這最後一名女子，穿着蘇寒芝給她找的藍布棉襖，揚着頭，嘴歪眼斜，樣子醜怪之極，面部浮腫，一看就讓人心生厭惡。偏生還高揚着頭，一臉傻笑，更讓人大倒胃口。
霍虯揉了揉眼睛“這……這是誰？說，你是怎麼混進來的！”
那女子咧嘴一笑，倒是露出一口白牙“奴婢鳳喜，就是您把奴婢買來的啊，剛纔那飯，就是奴婢做的，還合幾位的口？”邊說，邊伸出袖子，抹了抹流出來鼻涕。
一想到就是這麼個邋遢女人方纔給自己做飯，霍虯等三人都覺得一陣反胃，差點把吃的東西吐出來！趙冠侯用手一指門口“滾！給我從這滾出去，滾回人市去！”
“慢。”蘇寒芝卻一搖頭“冠侯，你看看外頭現在多冷，你讓她一個女兒家出去，可該怎麼活。再說，她孤身一人，你不怕她遇到壞人？”
“我怕壞人遇到她！我心疼那幫壞人。”趙冠侯哼了一聲，但是他在外面不管如何，在家裡，卻是以夫人爲主，蘇寒芝說句話，比聖旨都好用。只好點點頭“那就讓她在家裡乾點活，幹什麼活，姐你安排，但是記住一條，不許讓她碰咱們的吃食，敢進小廚房，打斷她的狗腿！”
他一回頭，惡狠狠地看向霍虯“霍虯！我弄不死你！”
“大人，卑職想起營裡有要緊的事，先告辭了！保山、保河，快走！”那三人見闖了大禍，二話不說狼狽而走，等出了門，上了人力車，霍虯還在嘀咕着“我怎麼記得那天買那小廚娘時，雖然也挺醜，但是沒醜到這樣啊，這真他孃的見鬼了。”
等到了晚上，趙冠侯還對那鳳喜恨之入骨，說是等開了春，就要辭掉。蘇寒芝連連勸解着“我們也是苦出身，也該體諒窮人，其實這家裡也沒什麼活，我收下她們，主要是爲了救人。我這裡多收一個呢，她們就少餓死一個，這是行善呢。你看看那些姑娘，如果不到咱家，萬一被那些下賤地方買去，這輩子就完了。鳳喜她有勁，力氣大的嚇人，還會做山東菜，挺有用。回頭把二哥請來，讓他嚐嚐。”
“二哥？我怕把他藥死。只是快到年了，是該把人都請來，熱鬧熱鬧。”趙冠侯邊說，邊摟住了蘇寒芝，蘇寒芝卻輕輕一掙扎“別……別在我這鹽鹼地裡費勁了。我買那些丫頭，就爲了給你家留後。你看上誰，我就把誰喊來，讓她伺候你。”
“笨蛋，收個什麼房啊，那幾個柴禾小妞，我纔看不上呢，我只要我的寒芝。尤其那個鳳喜，想想就讓人倒胃口。”趙冠侯本來想着，是不是該把十格格的事說出來，但是蘇寒芝現在的狀態，自然是不能提起，否則不知道有出什麼事，只好藏在心裡。
而在大廚房裡，和着冷水，鳳喜洗乾淨了臉，又就着火，給幾個同伴炒了一鍋米飯。那幾個丫頭道：“鳳喜姐，你可真俊，你是怎麼弄的，讓自己變成那樣。”
“笨蛋，我那是拿巴豆水洗臉，臉自然就腫了。這家男主人太年輕，你們都給我小心着，離他遠點，否則早晚吃他的大虧。趕緊吃飯，這白米飯不許咱吃，我就偏吃。吃完記得處理乾淨，別讓他發現破綻。”
津門，碼頭之上，低矮的窩棚，隔不住刺骨的寒風。雖然臨近了年關，可是對這些苦力而言，年或者不年，沒有什麼區別。相反，由於快過年，很多把頭都歇了業，這些苦力卻沒了生計來源，日月更加艱難。
一名力夫在今天搬貨時失手，被砸傷了腿，躺在工棚裡，發出陣陣痛苦的叫聲。幾個人圍着他，除了喂他喝些溝渠裡的髒水，沒有什麼辦法可以想。他們是看不起大夫的，尤其蘇三兩那三兩銀子的膏藥，就算要他們的命，也拿不出，這個同伴，多半是廢了。
一條昂藏大漢，將半個黑硬幹冷的窩窩，在火堆上加熱，掰碎了餵給同伴。看着那五尺高的漢子，爲着自己將成殘廢而痛哭，這大漢面色陰沉，如同鐵塊。如果趙冠侯在此，大概就能認出來，這正是當日拉他去蘇三兩家，隨後起了衝突的馬姓力夫。
在這些苦力裡，他是首領，其他人都肯服他。幾個人議論着，又有老鄉跑了來想找飯吃，卻不知，連他們自己都快沒了飯，又怎麼顧的上鄉親。那大漢悶聲道：“這樣不行。我們不能等死，得活下去。”
