雖說丈夫說得信誓旦旦，可王氏已經失望了多次，說道：“希望如此吧，咱家沒有謀生手段，田產賣的罄盡，就剩下這老屋了，你要再不中舉，這日子真沒法過了。祝願老爺文福雙齊，替祖宗爭口氣，替我也出口窮氣，得以在親族面前揚眉吐氣，哪怕一輩子粗茶淡飯，我也願意。”
想一位官員家的千金小姐，這些年在親戚面前連頭都擡不起，委實鬱悶得要死，說着說着流了眼淚。
周鵬嘆道：“只管放心，這科我一定要中，若還不中，不但無顏見你，也沒臉再見那些親族朋友的。”
王氏哽咽道：“但願如此，京城本家飛黃騰達，各地親族俱都一榮俱榮，惟獨咱家守着本分不去攀附，我也不指望依附人家，但凡你能有了出息，咱們也能風風光光的進京趕考，到時也能體體面面的進府拜訪了。”
書房裡，徐灝靜靜聽着，暗道堂叔是遇到了麻煩事，要不然窮秀才最不濟也能勉強餬口，何況還是個有真才實學的，到哪不能混口飯吃？
果然他同學中有一個秀才，名叫丁坤，祖父曾官至工部侍郎，乃是本地一等一的豪族。
丁坤此人學問很差，但是非常聰明會專營，打點了學府學院上上下下，逢考之年花費個一二百兩，買一個二等秀才。人家花了錢牆內損失牆外補，沒事就去他家的門生故吏輪流打秋風，放債合夥做買賣什麼的，錢越賺越多。
這一年科舉，正好本府推官是他爹做官時同僚好友的兒子，一上任他就備了厚禮去相認，認了兄弟。
他心想首府推官是個少年進士，家世顯赫，在士林很有聲望。自然能被舉薦擔任考官，所以就每天邀請推官吃酒聽戲逛青樓，一來二去流露出考場要借重的意思。
這推官也是個貪財的，私下收了丁坤孝敬的一座房契，價值二千兩銀子，一等考中了舉人，馬上用銀子把房契贖回來。
即將科舉的前幾日，推官真的被點了副考官，將關節字眼封在了密信裡，命心腹通知丁坤。丁坤暗喜不迭。
那推官心說老丁到底有沒有真才實學？觀他的言談舉止，腹內文采委實不咋地，萬一進場考卷文理不通，甚至交了白卷，我怎麼呈給大主考？豈不是等於丟了二千兩白花花的銀子？
推官趕緊又修書一封，寫的頗爲高深莫測，丁坤讀了半天不明白啥意思，又不好拿給別人看，只好翻來覆去的逐字逐句的推敲猜測。猜了整整一宿。
大清早，丁坤拍案大叫道：“我明白了，是說考場外的事叫我自作主意，倘若文字不合格。那虎賁二千一定要還我。嗯！這官場上喜歡正話反說，看來是不相信我的學問，言明一旦文章做得不順手，銀子也要白送。”
推官的擔心無疑正中丁坤的軟肋。想了半天把心腹李德叫來，這李德人送綽號機靈鬼，雖然也是個秀才。卻無心考舉人，屬於篾片相公的一類人，專門以吃大戶，幫閒逢迎爲生，與姚遠一模一樣。
丁坤是個富貴公子，李德一心巴結，而徐鵬一個窮困的國公族人，他也相處的很好。
李德一來就巴結道：“兄長氣色好的緊，今科定要高發的，請問喚小弟前來有何見教？”
丁坤愁眉不展的道：“我有一樁要緊事，本來不能對人言，但咱倆交情不一般，這樣的大事沒有隱瞞的道理，所以請你來商議商議。”
李德一聽大喜，這樣的隱秘事好處只定少不了，嬉笑道：“何事？願聞其詳。”
丁坤說道：“推官與我家的關係，你是曉得的。近日他做了副考官，臨行前說他仰慕我的才華名聲，送了一個錦囊給我，叫我在場中如此如此，我也不好卻了他的美意，你說這樣做好嘛？”
李德想都不想的道：“恭喜大哥！天大的好事豈能放過？何況以兄長的高才，又有大人從中相助，此番定中解元無疑了，怎麼不該做？”
“唉！”丁坤假惺惺的嘆口氣，“你又不是不知我平日做文章的毛病，一時題目不順手，就會不免生澀，你有什麼好主意，也讓人家對咱刮目相看，請教一二。”
“這有何難？”李德馬上有了主意，“我有個表兄是府學的老秀才，專門負責給文章糊名，他做了多年非常保靠，信用無雙，場內的文字都是他整理，哪一科不賺個千八百兩銀子？我去找他說說，肯定沒有問題。”
丁坤大喜，隨即把人給請了來，備了酒席，恭恭敬敬的待爲上賓。
