“珊帥還沒上來麼？”皖軍前線指揮部內，程雲鶚邊擦着頭上的汗水，邊焦急的詢問着手下的副官。這兩天的天氣變得更熱，許諾的荷蘭水，優先供給扶桑炮兵大隊使用，分到程雲鶚部手裡時，只夠一半士兵飲用。
部隊駐地附近只有幾口苦水井，水苦澀難嚥，強行飲用，還會導致嚴重的腹瀉。
本地人都要走到十幾裡外去挑水喝，而那條小河，根本滿足不了近兩個師部隊的飲用水需求。
後方雖然運來了一批水果罐頭，說是給士兵補充維生素。但是那些罐頭的味道，讓士兵迅速將其定性爲刑具，準備用來拷問魯軍特工，沒人會去吃它。
邊防軍裡有大量自外柔然招募的牧民，他們對於艱苦環境的耐受力，遠在中原普通農夫之上。可即使是這些老實木訥的士兵，也無法抵禦如此惡劣的環境。
因爲缺水或是腹瀉，不少士兵中暑昏迷，由於不設立兵站，部隊的補給都是從京裡以及津門運輸。可是津門的碼頭全掌握在混混腳行手裡，現在混混們公開抵制皖系，不管出多少腳錢，都僱不到人來卸船。大批自扶桑採購的麪包堆在碼頭運不上來，藥品就更不用想。人得了病，沒有藥醫療，防蚊防暑的藥就連想也別想，照這樣下去，用不了多久部隊就會發生大規模傳染病。
徐又錚又連發幾道命令，在自己到來之前，堅決不許浪戰。程雲鶚只能坐視魯軍事先搶佔有利地形，控制戰場制高點，自己軍隊裡的病員日益增多，惡臭在軍營中瀰漫，薰的人頭昏眼花。
部隊的士氣，正在變的低落，他只能再三催促徐又錚前進，可是信使去了不少，實際效果並不明顯。其兄程雲鵬在京裡，也給他悄悄送來一封密信，要其注意自身安全，既要謀國，也要謀身。
“徐總指揮我看是故意磨蹭的。”催戰的軍官恨恨不平說道：“他手上的四個師，可是天天有吃有喝，哪像咱們，既不給水，又只給那硬得能砸破人腦袋的洋窩頭吃。這仗可怎麼打？”
泰西面包的口味，比炒米乾糧還差勁，扶桑人已經開始要求吃中國飯，拒絕食用麪包。這樣的口糧，根本沒法和山東比。濟南得意樓的廚子，可是從山東搪瓷廠搞了大批餐具，又從賣糖炒栗子的商販那借了大鐵鍋，連同大平鏟，一股腦兒都運到前線，當炒菜鍋用。魯軍開飯煎炒烹炸熘氽燴燉樣樣俱全，負責前線偵察的哨兵，成片的反水投魯。皖軍士氣，又怎麼高的了？
開戰前發餉四月的效果，不免大打了一個折扣，程雲鶚也知照這樣下去，這仗就難打了。而小扇子不會看出這裡的利害，他之所以不來前線，無非就是擔心自己太過驍勇，真的打贏了魯軍，山東督軍一職非自己莫屬。
不管口頭上怎麼說山東不好，誰都知道山東是塊肥肉，徐又錚屬意山東督軍一職不是秘密，他多半是惦記着讓自己吃個大虧，他再出來揀便宜。
“副指揮，您也是堂堂前線副總指揮，怎麼也不該處處受小人挾制。依卑職看，不如我們就自己打這一仗。等徐又錚到前線，咱們把仗打完，看他的面子往哪放？”
聽着心腹副官的建議，程雲鶚本能的感覺，這樣的處置，有些不太妥當。至少徐又錚不是一個大度到，可以容忍別人不遵其節度的主官。更何況，自己已經是其眼中釘，如果再這麼做，恐怕後果會很嚴重。
再者，自己雖然名義上是副指揮，實際控制的部隊，也只有自己和宋子揚部兩個師。宋子揚是徐又錚一手提拔的師長，跟自己的關係又很淡。之所以讓自己和他搭班子，就是爲了彼此牽制，讓自己不能自行活動。這樣的陣容去打，又有幾成勝算？
“副指揮，現在不能猶豫了。我們這邊不打，西線那邊就不能打，吳子玉多一天準備時間，就多一分力量，到時候想要制他，怕是不容易了。”
程雲鶚考慮片刻，吩咐道：“請宋師長來，我和他有話說。”
即使是高級軍官，現在的飲料也有定量，程雲鶚將一杯荷蘭水，放到宋子揚面前。後者的年紀遠比自己輕，北洋軍重資輕能力，如果不是徐又錚提攜，以宋子揚的年齡，現在還應該在營連幹部上打混。他朝對方點點頭，開門見山道：
