夜半丑時。
霖州城內幾乎是漆黑一片，只有從知府的府衙裡還映出幾點豆大的燈光，在這陰沉的風雪之夜顯得分外微弱。
燈下，託額坐着一人，兩鬢皆是灰白，鬚髮猶如焦枯的草根凌亂地橫在頜下。這人兩眼已佈滿血絲，卻看上去依然毫無睡意，只是怔怔地看着那燭火跳動。
忽然，門外疾步趕來一衙役，見了那人躬身拜道：“林大人，城東北角的角樓已修補完畢，按林大人的吩咐，已將四百支白羽箭運到了樓上，供胡將軍的神射手取用。”
“眼下什麼時辰了？”
“已過丑時。”
那人緩緩站起身來，自言自語道：“四百支……應是夠用了。”又問道：“上次被伊穆蘭人燒燬的東城門附近的城牆修補得如何了？”
“回林大人，那段城牆是胡將軍親自督造，小人不知詳細，只是……”
“只是什麼？快說。”
“只是小人前日傍晚路過東城門時遠遠望了一眼，似乎與原先破損的模樣並無太大差別。”
“什麼？胡將軍不是親自督造的麼？怎麼會還是老樣子？”
“小人亦不知。”
林乾墨緊嘆了口氣，乾涸的嘴脣上幾乎要裂出縫來。
霖州城的城池西倚絕凌峰，東臨沼澤，是個易守難攻之所。數月前因血焰王祁烈忽然突襲知府蔡守信的巡城之兵，不僅砍了蔡的首級，還殺入城中將城東的城牆毀去了一截。之後因朝中遲遲不曾派人接替知府一職，導致那段城牆失修亦無人監管。
林乾墨曾任霖州知府八年，知曉城東城牆的利害，本欲親自督修，不料明皇忽然派了鎮守琅州的滄海將軍胡英來到霖州，這胡英到達當日便接管了城東的城防，自然城牆修築一事也都移交給了她。
胡英乃是碧海四將之首，資歷最老也是沙場老將。林乾墨本以爲胡英必是看重城東的城防才親力親爲，不料三日過去了，竟然怠工不進！
這如何了得，城東雖有沼澤，然而一旦無城牆做屏障，再被伊穆蘭人趁虛而入的話，城北的防衛再堅固也是形同虛設。
林乾墨問道：
“胡將軍現在何處？”
“在城東金羽大營之中。”
“你先去大營中稟報，就說我要求見。”
知府林乾墨是文職正四品，胡英官拜滄海將軍，乃是武職從一品的軍侯，若只論軍階，與南疆的柳明嫣是同級，所以林乾墨就算心急如焚，也不敢造次。
那人領了命急急去了，沒多久卻折了回來。
林乾墨不耐煩地問道：“怎麼又回來了？可是忘了什麼事情？”
那人惶恐地搖搖頭，指了指身後。
林乾墨這纔看見他身後還跟着一個兵士。
“滄海將軍請知府大人前去營中敘話。”
好得很，我要去尋她，她倒來喚我。
林乾墨精神一振，略整了整三日不曾脫下身的官袍和頂上的烏紗，示意那兵士趕緊引路。
黑夜漫漫，幾個人影急匆匆地穿行在城樓之上，遠處隱隱聞得幾聲鴉啼，更添寒意。
林乾墨對霖州城瞭如指掌，這一路走來，便是沒有燈火在前引路，他腳下也毫無滯澀。
從城樓上看下去，霖州城的模樣與八年前幾乎沒什麼變化。
城北的府衙邊上就是原先的林府，林乾墨看到府門邊的那幾處馬廄依然排在那裡。
以前自己酒醉之時，常常將趙無垠打出門去。有時恰逢下雨，趙無垠就會被僕人們拉到馬廄裡去躲雨。
他並非沒有從窗子裡瞥見，他也知道孩子並沒什麼罪過。
可他能做到的最大的仁慈只能是裝作沒看見僕人們暗中的庇護。
這已是他允許自己善良的極限了。
不管怎樣，自己再厭惡他，至少還養大了他，回了太液城還把他送入了太學府。
沒有我林乾墨，你趙無垠能成清鮫駙馬麼？
林乾墨別過臉去，不想再看到那排馬廄。
他擡頭轉向另一邊，不意又瞥見了高高的城樓正門。
一陣揪心的痛楚再次襲來。
數月前，他的女兒被血焰王祁烈砍下了首級，之後就一直懸在那裡。足足掛了半個月，沒有人敢取下來。
自己死了女兒，無人關心。
明皇死了女兒，便要人陪葬。
也許自己就是陪葬的一員。
自然，林乾墨連問都不用問，所謂“投湖自盡”的趙無垠必然也是。
他忽然在想，倘若當初沒有寫那封書信給蔡守信，是不是女兒或能逃過一劫？亦或者當初不曾買通吏部調回太液城，那麼出城巡視的就會是自己，於是死在女兒的前頭，也就看不到這些讓人夜夜生魘的慘象了？
