清晨，蕭氏帶着沐凝雪等人從千壽堂回來，丫頭們倒上香茶……今日徐家都在議論徐汾出家一事，算得上八卦版娛樂頭條了。
袁氏說道：“看不出汾兄弟也能夠出家，真是怪事！他平日相面算命從不同那些和尚們來往，怎麼憑空的要去做和尚？這幾年族中出家的好幾起了，姚大師怎麼就看上了咱家的人？一個一個叫他引誘了去，不知到底是個什麼意思？”
“據說是大師點化了他，也是上次惹的事，再也無法靠咱家賺錢了，其他人家也拒絕他上門。”王玄清解釋道。
沐凝雪開玩笑的道：“你也仔細着，別叫大師看上了，上一次燒香可說你有佛緣呢。”
大家都笑了起來，以姚廣孝與徐家的關係，女眷們自然都能求見，得到一兩句指點。
袁氏也笑道：“二嫂說的是正經話，你倒來取笑她。”
“要你給二嫂子出頭？”沐凝雪伸手點了下袁氏的額頭，輕笑道：“你也不用氣不過，那天在寺裡，那些和尚誰不拿眼睛瞅着你，看出了神？橫豎一半天也要來引你出家呢。”
大傢伙更是大笑不止，袁氏故意嘆道：“這兩年三哥不在家，三嫂你越來越刻薄了，成天拿我們大夥兒逗樂解悶。”
丫頭進來回道：“鍾五奶奶上來了。”
不一會兒，鍾可姑進來說道：“我過去見那邊的老爺太太，回了汾兄弟要出家的話，老爺和太太一聲兒也不言語，隔了一會兒，老爺說：‘罷了，幸好還有個老二，就當白生了他一場。’倒是姑娘聽了她父親出了家，哭着要尋死上吊呢。我看她可憐。勸了好一會兒，瞅着怪傷心的，託了幾個嫂子照應着，就回來了。”
蕭氏嘆道：“哭也無益，今後照姑娘的月例，每個月到日子送去錢糧，留心照顧着，我記得青竹快出閣了吧？你們做長輩的用心給她找個好婆家。”
“我知道了。”鍾可姑點頭應承下來，說起來徐汾出家和她有莫大的關係，因此心裡很是過意不去。
這時秋香派人送來八張禮帖。管事嫂子說道：“成國公家的祝太太差管家來請安，請太太和諸位奶奶明日過去赴宴。”
蕭氏說道：“你叫蕭成隨同來的管家到朱家去原帖奉繳，請安道謝，說我這幾天身子不好，不能出門。等我改日再去，明日叫玄清凝雪她們帶着漣漪去領太太的情吧。”
管事婦人乃蕭氏的丫鬟出身，丈夫也是蕭氏的心腹家人蕭成，出去讓丈夫接着帖子，請朱家的管家喝了一會兒茶。備了馬一起去了成國公府。
正值朱勇在家過生日，賓客盈門，蕭成進了門，管家請他在客堂坐下吃酒。自有人拿着帖子進內宅回話。出來說道：“太太說既是太夫人欠安，不敢驚動。一半日太太親自過去探望，明日定請諸位奶奶同漣漪姑娘過來坐坐。”
蕭成吃了幾杯酒，起身告辭回去。迎面見到了蕭家太太坐車而來，忙張羅着把人送進了介壽堂。
這位太太姓柏，乃是蕭家另一支的親戚。今年四十來歲，一進來就說道：“我有事要同大姐和姐夫商量。”
沐凝雪等妯娌紛紛起身相迎，蕭氏請柏氏在身邊坐下，問道：“有什麼心事？”
柏氏嘆道：“還不是爲了你侄孫女秀芝，那孩子性格聰明，長得也十分清秀，自從她出生以來，全是拿藥養活到了十三四歲，身子過於單弱，一個月倒有二十天是病。去年大病一場，幾乎不保，幸遇一位得道高僧來家給她診治，又送了一塊古玉辟邪，自此以後，病果真好了些。
我想着給她訂門親，可大姐你想想，誰家會娶個病秧子回去伺候呢？況且出了嫁，就要盡媳婦的本分，秀芝她連自己都顧不過來，還能服侍丈夫，孝敬公公婆婆嗎？兼且這孩子素來脾氣不好，性情古怪的了不得，不但一切飲食起居比人不同，就是親族親戚裡面，她看得上的人也很少。
