雲霧悽清，拂動欲曙的晨光，露色沾滿了衣襟。山麓那一對打馬並肩的少年男女順流而下，力圖在天亮時分到達洛水下游的小酒館。
“確實挺美的。”沈竹晞仰首看着萬丈霞光躍動過頭頂接天的蒼翠，顧盼生輝的眉目間也流光璀璨。他雖然在奔赴中頗爲急迫，仍舊留了一分心思在周圍的美景之中，心緒浮動，忍不住便想：倘若陸瀾在這裡，能一起欣賞就好了。唉，想到陸瀾，又不知道他如今在哪裡，是否安好。不過這一路沿途都沒什麼消息，想來他還並無大礙。
沈竹晞不着邊際地想着，不由得伸手向後摸了摸束髮的鵝黃緞帶。那一日在南離分別時，陸瀾爲他束了一個結，他覺得很好看，後來就也模仿着。然而，昨日璇卿一見卻說，這是流傳甚稀的千千結，系起來有個頗爲討喜的意味，祝福摯友安寧康健、初心不負。
少年眨眨眼，這才覺察到史畫頤一直沒有說話，奇道：“璇卿，你也覺得風景好看？嗯，我以後要是能終老此間，也是個不錯的主意。”
史畫頤卻沒有看周圍，只是盯着他，十分誠實地說：“風景沒你好看。”
“……”，沈竹晞難得啞口無言，過了好久才說，“璇卿，你雖然喜歡我，也不要老誇我……怎麼搞得好像你要追我似的。”
史畫頤頗爲訝異，清凌凌的鹿眼睜大了：“我就是在追你啊！如果你不適應的話——”她拉長了聲音，刻意賣了個關子，“那你答應我，不就好了！”
晨風中，明黃半裙的少女一揚鞭，鬢髮在風中飄揚如翼，聲音清澈響亮：“小曇，你不要笑啊，雖然我博聞強記，飽讀詩書，但我可跟其他的讀書人不一樣，不講什麼委婉含蓄的，我是真的喜歡你，你聽好了——我要追你了!”
沈竹晞沒料到她如此直白，到脣邊的話一滯，生生將“以後不要這樣”這幾個字嚥了回去。他一心記掛着朱倚湄在紙捲上書寫的內容，和到了酒館以後將會發生的事，默默地擬着對策，不願此時在此事上再多糾纏，便別過頭去，有些冷淡：“那也由你，我們還是快些趕路吧！”
史畫頤側眸盯着他半晌，決定還是不提醒小曇，恰有一片墜葉飄在他鬢間，擋住了他微微泛紅的耳尖。
兩人並轡馳行了一陣，只有風過林梢的聲音入耳，並無人聲。沈竹晞隱隱感覺不妙，這一帶已經人煙興盛，是涉山最繁盛、土地最肥沃的地段，怎麼到了早晨，連一聲雞鳴都沒有呢？他沉下眼眸，決定去看看，便忽然勒馬躍下，向史畫頤一擺手：“我去看看，你待着。”
史畫頤卻不同意：“我也要一起去！我不會拖累你的，師兄將他平生的功力都傳給我了——”她比劃着手中的雨隔劍，金鱗耀躍，而眼看着沈竹晞仍舊眼裡流露出不贊同的意味，她一咬牙，“你就當我害怕了，這裡周圍無聲無息的，你走了，萬一出來一個人對付我怎麼辦？”
沈竹晞略一思量，覺得她所說有理，點點頭示意她跟上。推開了半掩的柴扉，沈竹晞掃過隨風動盪的銅鈴，晶瑩欲滴的蛛網，不對勁，非常不對勁，已經是早上了，滿村卻看不到任何一戶的炊煙升起，風一過，有小麥的香氣，像麥子裡的水分在陽光下蒸發後氤氳開的暖香。
不對，那不是小麥香氣！沈竹晞足下一踉蹌，頓時覺察到了不對，他猛地吸了一口，便覺得腦中一陣衝撞，而罪魁禍首便是鼻尖幽幽的香氣，這其中必然有古怪。他定了定神，轉頭正要說話，忽然看見史畫頤流露出極爲驚懼的神情，往他身邊倚靠。
