秋月笑了笑，示意鷲尾將路上所見所聞說了一遍。
朱芷瀲沉思了一會兒，道：“照你們這麼說，是我大姐想把我關在這行宮裡的？這麼說的話，倒也解釋得通，難怪那個行宮使那麼大膽子敢把我鎖在裡面。可是我大姐爲什麼要這麼做呢？”
“殿下方纔提到萬壽壇祈福是在明皇陛下病情嚴重時纔會有的事，那會不會是……”鷲尾說到一半，欲言又止。
她並不瞭解碧海國宮中的詳情，是以偷聽到行宮使與護軍參領的交談時，也以爲朱芷凌是對妹妹有了防範之心才下此密令。琉夏國皇裔十二支，爭奪皇位時的爭鬥極其慘烈，在鷲尾看來，這是再稀疏平常不過的事了。
“不會！”朱芷瀲觀得鷲尾的神色，猜到了她想說又沒敢說的話，“我們姐妹三人，只有長姐會繼承皇位，我和二姐是半點這種心思都沒有的。這一點不僅母皇清楚，滿朝文武清楚，我們姐妹之間更是提都不用提的。所以母皇纔會讓我每天只是遊玩享樂，甚至允許我出宮亂逛，卻把長姐一直困在撫星臺上，連太液城門都很少出。”
鷲尾與秋月對視了一眼，都聽得朱芷瀲說得情真意切，不像是粉飾之詞。
“那麼殿下接下來打算如何？”秋月問道。
“回太液！我要立刻回到太液城去，不管發生了什麼事，也不管大姐是什麼理由不讓我回來，我都要去見母皇。”朱芷瀲一臉的堅定。
“好，那我們就送殿下直到進了太液城再回梅隴嶼去。順便也領略一下國都的風情。”
鷲尾聽秋月說得故作輕鬆，實則已知道了他的心意。
朱芷瀲的解釋並沒有打消秋月的疑慮。
丹樨階前，就算沒有害人之心，也得有防人之心。秋月實還是擔心她會遇上什麼兇險。
朱芷瀲想了想，不知道這路上還會遇到什麼攔截之人，應聲道：“也好，那就謝謝啦。”
三人相視一笑，似是回到了數月前那段歡樂的日子。
誰也不曾料到，無常的命運已在太液城中張開了手掌，靜候着他們的到來。
* * * * * *
秋雨綿綿，通往太液城的驛道上泥濘一片。
一輛頗不起眼的馬車從遠處駛來，車內坐着的正是朱芷瀲和秋月實。鷲尾依舊易容成一個虯鬚胡的中年漢子，扮做車伕坐在車頭。
秋月實見朱芷瀲愁眉不展，溫言寬慰道：
“碧海的國君向來都高壽，明皇陛下應是無礙，殿下莫要太擔心。”
朱芷瀲搖搖頭道：“我母皇身體一直不大好，十天裡倒有八天是連宮門都不肯出的。而且大姐已經去萬壽壇祈福，這絕非尋常，眼下也不知詳情如何，真是急死人了。”
國君沉疾，人心浮動。
這是哪個國家都不可避免的現象，琉夏國當初國主病危時，十二支皇族蠢蠢欲動，又何嘗不是局面動盪呢。
秋月實深知其中的厲害，正苦思該如何開解朱芷瀲纔好，忽然馬車猛地晃了一下，似是鷲尾急勒住了繮繩。
“何事？”秋月問道。
“前方忽然來了一堆逃難的百姓，險些撞上馬車，奴婢不得已勒得急了。”鷲尾甕聲甕氣的聲音傳來。
“逃難？我碧海國有何難可逃？”朱芷瀲大奇。
“待奴婢前去打探一下，殿下與大人請在車內稍後。”話音剛落，車頭已沒了人影。
朱芷瀲正驚疑間，果然看到一小羣百姓推着小車扶着老幼神色慌張地從馬車邊路過，車上堆滿了籠箱梯己，顯然是舉家遷徙。然而從方向來看，並不是從正東方的太液城而來，而是從東北的霖州方向來的。
不一會兒，鷲尾便回到了車外，低聲稟道：
“大人，打探清楚了。這些百姓都是從霖州逃難過來的。”
“霖州？難道又是那幫伊穆蘭人來鬧事？”朱芷瀲覺得奇怪，伊穆蘭騷擾霖州已是常態，可哪一次也沒有逃難這一說啊。
“正是，據說百姓們得知伊穆蘭的大軍已經屯兵於寶坻城，紛紛猜測不日就會南侵，於是先逃了出來。”
“怎麼會這樣？霖州知府呢？他就看着百姓四處逃散嗎？”朱芷瀲急忙問道。
“據百姓說，霖州知府前些日子就被血族人砍了腦袋，之後這個缺就一直都沒補上。百姓說府中管事的官員不少，可遇到大事就都互相推諉，生怕被伊穆蘭人誤認爲是一州的首領，又被砍了腦袋。既然官府如無頭蒼蠅一般護不了百姓，他們就只好自己逃難了”