“是啊，再這樣下去，肯定是要等死的。但是怎麼活啊？官府已經很久不發賑濟了，高麗兵敗之後，又是割地又是賠款，有錢都還洋債了，哪裡還顧的上我們？”
“他顧不上，咱自己得顧的上自己。不搞到一筆錢，一筆糧食，我怕我們都過不去這個冬天。”那大漢邊說，邊重重的一拳，砸在了地上。“官府不管，咱就得自己想辦法，津門是花花世界，有錢人多。讓咱窮人餓死，沒這個規矩！這世道不好，規矩不對，就得自己立規矩！”
幾個苦力一愣，隨後有人小聲道：“國傑二哥，你的意思是……那可不敢，要殺頭的。”
“殺頭也比等死好！反正左右也是個死，還不如拼一拼，有條生路。”名爲馬國傑的大漢，霍然站起，指了指窩棚外，遠方隱約有燈火傳來，那是租界裡的尼德蘭領事館，因爲有電燈，通宵都有亮。
“那裡的人，醉生夢死，吃喝玩樂。我們卻要在這裡挨餓受凍，這不公平。我們得靠自己的手，掙一個公平回來。津門有租界，有洋人，還有那些大商人，大財主，他們都是有錢的，他們天天往外倒燕窩魚翅白麪餃子。咱們去連口黑窩窩都吃不上，賣了老婆賣了妹子，賣了兒女，這不是人過的日子！那些地方，隨便砸開一個，咱們就有活路了。等拿到錢，我們就離開津門，找個別的地方躲幾年，官府也未必找的到咱。再不成，就去投抱犢崮，總歸是得活出個人樣來。”
他的手指向了紫竹林方向，那裡，便是他們心中的金山了。
津門拜年都是過了除夕，只是李秀山與曹仲昆來時，剛剛大年二十三，他們是結拜的金蘭，彼此之間穿宅過屋，妻子不避。一路穿宅過院的到了內宅。卻見趙冠侯與蘇寒芝、姜鳳芝正在包着餃子。
一盆上好的羊肉餡，雪白的飛籮面，這一頓餃子，大概能換二十個窮人一天的口糧。趙冠侯運指如飛，一個人包，蘇寒芝與姜鳳芝兩人擀皮都追不上。蘇寒芝倒還好，姜鳳芝的袖子都捲到了胳膊肘，露出兩條白嫩的小臂，晃的人眼睛發花。
曹仲昆一見，奇道：“鳳芝妹子，今個小年，我這穿着皮袍都冷，你們這房間裡雖然有火爐，可你露着胳膊，不冷啊？”
姜鳳芝本來低着頭臉微微泛紅，不知道在想着什麼，聽到這句，才意識到自己的胳膊被這兩人看見了，啊的叫了一聲，抓起一團面，就朝曹仲昆丟過去，轉身就跑。
趙冠侯舉手接住麪糰“胡鬧，飛蘿面能當暗器用啊。得了啊，趕緊把衣服撂下來，我看着都替你冷的慌。你跟寒芝姐在這包，我陪二位兄長聊會去。”
等到客房，一個丫頭過來送上了茶水，紅着臉就飛逃出去。李秀山搖着頭“這丫鬟不行啊，怎麼連點規矩都不懂，比孟家的下人，可差的不是一星半點，上不了檯面啊。”
“可不，弄的我在家裡都彆扭，也就倒黴霍虯送的這個，這幫丫頭只要見了我就臉紅，低着頭只想跑，彷彿着我要把她們怎麼着似的。”趙冠侯無奈的嘆口氣，“寒芝姐心軟，不打不罵，還總怕她們受委屈，弄的也就教不出規矩了。還讓她們吃白麪，簡直就差供起來了。總歸是她高興就好，就當行善吧。別提這幫人了，鬧心。二位哥哥今天別走，我這外面叫菜去，咱晚上好好喝幾杯。”
“你讓我走啊，我也不走。”曹仲昆哈哈笑着，將茶喝了“老四一會就來，今天我們到你這來熱鬧熱鬧，辛苦一年，總得聚聚。可惜思遠不在，要不咱們弟兄就齊了。這回老四到山東，很是發了一筆財，說起來，還要感謝你借他本錢，他是要來感謝你的。晚上這頓，你別動，咱吃他。”
李秀山也說着“思遠二哥也是個勞碌命，大家都忙着過年，他忙着要帳。這個時候都在用錢，帳是很難討的，何況他又借了比利時人的洋債，還要算利息，總要想辦法回籠資金，這個年，怕是都要很忙。這有錢人，也有有錢人的煩惱，日子我看也不舒服。”