那老秀才說道：“久仰！老兄相召之意，家表弟已經說了，儘管放心。等我進場選上好的文字，截了他的卷子給你，用心抄寫，此舉十拿九穩，就是不知考官大人能做主否？”
心中狂喜的丁坤忙說道：“他家在京城名聲赫赫，監場御史也得讓他三分，老哥不要擔心。”
老秀才笑道：“那就更有把握了，看來是大人念着情意，要做情給老兄，可提前道一聲恭喜了。等兄中了舉人，莫忘我等貧賤之交。”
“那是自然。”丁坤拉着他的手吃酒，席間他出來和李德商量，李德又進去傳遞，從兩千兩講起，討價還價的講到了八百兩，老秀才點頭同意，仔細傳授進場點名等等心得。
李德兩頭收取好處，賺了個盆滿鉢滿，自不必言。
考試那一天，徐鵬不等天黑就交卷出場了，歡歡喜喜的回到家，走到祖宗的牌位前，上香跪拜。
王氏急忙過來問道：“怎麼樣？”
徐鵬笑道：“我說到做到，總共七篇文字都是做過的，而且我還仔仔細細的推敲，精心揣摩，然後才清清正正的寫了。我自己讀了一遍，真真字字珠璣，篇篇錦繡，除非是瞎了眼的房師，不然一定高中。”
王氏一聽心花怒放，歡天喜地的了不得。
過了幾日，明早發榜，徐鵬兩口子哪裡睡得着？心急火燎的等着天明。
一等到打了五更，徐鵬迫不及待的往外面走去，一開門，就見報喜之人飛一樣的跑過來。
徐鵬手都哆嗦了，忽然幾個人只是在他家門前略微放緩了腳步而已，他心急之下問道：“解元是誰？”
幾個人不肯說，又飛一般的跑了，邊跑邊敲着銅鑼。徐鵬心裡頓時空蕩蕩的，趕緊朝着放榜的地方跑去。
到了地方天色已經大亮，榜下擠滿了人，人間百態在這時候一覽無餘，驚喜的、失意的、絕望的、長嘆的皆有。
心裡七上八下的徐鵬擠了進去，擡頭仔細一瞧，第三名赫然是丁坤，他心說這幾個題目都是他平日最不擅長的，爲何能高中呢？這運氣真好。
他繼續從第四名一直看到了末尾，又從末尾看到了第一名，翻來覆去，覆去翻來的每行細讀，完全沒有自己的名字在上面。
突然之間，整個人都被抽空了力氣，軟綿綿的靠着牆壁，在人前不好落淚，滿腹辛酸流到了肚子裡，失魂落魄癡癡呆呆，一如其他落榜的秀才。
不知不覺中，看榜的人漸漸稀少，沒了魂的他也覺得不好意思，畢竟三十多歲的人了，只得艱難的擡起沉重雙腿，低着頭悶悶而歸。
聽到這裡，徐灝只不過聽到了徐鵬的敘述，他至今還壓根不知丁坤做的好事，不過是因憤憤不平而提到了丁坤的名字。
徐灝靜靜思索，考場上的舞弊之舉層出不窮，再嚴格的規定也會有人鑽空子，再說他也不能聽信堂叔的一面之詞，誰知道你當時的文章做得如何呢？
沒有才華一切都是空談，有了才華不難東山再起。
現在的徐灝做事直來直去，沒必要和任何人拐彎抹角，直截了當的說道：“天色已晚，明日繼續說，我想先見識見識叔叔的文章，若不願意也不勉強。”
如果是旁人這麼冒失，對讀書人來說不亞於奇恥大辱，可以徐灝的身份來說太正常不過了，以至於徐鵬連一丁點的不滿也沒有，也是他有真才實學，真金不怕火煉。
徐鵬拒絕了先吃飯的提議，讓徐淞出了三個題目，當場提筆寫了起來。
徐灝和徐淞哥倆互相對視一眼，同時有些撓頭，徐湖不在家，貌似哥幾個再沒有能品評文章的高人。徐灝身邊也不是沒有讀書人，但真正的科舉英雄都當官去了，周鵬等人皆在外地，也不耐煩應付年邁屢試不中、滿腹牢騷的老秀才，他也不稀罕養門客。
不過徐家不是沒有大才，徐灝說道：“快去把三叔請過來。”
半個時辰後，徐增福一步三搖的來了，先端詳了下所謂堂弟的儀表，滿意的道：“雖處落魄不減內秀，好！把文章拿來。”
徐淞老老實實的拿回來，徐增福低頭一看，好半天驚呼道：“此乃進士之才。”
徐灝忍不住暗暗腹誹，屁的進士之才，按八股文的標準，我連秀才之才都不是，對治理國家有用嗎？想想也是，上輩子還牢騷過高考呢，不管怎麼說，任何考試都得有一個相對公正的標準，聰明人不用功也是白搭，怨天尤人有什麼用？行行出狀元，那也得比旁人更加的勤奮努力才行。
當然，富二代官二代是另一回事，但無論如何不是藉口，一味滿腹牢騷的人永遠沒有大出息。(……)