“可是他們就算要逃難也該去太液城啊，怎麼都繞城過而不入呢？”
“百姓們本來是這麼打算的，但說剛到城北就看到有好幾萬的碧海兵勢屯在城北，他們擔心過不久連太液城下都要成了戰場，於是就連夜繼續往南來了。”
秋月沉思了一會兒，問道：“繼續往南，豈不是水域了？”
朱芷瀲點頭道：“不錯，再往南去就是太液城南的落霞灣，那裡有好幾座碼頭，分別有通往碧海東境、南境和西南境水域的船隻。”
“看來百姓們是打定主意要逃得離北境越遠越好了。”
朱芷瀲越發焦急起來。
“瀚江邊上大動干戈，霖州北邊又來了伊穆蘭人，大姐到底在搞什麼鬼。我得趕緊回太液城去，鷲尾，咱們走得能不能再快一些？”
鷲尾看向秋月，投去一個詢問的神色。
後者只是低頭沉思，並不看她。然而鷲尾見秋月這般，已是知道了他的意思。
秋月不想走得太快，他一定是擔心途中有什麼變故。
其實不止是秋月，連鷲尾都覺得，這一路走來的事都太多蹊蹺，瀚江沉船、行宮受困、霖州不穩，一件件突發的事件背後似是都隱藏着黑手在悄然推動，令人兇吉難卜，如此冒進，只怕冷箭難防。
馬車與百姓們擦肩而過，繼續行進在寬闊的大道上。轉眼已是接近晌午，三人都有些餓了。
鷲尾剛要詢問是否要下車歇息吃些東西，她忽然瞧見前方一片杏林處有些異樣。
“殿下，大人，請過來看！”
秋月聞聲朝前望去，只見路邊林子旁有一小隊兵士，爲首的是一員大將，高如小山，胯下騎着一匹巨大的黑馬，只有四蹄白如踏雪。
“……鐵花？”朱芷瀲又驚又喜，“鐵花！真的是你呀！”
秋月與鷲尾見朱芷瀲的臉上歡喜，料想是友非敵，都略鬆了一口氣。
鐵花下馬走來，對着朱芷瀲便是一拜道：“鐵花奉命來接殿下回宮。”
“鐵花，你怎麼知道我會回來？是不是大姐讓你來的？大姐真聰明！”
鐵花臉上忽然有些不自在，回道：“末將不是奉清鮫公主殿下之命前來的，末將奉的是陛下之命在此迎候殿下。”
“是母皇？母皇怎麼樣了啊？母皇到底得了什麼病？”
鐵花笑了笑，“殿下放心，陛下一切安好，只是前天夜裡着了些風寒，有些咳嗽……”
朱芷瀲知道鐵花說話不多，但從不虛言，當下大大地鬆了一口氣道：“太好了，真是嚇死我了。我聽說大姐都去萬壽壇了，還以爲母皇得了什麼大病呢。”
鐵花看了看朱芷瀲的身後，只有一個車伕和一個年輕男子，有些奇怪，問道：“聽聞是濱州府派了衛隊沿路護送殿下，緣何沒有瞧見那些護衛之人？”
朱芷瀲一嘟嘴道：“哎，別提啦！他們把我送到鬆嵐行宮就說累了要歇息。噢，還有那個行宮使，都不知道是吃了什麼豹子膽，竟然把我關在行宮裡不讓我回太液城！太壞了！”
鐵花奇道：“竟然有這樣的事？陛下昨日就命末將在此處迎接殿下，說是據濱州府送來的信，應該昨日就能到了，原來殿下被送去了鬆嵐行宮？”
朱芷瀲觀她一臉茫然的神色，暗忖道，由此看鐵花和母皇果然不知情，難道把我關進鬆嵐行宮的真是大姐下的密令麼？
當下問道：“我大姐人呢？是在萬壽壇還是撫星臺？”
鐵花遲疑了一下，回道：“不如請殿下先回城見了陛下再說可好？”
朱芷瀲一想，也是，母親都病了，我還在這裡磨蹭什麼，早些回去探望纔是。只是自己偷偷摸摸溜出去那麼久，母親定是大爲光火，等下要怎麼撒嬌裝可憐矇混過去纔好，當下大爲躊躇。
她既然知道母親已無礙，小心思頓時都轉回到溜出宮的這件事上來。無論如何，要是母親罰她關在宮裡禁足，那簡直比殺了她還難受。
秋月和鷲尾一直默不作聲地在後面看着他們，實是全神戒備。
看陣仗，聽交談，這個叫鐵花的女人應是個御前極受信任的將軍，定然有些本事。秋月雖不懼她，但琉夏國與碧海國的關係本來就尷尬得很，有紅毛海賊一事之後，秋月一族對碧海更是心虛了不少。如今腳下踏着的是碧海的國土，少不得要低調一些。
鐵花久經戰場，瞬時已能感到朱芷瀲身後二人的戰意和警戒。當下問道：“這二位是……”