以往瞧見了親戚家的那些孩子，她就說：‘他們白活着幹什麼？倒不如將他們的年紀都送給徐家的燁兄弟。’大姐你聽聽，她那口氣就是燁兒與她合適。”
聽到這裡，蕭氏大感爲難，可是對方說得都是大實話，無非是想送來有個名分的意思，可是除非是至親之家，誰會願意收留個要死不活的兒媳婦？
柏氏繼續說道：“我的意思同大姐結了親吧，知道燁兒和青蓮的閨女指腹爲婚，我都考慮過了。想秀芝那孩子不但不能生兒育女，就是壽數也很有限，請大姐成全，把秀芝也給燁兒做個媳婦，只要能在大姐姐夫跟前做過一天的兒媳婦，她呢也算成了人，我也盡了疼孫女的一番心，這件事總得姐姐同姐夫準了我這個情兒。”
蕭氏心裡不太樂意，可也同情孃家弟妹，和顏悅色的說道：“這事我不好做主，說到底得燁兒他爹孃點頭。”
柏氏詫異的道：“莫非連姐姐都拿不了主意？這家真的是灝兒夫婦說的算不成？”
聽到這裡，蕭氏頓時不高興了，礙於情面淡淡的道：“不消說孩子親爹親媽有權開口，我上面還有老太君呢，老太太不同意誰允諾了也不行，此事暫且放放吧，容後再議。”
好說歹說把人給打發走了，大傢伙都非常無語，這哪裡是上門來提親的，竟是來逼婚的一樣。
當着蕭氏的面誰也不便說什麼，王玄清先說道：“同意是太太心善，不同意也是本分。”
蕭氏苦笑道：“你們不知道這裡面的事，她是我孃家有名的渾人，從來就不懂個深淺，並且我小時候吃過她婆婆的奶，是以仗着這個情來討話，保不準我一時心軟也就同意了。可憐秀芝三災八難的，讓她有個歸宿也算是行了善，就是不知凝雪和灝兒什麼意思。”
沐凝雪也爲難的道：“可憐天下父母心。可怎麼對大姐解釋？”
袁氏說道：“要我說就一口回絕了吧，雖說此種事不罕見，人死在咱家到底不吉利。”
“唉！讓我好生想想吧。”蕭氏很是頭疼。
爲此議論了一會兒，說到底還真是應了柏氏的那句話，徐燁的婚事沒有他老子親自點頭是不可能的。
“七小奶奶來了。”丫頭又進來稟報。
就見馮文君的貼身丫鬟代目含笑走進來，那年她成了徐湖的房裡人，此後凡事代表馮文君出面，上上下下因此都管她叫七小奶奶，管馮文君則稱爲湖七奶奶。
七是徐湖在家族排行第七，二房這邊習慣了這麼稱呼。倒是三房或外人大多稱呼湖三奶奶，因徐湖在三房排行第三。
代目挨個見了禮，眉眼含春的道：“太太命我過來給太太奶奶們道個喜，夫君被放了廣東連州知縣。特意派了下人去了吏部打聽，一點不錯，明日五鼓要進宮謝恩。”
“好，好！”蕭氏和大傢伙全都喜上眉梢，從海外採風剛剛歸來不到一個月，徐湖就被外放七品縣令。也不枉他奔波這麼久了。
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不提徐家爲此全家慶祝，徐灝回京的半路上又趕去了湖南永順府。
湖南永順毗連四川，自古以來漢苗混居，當地主要以土家人爲主。少數民族衆多。洪武二年，置永順軍民安撫司，洪武六年，升爲永順軍民宣慰使司。屬於自治區的性質。
洪熙二年，朝廷開始向永順一帶移居漢民，憑藉火槍火炮的威力。提前二百多年，迫使永順土司上表請求納土，改設流官，洪熙七年置永順縣等三十二個縣，洪熙九年升爲永順府。
可以說，不知不覺中，明朝的人口在緩慢增長，朝廷大力提倡的比如衛生方面，推廣良種作物方面，取消戶籍限制，減少苛捐雜稅等等措施，都取得了一定的成效。
永順縣自古以來就和長沙、嶽州等繁華地帶不同，僻處邊陲，民風屬於苗族猶存的上古之風。