曹仲昆也道：“是啊，思遠這個有錢人，日子是很好，就是太能折騰。他要是不辦這個紗廠紡織廠什麼的，本來日子挺得過的。就爲了這幾個工廠，總是過的很緊，自己也給自己找病，我看啊，他這有點冒險。這人學問不小，就是有一點，書生氣。沒事就提工業救國，還是先救他自己吧。”
幾人說了一陣，曹仲英就趕了過來。他如今與上次的落魄完全不可同日而語，身上穿着一件裡外發燒的皮衣，頭戴水獺帽，兩手戴滿了戒指，金光閃閃，一副爆發戶嘴臉。而在他身邊，還跟着個很清秀的女子，與以往所見的那些煙視媚行的風臣女人，完全不同。
只一落座，曹仲英就將外衣脫下來，朝那女人身上一丟，那女人乖巧的將衣服掛好。曹仲英則拿出一張銀票遞到趙冠侯面前“兄弟，要是沒有你，哥哥我絕對沒有今天。不是你借我四百兩銀子翻本，我哪來的這場富貴。咱們弟兄，就不談一個謝字，可是知恩，就得圖報。我曹老四，絕對不是翻臉不認人的，這是一千兩銀票，你留着花。新家裡，該添什麼就添什麼，若是銀子不湊手，哥哥這還有。”
趙冠侯也不客氣，把銀票收起來，又指着那女子道：“這是？”
“我買的。十兩銀子，就買個大姑娘，還那麼俊，你們說，是不是賺了？她家裡，聽說還是書香門第，她爹還是舉人呢。結果一發大水，舉人啊……舉什麼都沒用。要緊着逃難到津門，她爹害場病死了，我把她爹一埋，人就歸我了。”
那女子顯然有點怕生，低着頭，一句話不敢說，曹仲英，回手猛的抽了她一記耳光“我買你的時候，不記得你是個啞巴啊，怎麼不會叫人啊。這是我過命的朋友，就算是他要跟你睡，你也得乖乖解釦子，怎麼就不知道喊人呢？”
趙冠侯咳嗽一聲，又對那女子道：“請到旁邊去吧，我夫人和她的妹子在那包餃子呢，你也過去，大家晚上吃餃子。”
等將那女子打發走，趙冠侯搖頭道：“四哥，不是我說你，那好歹是個人，你也不能這樣啊。說打就打的，不太好。再說說那話，有點過分了。”
“人？她也算人？”曹仲英哈哈一笑，身子向後一靠“兄弟，你往街上看看去，腦袋上插草標的，一跪一大片，黑壓壓的，跟牲口市是一樣的。她是我十兩銀子買來的，從哪算的是人？跟家裡那大騾子大馬，都沒什麼區別。高興了就騎兩下，不高興就抽一鞭子，沒什麼大不了的。你要是相的中，就給你留下，就是我用過了不好意思，回頭給你找個原封的。”
話沒說完，曹仲昆就瞪起了眼睛，嚇的他把後面的話吞了回去，轉談自己的發財經。“這次去山東，可是趕上好運氣，離字團打教民，那教民是村裡一大戶，家裡還有火器，可終究還是讓離字團給開了。弄出來那些個東西啊，他們哪懂啊？除了金銀銅子兒，他們就沒有認識的東西，而且他們還不許抽大煙，也得只能變賣。山東的規矩是三一三剩一，打了教堂和教民，三成的東西歸自己，三成上繳，其他歸官府。你想想，誰不想給自己多留一點，這裡的花頭大着呢。”
“那大戶家的東西，官府怕是連一成都沒見，其他都分了。大土啊，古董啊，他們不認識，就便宜着賣。我拿你給我那四百兩銀子，來個包圓，回到津門一出手……我跟你說，這筆生意賺的就沒數了。等過了年，我還得去山東，離字團、坎字團，不但打教民，還要打洋教。聽說教堂裡好東西更多，只要打進去，我再來那麼幾回，咱也成了體面人了。”
“殺教民，打洋教，這不就是強盜？”趙冠侯一皺眉“山東地方官府，還跟着分髒，難道巡撫不管的？”
“管？這令就是山東巡撫毓佐臣下的，他支持着拳民殺洋滅教呢，怎麼管。再說山東地面不靖，有響馬，有練拳的，有吃教飯的，他哪管的了啊。放心，出不了事。”
曹仲英得意洋洋的介紹着自己的生意，曹仲昆、李秀山都聽的津津有味，趙冠侯卻總覺得，一絲不安的感覺，縈繞在心裡。窗外風雪漸大，路上行人逐漸減少，只有一批又一批蓬頭垢面的流民，在大街小巷間遊蕩、聚集。三五成羣交頭接耳，對着那一間間高門大戶，富貴人家，指指點點，眼中射出名爲希望的光芒。(。)