牀上的慕止晦已經昏迷了兩天兩夜，大夫來看過，但只是搖頭，開了些不痛不癢的藥劑，他的病情依舊毫無起色。此刻纏綿病榻的他毫無血色，一呼一吸之間極其微弱，好似下一秒那口氣就上不來似的，也難怪慕芳節，看起來那麼堅強的一個人，竟也哭腫了雙眼。
緬梔子嘆了口氣，聽說慕家父母高堂已經不在，只剩這麼兩兄妹相依爲命。倘若慕止晦有個什麼三長兩短，慕芳節以後真的不知如何是好了。她搖搖頭，幫慕止晦掖了掖被子，並吩咐在旁伺候的丫鬟用乾淨的帕子蘸了水，給他潤潤皸裂的嘴脣。
慕止晦的眼皮忽然動了動，坐在牀邊的緬梔子一喜，怕自己看錯，待要細看時，他竟緩緩睜開了眼睛。他看到緬梔子似乎是有點訝異，然後轉動一下頭略環視了一下，好像在找什麼人。
“是在找慕姐姐嗎？”緬梔子忙喚了丫鬟近前，待要吩咐去請慕芳節過來，不料慕止晦輕輕搖頭。“不必了……”他的聲音就像被粗砂磨過一樣，又糙又硬，“先給我點水。”
丫鬟忙奉上溫水，慢慢喂他喝下。有水潤過喉嚨，慕止晦精神了些，他示意屋裡伺候的人都退下，但是丫鬟們看着緬梔子，不敢就此離開。緬梔子也是有些爲難，本來她一個女子在男人的睡房已經是有違禮教，倘若連丫鬟都不留，傳出去她的名聲也便掃地了。
慕止晦看出她的顧慮，只是用眼神無聲懇求。緬梔子不忍拒絕這麼一個重病之人，況且慕止晦向來進退有度，如非真的不得已，他是向來不會做出這種讓人爲難的違禮之事。
待屏退了衆人，慕止晦卻一直在沉默，眼神閃爍，有意無意避開緬梔子詢問的眼睛，最後他好像是下了很大的決心，開口道：“南宮娘子，要是我家妹子以後對你有什麼冒犯之處，請你看在我的面子上，不要太怪她纔好。”
緬梔子聽得稀裡糊塗，但她還是點點頭道：“慕姐姐平日待人極爲得體，連姨母也說挑不出半點毛病。且她對我甚好，莫說她不會做出什麼冒犯之事，就算有，也必定是有個中苦衷，我又如何會怪她呢？”
“我這妹子的性子我是最清楚的。小時候，她的一位閨中好友得了一支珊瑚珠釵，她扯着人家非要那釵不可。那釵也是那小娘子的心頭所好，自是不願相讓。我這妹子爲此大哭大鬧，父親與母親無奈之下，按原樣給她打造了一支，可她不依不饒，哭了足足三天三夜，直到母親去那家求了她要的珊瑚珠釵過來。自從父母相繼去世之後，我雖知妹子這種過於強求的性格不好，可又憐她小小年紀痛失雙親，平日總不忍拂逆她的意思，使得她性子愈發固執。”慕止晦長嘆一口氣，彷彿陷入了過往的回憶中去，好一會兒了他才繼續說道，“我已經時日無多，作爲兄長，若自己的妹子要追求幸福，焉能去阻止。只求她能有個好歸宿，我便放心去了。明知不可爲而爲之，也是無奈之事，所以希望南宮娘子能諒解。”
緬梔子雖然無法領會他前面話中的意思，後面聽他提及什麼“時日無多”，以爲他過於憂心自己的病，以致胡思亂想，便柔聲安慰道：“慕公子這次病來如山倒，但有名醫診治，你又年輕身子骨好，想來並無大礙，何必說些‘大限將至’之類的晦氣話？若是讓慕姐姐聽到了，豈不更添幾分憂愁？”
慕止晦苦笑一下，“這次我大抵是在劫難逃罷，也不妨都告訴你了。我自孃胎便帶了病出來，早就被大夫斷言難過今年冬天。我自己知道自己的病，這身子再也難以支撐了。就算這次僥倖過了又如何，遲早是一死，不過就在這幾月而已。其實我這副破敗身子就算沒了也不算什麼，只是牽掛妹子，不知她下半生如何是好，所以方纔才腆了臉皮求南宮妹子。”
乍一聽到慕止晦說自己不久於人世的消息，緬梔子不免震驚，繼而是不信。當下腦中只有“不可能”三個字在打轉。認識慕止晦的日子其實已不算太短，看他素來只是身形瘦削、臉色比平常人略蒼白些，無論如何也聯想不到時日無多的方面去。
慕止晦看到緬梔子臉上神色，知她心中疑慮，便毫不保留一五一十把自己的病情全部告訴她。原來慕止晦甫一出生便有不足之症，慕家多年來一直遍尋名醫診治，最終只能將他續命二十幾年。而“止晦”這個名字，正正是包含了慕氏夫婦對兒子的最殷切期望。前些年慕氏夫婦相繼去世之後，慕止晦沉痾日重，大夫更是斷言他難以活過今年冬天，還建議說南方冬日暖和，最好往南方去養病，也許能多活命幾個月。本來他想就在家中了此一生，但經不住慕芳節的懇求，便收拾行裝南下了。眼見到了冬天，一日冷似一日，雖不及北方，對慕止晦的身體來說還是難以經受的，果然不久便病發倒下。
