒有勾結，臨陣反水的很多。想要在河南遏制他們，並不怎麼容易。可是要動用二十幾萬人，也實在太多，卑職認爲，以一支精銳部隊前往剿滅，其餘各省督軍，以本省部隊嚴守省境。各掃門前雪，不管別人瓦上霜，把他們困在一個地方，這仗就好打了。”
袁慰亭道：“你這是當年，曾文正打捻子的辦法，用一個拖字訣，外加一個困字訣。”
“正是。白狼軍來去如風，正如捻子一樣。如果追着他們打，等於是被他們牽着鼻子走，部隊疲於奔命，一旦中了埋伏，就會吃大虧。當年僧王英勇蓋世，也是這麼死的，我們不可不防。”
袁慰亭看着地圖，也對趙冠侯的辦法頗爲同意“白狼軍行動的方向，是朝荊紫關一線前進，你覺得，他們是要攻湖北還是要取陝西？”
“這……現在情報太少，卑職也說不好。”趙冠侯沒有絲毫尷尬的意思“運籌帷幄，決勝千里，那只是小說上人物纔有的本事。沒有充分的情報，任何判斷都是沒有依據的。非但無助於解決問題，還會擾亂大總統思路。”
“不妨，今天你我的談話，不是商議軍機，而是朋友間閒談，說什麼都沒關係。你只管說說看。”
趙冠侯在山東開設軍校之後，自己也進去隨堂聽課，跟隨四教習以及瑞恩斯坦學習軍事。這個時代，普魯士的軍事理念，以及軍事才能確實比中國爲強，他學知識也快，如今的成就，已經遠勝當初。雖然桌子上沒有三角板等輔助工具，但是他簡單做了個分析之後，臉色凝重
“大總統，芝泉的這個安排，有個最大的問題，是認爲白狼軍一定會攻取荊紫關。那裡是三省交界，一旦佔領，進退餘地很大。所以他命令陝西、湖北兩省的部隊，向荊紫關一帶集中，意圖跟白狼打殲滅戰。可是，如果白狼不攻打荊紫關，我們又該如何？”
“不打荊紫關？”袁慰亭的神色也嚴肅起來，他趴在地圖前，看來看去，那頂白纓軍帽太過礙事，索性摘下來扔到一邊，肥碩的身軀，幾乎是趴在桌上，樣子滑稽以極。
半晌之後，他站起身，把軍帽重新戴上，臉上露出一絲無奈的苦笑“命令已經傳達出去，朝令夕改，芝泉就真要扔紗帽了。現在咱只能賭一把，賭白狼依舊會兵進荊紫關。按照行軍速度，我們的主力，能夠在荊紫關把人堵住……咱的運氣，一向都還不太壞是吧。”
“大總統說的是。”
“可是，既然進了賭場，咱就得既想到贏，也想到輸。等過完了生日，你就回山東，隨時準備領兵出征。如果荊紫關沒能堵住白狼，就得用你說的辦法，以一支勁旅進剿白狼，各省安守自己的省界，壓縮白狼所部的生存空間，一點一點，把他蠶食掉。現在咱們的情形你也是知道的，主力部隊都在南方，如果撤回來，那些省份說不定就給了葛明黨。再說，能不能撤的回來，也是兩可之間。讓他們放下膏腴之地，去打苦仗，他們未必肯。我能依靠的，就只有你了。本來你的部隊，我是準備着拿來當殺手鐗，防範扶桑人。現在卻只能先顧白狼，顧不上扶桑鬼子，這次的苦，就得你來吃。”
趙冠侯立正一禮“山東部隊隨時聽候大總統命令！”
“好！這是我帶出來的兵。冠侯啊，這次你帶來了一羣內廷供奉給我慶生，我很感激。我不好皮黃，可是他們搞的這出新安天會，對我的心思，我正要好好的看一看，這是我今年生日，收到最好的一件禮物了。”
趙冠侯一笑，新安天會的劇本，出自一位新近來到山東的奇才白斯文之手，據說其人留學揚基，才高八斗，學富五車，博古通今，乃是不世出的大才。這個劇本的水平，堪與泰西名著媲美，賦予了傳統劇目全新的精神。這個順水人情，不做白不做，能得袁某一句讚語，就很知足。
袁慰亭這時又道：“河南的情形，你早晚也會清楚，與其讓別人說，不如我說。我準備在河南，秘密訓練三個師。這三個師命名爲模範師，目的，是給各省督軍看的。不要讓他們自認爲有兵權在手，就可以蔑視鍾央權威。事實上，這就好比是家裡放了把刀，不一定是要殺人，純粹是要自衛。可是讓鄰居知道你家裡放刀，心裡難免不舒服，所以這消息我嚴格封鎖，沒讓外人知道。不是有意針對你們誰，而是覺得，這事不說破最好。我想是等到部隊練起來之後，再讓你們知道。練成以後，按着練模範師的辦法，重練北洋。到時候，把咱的兵都練強，還用怕洋人麼？可惜我的心思太多，一時沒跟你們說，結果，現在再說，也來不及了。”