這裡的苗人和漢人雜居多年，大多時期彼此相安無事，風氣淳樸。因位於山多於水的地方，四面青山起伏，最高海拔一千四百多米，熱量充足，雨量充沛，常年平均氣溫在十六攝氏度以上。
境內到處崇山峻嶺，遷來的漢人百姓分佈在各處山坳之中，耕田鑿井，日暮而息，頭三年不用繳納任何賦稅，到處都是山也沒什麼勞役，很有些世外桃源的氛圍，所以來到這裡的官員皆十分清閒，一年到頭幾乎沒什麼事沒有，堪稱逍遙自在。
新任知府名叫王賢，乃是山西人氏，洪武朝的兩榜進士出身，在吏部熬了二十年，由主事升了員外，由員外升了郎中。
本部堂官見他精明練達，謹慎勤勉，就把他的名字報了上去，不久后皇帝准奏，外放永順知府。
如此王賢帶着家眷千里赴任，頭半年他一切蕭規曹隨，上下相安無事，每天除了吃飯睡覺外，其餘一無事事，衙門裡門可羅雀。
時間久了，王賢不自在了，心想一府之內以我爲表率，總得有些作爲吧？像個豬一樣的終日吃了睡，睡了吃像什麼話？可是思來想去，卻不知該從什麼地方動手。
正巧去年春天是歲試年，王賢尋思在京城時，時常有人上奏請求改試策論，他有預感八股文不久就要廢了，兼且他不是那種不知變通的文人，時常去新式學堂聽聽課，江南近幾年風氣變化很大，王賢漸漸潛移默化的起了變化，屬於支持新式教育，重商主義的革新派。
所以他打算藉此機會先蒐羅幾個人才，出了一張告示，命應試童生除了八股詩賦之外，允許報考各項名目，如算學、史論之類，算學和史論都是唐宋時期就有的科目，並非敢爲天下先。
永順府一共管轄了四個縣，總人口還不到三十萬，其中漢人不超過五萬人，擱在後世也是相對落後的西部地區，可想而知在明朝時期乃是何等的偏遠了，立國以來，甚至連秀才的人數都能一個巴掌數過來，幾乎都被長沙等傳統文風濃厚的地區壟斷了。
四個縣加一起，習文的還不到三百人，倒是練武的武童多達二千多，一大半是軍戶世家，可見習武的風氣是多麼興盛，當然漢人習武主要是爲了保衛家園。
王賢興沖沖的發了告示，奈何這麼偏遠的山區，學子清一色讀四書五經，什麼算學史論，見了根本看不懂。等到了點名的那一天，只有龍山縣一個童生報了史論，永順縣一個童生報了筆算，其餘全是八股，連做詩賦的也寥寥無幾。
對此王賢甚爲失望，開弓沒有回頭箭，便出了題目掛牌出去，作八股文的屋子裡坐滿了人，其它考場僅僅一個考生，倒是監考學官等卻一大堆。
對於結果王賢本來不抱任何希望了，不想那位報筆算的童生居然敷衍着答完了卷子，也算是個難得務實的人才，不免令他稍微開心起來。而考史論的那位童生，因見題目是“韓信論”，竟不知道韓信是哪一朝的人物，就說這個題目不知出處，請換一個簡單些的。
就這麼一根獨苗，監考知道知府老爺很看重此次考試，說不得要破破例了，先和監場的學官商量。
學官接過來題目一瞧，自言自語道：“韓信這個名字很熟悉，好像哪裡會過似的？哎呀！十面埋伏和二進宮不是唱過，什麼漢韓信命喪未央的，對對，可不是他嘛？如果不是漢朝人，爲什麼會唱漢韓信呢？你們說是不是？”
永順府的讀書人向來號稱文武雙全，武人習氣大於文人做派，是以監考說道：“老大！你別誇口，既然韓信是漢朝人，爲什麼戲文裡還說他是登臺拜將的三齊韓王呢？我認爲這韓信一定是齊國人。”
監考回頭對童生說道：“相公！你別上他的當，你照我的話去做，一定不會錯。”
哪曉得這童生自小沒出過門，沒聽過堂戲，沒見識過野臺班子，本人孤陋寡聞，家裡就幾本野史之類的書籍，連史記都沒讀過，仍舊摸不清頭腦。
學官見狀就說道：“那我去求見老爺，換個題目好了。”(……)