經慕止晦這麼一說，緬梔子才明白爲何平日慕家兄妹總是對他們這次南下的原因諱莫如深，雖然有人問起時總雲淡風輕回答說到南方來見識見識，實際上有諸多推搪之意。況且南方的冬日到處一片凋零，委實沒有什麼勝景，實在不是觀光遊玩的好季節。
止晦，止晦，原來竟是有這層深意，可惜老天還是未能格外開恩。緬梔子不由可憐起這對兄妹來。
然而上天大概是格外開恩，那日之後，慕止晦竟一天天好起來。等到開春的時候，又能如往常一般行動自若，看不出來身患頑疾的樣子。緬梔子沒有將那日的事情聲張，一來慕止晦爲這事特別叮囑過不要告訴他人，二來她也不是好口舌之人，所以這事也沒有第三人知道。
今年的春天來得特別早，春分過後，氣清景明，萬物皆顯，馬上就是清明節了。每年清明，緬梔子必然要去拜祭故去的雙親，今年自然也不例外。而且今年清明，還有一件異常重要的事，她還要在父母墳前親自告祭自己與潘未遐的婚事。前些日子潘夫人召了她去，說是清明過後約半旬是開年後最大的吉日，那天會按禮給她下聘，正式定下這門婚事。
緬梔子當然是很高興，慕芳節聞訊也來賀她，毫無芥蒂的樣子。倒是慕止晦，幾次欲言又止，張了幾次口，最後還是道：“恭喜南宮娘子了，希望你真能心想事成。”
慕芳節立時橫了兄長一眼：“現在婚事當然是板上釘釘的事情了，瞧哥哥你說的什麼話。”
慕止晦沒回她，只是暗自嘆氣離開了。慕芳節拉着緬梔子的手說：“別理他呢，咱們姐妹倆好好合計合計這下聘的事該如何準備。”
緬梔子覺得慕止晦的反應有些奇怪，但也沒多想，只道他應該是因爲自己的病而心情不好，有些傷春悲秋了罷。
寧昭城離納州約兩天的腳程，那是緬梔子的出生地，她的家鄉，她父母墳塋的所在地。爲了能趕在清明節給父母上香，即使坐馬車會快些，緬梔子還是提前兩天出門。一路風景很好，草長鶯飛，桃紅柳綠，不時還能看到少年郎錦鞍膘馬，或是黃口牧童騎牛吹笛，一掃冬日的冷清凋敝。
到了寧昭城之後，緬梔子先在城中的客棧安頓下來，然後打發下人們去置辦祭祀用的酒饌。她則在房間裡和丫鬟一起整理自納州帶來的紙錢香燭等物，明日一早她便要前往拜祭，絲毫馬虎不得。是夜，緬梔子依舊是輾轉難眠。每次回來寧昭城總勾起她許多回憶。雖然雙親去世時她才十歲，但那貧寒的十年卻是她一生之中最幸福、最無拘無束的日子。沒有寄人籬下的小心翼翼，也沒有刻意承歡的辛苦，只有父慈母愛的天倫之樂
她知道潘夫人之前爲何不喜歡她跟潘未遐在一起。當年她母親彭氏的孃家是寧昭城中大戶，彭氏端莊賢淑之名從小便譽滿全城，剛過及笄之年便有不少門當戶對的公子上門提親，彭氏卻總不滿意，不是說這個氣量狹小，便是說那個品行太差。如此拖到十九歲，竟在一個月黑風高的夜晚跟自己的先生私奔了！待到被家人尋到時，她已經懷有了緬梔子。當時氣得彭老爺跟她斷絕關係，發誓永不復相見。
記得潘夫人偶爾跟她談起這些往事的時候，總是一臉嫌惡地說：“枉費他們讀了如許聖賢書，竟做出這等淫奔之事。你可要記住了，這是一個莫大的恥辱，千萬不要學你父母的樣子。”
緬梔子嘴上沒有說什麼，內心卻不這麼認爲。她記得父母親很是恩愛，待人也都是極好的。記得每逢過年過節，或者是她姥姥、姥爺壽辰的時候，母親總會送點自家種的瓜果去彭府，雖然每次都吃閉門羹，但母親從沒停止過。待緬梔子七歲時，父親生了大病，家中一貧如洗，母親無奈之下去彭府求點救命錢。她在大門跪了三天三夜，姥爺狠了心腸一面也不見。等母親剪髮賣錢匆匆趕回來，父親卻嚥下了最後一口氣，連最後一面都沒趕上。
母親大哭一場，用那賣發的錢安葬了緬梔子的父親，此後便再也沒有去過彭府。直到三年後，她鬱鬱而終。臨死前，把年幼的緬梔子交付給了她的妹妹，外嫁到納州城的潘夫人。
（本章完）