他嘆了口氣“這回，白狼給我來了個連鍋端。步槍、手留彈，除了大炮沒要之外，其他的應有盡有。另外，還有兩百萬元鈔票，是我給三個模範師籌備的軍資。你要面對的，不是土匪杆子，而是武器跟官軍不相上下的悍匪，你可有信心？”
“卑職小站練兵時，大總統曾經說過，不管用什麼武器，什麼操法，心氣都是一樣的。當兵的只要知道忠和勇，不怕死，敢拼命，就沒有打不贏的仗。拿刀的白狼我們打，拿洋槍的白狼，也一樣打給大總統看！”
袁慰亭滿意的一笑，“好，這話我聽着痛快！時候不早，回去好生歇着，接下來，咱就等着揭盅，只要這一寶芝泉押對了，咱就都能鬆一口氣。”
熊熊的烈火，照亮了黑夜。百姓們瑟瑟發抖的站在場院裡，看着眼前這羣不速之客。大多數的百姓不識字，認不出那些大旗上寫的什麼。只知道，字比較多的那面旗下的兵，比較厚道，而那些字數少的人，就比較兇。不但打人，還用手摸女人的臉蛋和胸脯。
村裡的財主，被捉到了場院裡，進行公開的處決。爲首者自報姓名之後，大家才知道，他叫做白朗，而不是白狼。
看這些人身上穿着黑色勁裝，服裝整齊，大多數都背有快槍，似乎是能成事的樣子，不少後生躍躍欲試，想要加入到隊伍裡。可是聽到黑夜裡，女人淒厲的尖叫聲，他們的步子又停了下來。
那是地主家的女眷，她們一個人，要應對不知道多少男人，肯定是活不成了。這樣的隊伍……似乎還是不要參加爲好。
幾個抱鬼頭刀的大漢，將財主一家男丁的頭都砍了下來，隨意掛起。那位白大都督，則開始給百姓們宣讀袁氏的罪惡，以及自己弔民伐罪的決心。沈鴻賓參謀，在一旁負責補充，兩人講的慷慨激昂，聲請並茂。
王天縱在另一邊，卻不爲人察覺的撇撇嘴，一旁，王天縱的結拜兄弟劉鎮華小聲道：“真麻煩！每到一個地方都講這麼一通，耳朵都起繭子了，沒啥用，講他弄啥了。”
“別說話，大都督願意講，就讓他講，能多拉來一個人，也是好的。”
“多一個人，就多一張嘴要喂，還不如就咱自己這些人呢。除了咱自己人，外人信不着。趕緊講完了，開開倉拿糧食搬銀子纔是真的。這土老財家有幾桿好槍，正好給咱們配上。還有，他家那閨女真不錯，聽說是念過初中，認識字的……”
王天縱瞪了他一眼“你啊！啥時候改改你的毛病，跟郭冷娃一樣，見到女娃子就管不住自己褲腰帶，弄出事來，還得我給你賠不是。趕緊的，去把事辦了，然後分糧食去，這裡，你不必待了。反正你也不愛聽。”
劉鎮華如蒙大赦，道了聲謝，悄悄的後退幾步，隨即轉身，消失在夜色之中。
白朗軍發揮了自己全員騎乘化，馬術精良，行動速度快的優勢。假意做出攻打荊紫關的表現之後，虛晃一槍，假道入安徽，攻克六安、霍山一線。坐鎮安徽的倪繼衝此時正準備進京爲袁慰亭賀壽，猝不及防，連戰連北，甚至正規軍一個營，都被吃了個乾淨。
在安徽數戰數捷，白朗軍的聲勢如日中天，安徽省是北洋軍中數位大佬的桑梓所在，所關非細。段芝泉心念故鄉，電令各軍，立即向安徽方向增援，務必確保安徽安全。
可就在這道電令下達不久，一份來自陝西的急電，擺在了陸軍部案頭。陝西馮翊軍總司令郭劍，降而復叛，同時太白一干刀客武裝，紛紛響應，高峻、耿直、龔奎、曹世奇各部同時起事，聲勢浩大，號稱有兵二十萬人。
原本防守陝西的地方防軍中，也有大批人馬起來響應，叛軍一困陝西省城長安，一取同州，陝西新任督軍閻文相兵少餉絀，處境艱難，已經陷入圍困之中。在求援電報發出之後，長安的電報線路已經斷絕，閻部情形未知。
此電方至，噩耗又來，白朗部自安徽劫掠一番，待袁軍大部趕來增援時，抽身即走，反攻豫西，攻縣城十餘座，括馬匹騾子千餘匹，壯丁兩千餘。
另有一支傳教士團爲白朗部所俘獲，全部二十餘人，生死未明。其部已經打出旗號，與陝西郭部遙相呼應，通電反袁。且部隊向項城一帶運動，另有情報顯示，白狼軍意圖對袁氏祖墳不利。
看着這兩份電文，段芝泉只覺得，今年的秋風，格外的涼。(。)