夜色濃重，林乾墨冷不丁兀自笑了一聲，笑得身旁的兩個隨從心裡有些發毛。
八年，即便酒醉怠政，即便無所作爲。但一個知府該做的事我都做了，這八年也是霖州府最太平的八年。城中哪一處官倉不是我建，哪一處橋樑不是我造？戰戰兢兢地與刃族的商販打着交道，死磨硬泡地從刃族的口中替百姓多討回些口糧。
區區四品知府的所轄之處，我問心無愧。
然而明日自己會將如何呢？和守軍一同被伊穆蘭人殺死在城中？還是像女兒一樣被斬首示衆？
罷了，去想這些做什麼。
此生是註定要死在伊穆蘭人手裡的，何必糾結是怎個死法。我林乾墨一生恪守奉公，即便死了，也能留個清名於世間。
腹有乾坤，墨香四世，當初父親給自己取的這個名字大約是不會辱沒了的。
林乾墨覺得豁然開朗，腳下越發輕快起來。
不一時，已到了城東的城牆樓邊。林乾墨藉着燈籠的光亮望去，城牆似乎已經修復了不少，並沒有像之前稟報的那樣，依然破舊不堪，於是心下略定。
胡英是如今金羽大營中的統帥，豈會兒戲？自己果然是杞人憂天了。
林乾墨順着階梯從城牆上走了下來。天黑看不太清路，他很自然地伸出手去扶着城牆想要慢慢走。忽然，他感到手觸之處有些異樣……
潮溼且柔軟。
林乾墨心中一驚，再細細摸去。
不會錯……果然是又溼又軟！他試着用手指一戳，竟然沒指而入，直戳進了城牆裡！
“拿燈來！”林乾墨一聲喚，隨從立刻將燈籠舉了過來。
只見牆上坑坑窪窪凹凸起伏，全然是用爛泥堆砌而成，泥中還混有木灰草根或是碎砂礫，所以即便是爛泥也不至於坍塌。
可是這樣的城牆和紙糊的有什麼兩樣！
手指輕輕都戳得進去，能擋得住祁烈的重甲騎兵嗎？
林乾墨又驚又怒，一時又想不明白鬍英怎麼會如此偷工減料，喝聲道：“走！去見胡將軍！”
金羽大營各處都是一片寂靜，主帳中依然燈火通明。
林乾墨大步流星地踏入營去，只見帳中端坐着一人，身穿千鱗明光山紋甲，頭戴盤雲雙翎鳳翅盔，面如紫玉，眉似劍懸，四十多歲的模樣，正是滄海將軍胡英。
胡英顯然已等候多時，桌几前還放着一個漆盤，盤中有一壺。
林乾墨捺下方纔的疑惑與怒氣，先是行了一禮。胡英倒是很客氣，示意兵士提壺替林乾墨倒了一盞。
主客相見，奉茶互敬一禮乃是常理。林乾墨舉盞低眉，以袖一掩，啜了一口。
不料這一口差點沒讓他吐出來。
“……酒？”林乾墨難掩訝色。
胡英哈哈笑了起來，道：“冬夜漫漫，林大人辛苦，不如飲上一盞，暖暖身子。我這軍營裡面好茶沒有，好酒倒是有不少。聽說林大人也是飲酒之人，何故驚訝呢？”
林乾墨確實愛飲，不過自從回了霖州城心裡只惦念着城防之事，便滴酒未沾，聽胡英這麼一說，當下一口飲盡，回道：“謝將軍大人的美酒，下官不敢多飲，只此一盞。”
胡英讚許地點點頭道：“林大人很是盡忠職守，不愧是陛下看重欽點之人，有林大人協助我駐守霖州城，則無憂矣。”
林乾墨麪皮一沉，應聲道：“胡將軍，林某不過區區血肉，如何能擋得住伊穆蘭的銅甲鐵騎。霖州城築城百年，西倚絕凌，東臨深沼，這才能固守不失。可是……”
話到嘴邊，一時又咽了下去。畢竟胡英官壓他數級，林乾墨不敢太過直言。
胡英見他神色大爲躊躇，笑問道：“林大人如何話只說半截？倒惹人心焦。大敵當前，我等當同心協力纔是，有什麼話但說無妨。”
林乾墨官場幾十年，豈能不明白“但說無妨”的意思等同於“最好閉嘴”，可人到了該閉嘴的時候，就總是忍不住想要“直率”一回。
“既然胡將軍海量，那麼容下官問一句，爲何城東的城牆是用爛泥草根堆砌而成？下官方纔試了試，用手指都能戳得進去，眼下大軍壓境，用這樣的城牆禦敵，從遠處看也許看不出什麼，可只要鐵騎一靠近，必然會真相敗露。到那時豈非後院起火，要將城東拱手讓與伊穆蘭人？”
胡英聽了不以爲忤，依然是和顏悅色，她示意兵士替林乾墨再斟一盞酒，林乾墨卻將手一推擋在盞前，一臉正色地拒言道：“下官方纔說了，只飲一盞。”