“我們的處境，宋師長應該很清楚。弟兄們缺乏飲用水，每天吃泰西面包，又沒有水喝，身體很快就會垮，士氣影響更壞。珊帥遲遲不肯到前線坐鎮，我們就不能和山東開打。這麼熱的天氣，如果再拖下去，弟兄們不用打，就要累垮了。”
宋子揚對此並無異議，只說道：“我想徐總指揮總會想到辦法解決這件事。我們熱，魯軍也熱。環境對交戰雙方是公平的，困難也是雙向的。”
“但是山東控制了水源地，獲取飲水比我們方便，而且有專門負責送水的水車，受天氣影響不大。他們的支前民工人數衆多，連水都可以從後方送過來。我們在河北拉不到夫，就算徵集到一些，效率也慢的很，拖下去，對我們不利。一旦魯軍完成陣地，扶桑在山東的敗北，就是我們前車之鑑。”
“那副指揮你的意思呢？”
“段芝老待我有知遇之恩，我理應殺身以報。如今的局面，徐總指揮希望我打個敗仗，好讓我沒臉面參與未來的分功大會。又不希望我敗的太難看，最好是能盤掉山東幾成氣力，他纔好立功。更有甚者，他向來防範我是山東人，怕我陣前反水，以你來監視我。這些我都明白，也不是沒人勸過我投魯。可是程某不才，總還懂得人生有忠義二字，我只是想爲芝老做點事，報答他的提攜之恩。軍情不容緩，珊帥再不來，我就只好自作主張，與魯軍提前開戰。這一戰不管勝負，我都會辭去軍職，退歸林下，想來珊帥總該相信，我沒有爭椅子的念頭。但是以我軍一師之力，要面對魯軍三師之兵，力有不及……”
“加上我的師，實際也是送死。”宋子揚冷冷道：“根據這幾天零星衝突的結果分析，我們兩個師，最多拼掉魯軍一個半師就會全軍覆沒。也許你我的性命，都難以保全，副指揮不怕死？”
程雲鶚苦笑一聲，“程某也是俗人，如何能不怕死？只是芝翁對我恩重如山，我又怎能因一己安危而退避？縱然一死，也要報答芝帥知遇之恩。宋師長說的很對，我們兩個師，能拼掉一個半魯軍師已經是極限，我不該拉着別人陪我一起死。”
宋子揚道：“副指揮這話說的錯了，你不讓我陪你一起送死，我又到前線來做什麼？”他解開軍容風紀扣，把軍帽摘下來，在手裡敲打着：
“我在陸軍學校受訓時，學過魯軍的操典。魯軍內部有言，軍人以戰死沙場爲理想歸宿。如果類似的情況發生在魯軍身上，他們甚至不用開會，就已經衝過來拼命了，難道我們皖軍就沒有這份骨氣？不就是送死麼，誰不會似的？”
他朝地上吐了口唾沫，“珊帥確實命我監視副指揮行動，一有異動，立刻法辦。但是現在看來，這條命令已經失去作用。因爲，我也要有異動了。咱們這回，就跟魯軍好好打一仗，讓他看看皖軍豈無男兒！”
夜風吹起，陣地上點起叢叢篝火，山東軍隊高唿萬歲之聲，順風飄來。決定開戰的皖軍，也已經抵達戰場。看着對面如同長龍的篝火，以及悠揚樂聲，皖軍士兵大多感覺，對面的魯軍，或許沒把這次戰爭看成一次生死之鬥，而只看成了一場會獵。這樣的對手，跟以前的不一樣。
即使是打老仗的部隊，在開戰前夕，也難免會緊張，邊防軍這種沒經過大規模苦戰的部隊，訓練武器上並不遜色，但是心理素質上卻不能和打過扶桑的山東兵相比。不少皖軍開始交頭接耳，小聲議論着局勢，以及明天的死生。有一些人開始唸叨起，家裡還有什麼親人，自己萬一死了，他們又該靠誰照顧。
邊防軍裡有一些自山東招募的退伍老兵，在直魯皖開戰後，一部分老兵被清退，但是也有些人，靠着關係得以繼續留用。現在，這些人就成了皖軍士兵的主心骨。大家圍着老兵，遞上珍藏的香菸，詢問着魯軍的特點與弱點，自己該注意什麼，又該怎麼應對。
“山東兵沒啥，就三條。平時吃的飽，一天二十四兩主糧，另外有副食，比我們這十六兩強多了。咱這十六兩是帶殼算的，脫了殼，還剩多少？你們說實話，哪天吃飽過？魯軍那二十四兩，可是乾落，頓頓有飽飯。二是軍餉足，每人一個戶頭，軍餉直接存到戶頭裡，沒人能過手。三是撫卹多，還有照顧，要是殘廢了，山東養他一輩子。因此打仗的時候都敢玩命，比吃了大力丸膽還大。”
提起大力丸，一部分皖軍頭搖的厲害。這東西的成癮性已經不是秘密，人吃了大力丸固然很兇，但是也離不開，而且軍隊不打仗時，大力丸不會免費供應。一個月的軍餉，都買了大力丸也未必夠，到退伍就更不知道怎麼辦。
還有人想起了段芝泉以騎兵對付退伍老軍的舊事，喃喃道：“如果我殘了，正府肯定不管養我一輩子，練兵時殘廢的，都直接滾回家了。徐總指揮說過，皖軍不養閒人……”
“我的家在草原上，這次，多半是回不去了……”
皖軍的陣地陷入沉默，軍樂隊也試圖演奏幾首樂曲，但是緊張的樂手，連基本的音節都找不準，在嘗試了幾次之後，還是決定放棄。皖軍士兵在地上隨便找個地方躺下，努力讓自己睡着，但是大多數人註定，今夜無眠。
程雲鶚是不敢睡的，他和宋子揚都擔心魯軍的夜襲，山東會戰期間，魯軍夜戰之名天下皆知，誰敢不防？整整兩個團的士兵，專門用來防範魯軍的夜襲隊，兩個師長親自帶衛隊，提着馬燈巡邏。
風中傳來士兵凌亂的唿吸聲，呢喃聲，以及抽泣聲。在臨陣之前，這種抽泣聲，如同不祥的詛咒，在兩名軍官心頭縈繞不去。宋子揚有心尋找一下聲源，卻被程雲鶚阻止了
“現在不適合做這種事，如果追究這一點，下面的人就要造反了。我比你多活了十幾年，學會的一件事，就是知道什麼時候該裝聾做啞。這些弟兄跟我們打這一仗，註定是要死的。你還不許他們死前哭幾聲？”
兩人相視一笑，眼前已經接近了扶桑人的炮兵陣地。宋子揚停住腳步，“不必過去了。跟東洋人沒什麼話好說。他們的人會換穿我們的軍裝，以皖軍身份登場作戰。我們這次擅自行動，卻要搭上一個大隊的東洋炮兵，將來徐總指揮還不知道要怎麼和扶桑人交待。”
“或許不用交待什麼，那些東洋人自己也該知道，他們被派來，就是準備送死的。”程雲鶚擡頭看了看天空，點燃了一隻呂宋香菸。“扶桑人或許也在等，等着看魯軍比起山東會戰時，有什麼變化。如果魯軍表現大不如前，那這個大隊就是藥引子，爲未來把仗打大做準備。如果魯軍表現夠好，就很難說了。從這一點看，我倒是希望魯軍能打好一點，畢竟大好山河，不能落在番邦小國手裡。我現在倒是有點混亂，不知道自己該站在哪邊了。”
廊坊，皖軍東路軍指揮部內。
徐又錚的指揮部內，同樣有一副高比例河北地圖。兩年休戰期間內，趙冠侯主持測繪北方數省地圖，河北自然不例外。徐又錚手上這個版本，比趙冠侯所用的要舊，某些地方標註存在錯誤，但對於共合而言，已經是極爲罕見的高級軍事地圖。
紅藍兩色鉛筆，在地圖上畫出若干線路。在河北工作的情報員不少，但是在兩下開戰前期，山東的反諜工作也開始運作，大批情報員被拔出。少數潛伏的，也因爲戰局的混亂，而無法傳遞出消息。由於缺乏及時的情報，對於直魯聯軍的軍事佈防及物資情況，大多數都很模煳，只能靠着一些零碎的情報進行分析。
幾名鐵勒流亡軍官，成爲徐又錚的高級參謀，正如魯軍有瑞恩斯坦，纔有了今天的一切。徐又錚在西北期間，也注意吸收外洋軍官，這些鐵勒人就是他的最高參謀。軍官們在圖上比畫着，以鐵勒語大聲交談。勤務兵再次送來程雲鶚請求徐又錚前進的命令，卻又被他丟到一旁。
“程雲鶚想要我到前線，無非是想一戰成功，給自己撈取督魯資本，我偏不能要他如願。如果我所料不差，他這一兩天，多半就忍不住要和魯軍交鋒。等到他的部隊和魯軍兩敗俱傷，就是我們出面解決魯軍之時。”
他看了鐵勒參謀交來的作戰方案，點頭道：“傳我命令，譚金方、張國棟兩師，現在向前線出發，待魯軍與程部陷入混戰時，從後方接應。孫金魁師由我親自指揮，作爲總預備隊，一次解決魯軍！再命令西線曲豐同，可以行動了。”