史畫頤眉頭跳個不停：“香，就是這種香！蘇晏帶我追蹤那些中毒者的時候，就有這種香！要麼蘇晏在附近作妖，要麼這裡就都是中毒者！”
沈竹晞心一沉，正要說話，語聲卻被一陣嘎嘎嘎的叫聲打斷。那是一羣魚貫而出的鴨子，列隊從圈裡出來，然而，鴨子那兩隻黃色的腳蹼上，居然全都沾滿了血，每走一步，便留下兩隻血腳印！鴨子走得筆直，血腳印也連成一串蜿蜒往前。
沈竹晞看清了，只覺得背脊發涼，這些鴨子居然被人生生地削去了一層皮！他拈起一把竹葉針抖出去，把最後一隻鴨子釘在地上，走過去細看。因爲他的靈力注入，竹葉如刀鋒割斷了鴨子的皮肉，然而卻沒有一滴血流出來，隨着裂口越來越大，整隻鴨也噗噗連聲地越來越鼓，然後猛地爆開了。
史畫頤面沉如水，細密的貝齒緊抵住下脣：“和那些中毒村民的症狀一樣。”
他們此後順着走遍大半個村莊，果不其然，屍臭味漸漸飄散出來，房子裡的居然都是死人，還是雙臂裡不剩一滴鮮血的死人。奇怪的是，這些中毒的村民都被殺死了，傷口在頸，一刀斃命，想來是另外有人得知要阻止毒性擴散而做的。
二人又轉了回去，沈竹晞滿心沉鬱地上馬：“可真是毫無頭緒，不知道這是什麼毒，從哪裡來，給這些平民下毒的人都要做什麼。”他擡起頭，晨光灼灼，微風低語，明明是如此安寧靜好的景象，他卻總覺得有涼意難以抑制地攀援上後背。
最近實在是不太平，或許現在到國壽之前，是最後暗流涌動的兩個月，而那之後，所有的爭鋒就會擺到日光下，冥靈軍團、凝碧樓、雪鴻組織，那些錯綜複雜的勢力也將迎來正面的決鬥。
沈竹晞按着心口，平息下翻涌不定的心潮，前方小酒館的輪廓已歷歷在目，半邊沐浴在晨光裡燦燦揚揚。他和史畫頤在樹樁前繫好馬，頗有靈犀地對視了一眼，洞徹了彼此眼中的意味——
伺機而動，看看朱倚湄到底葫蘆裡賣的什麼藥，一定要找出更多和救殷景吾有關的消息。
挑簾而入的一剎，並沒有酒保迎上來，反倒是坐在角落裡的一個客人豁然擡頭。那人坐在那裡，筆直而刻板，臉容十分疲憊，卻在看向他的時候顯得凌厲方正。沈竹晞的眼神停留在他臉上，不禁大驚失色，叫道：“怎麼是你？！”
那人也同時大叫：“擷霜君，怎麼是你！”他奔過來，將沈史二人迎入門內，關上門簾，坐下連聲問，“你都記起來了？你現在還好吧？有什麼頭緒嗎？”
沈竹晞一頭霧水：“什麼頭緒？你指什麼事啊？”
對面那人看他的眼神變了，彷彿要把他看橫過來：“你不知道？”
沈竹晞覺得對方還算可信，便如實說：“湄姑娘叫我來的。”
那人看他的眼神便又將他看豎回來：“不錯，我也是。”他將紙卷攤在桌面上，上面寫的盡是密文，落款是奇形怪狀的“靖晏”二字。這個一早等在小酒館裡的神秘人，赫然就是如日中天的靖晏少將鄧韶音。
史畫頤這時也從書信落款當中認出他來，對於這位素未謀面的前未婚夫，此時碰面，她還是覺得有些尷尬。幸好來時戴了斗笠與面紗，對方決計認不出來。她便低着頭扯了扯沈竹晞的袖子，依着他坐下。
“怎麼？這位姑娘是？”鄧韶音認不出這位輕紗遮面的年輕女子，滿懷疑慮，“擷霜君，她是你的……？”
“同伴。”沈竹晞簡短地說，“她姓史，以姓稱呼就可。”
鄧韶音平平淡淡地哦了一聲，沒從這個不多見的姓聯想到京城史氏。事實上，另一件更重要的事盤踞了他的心神：“擷霜君，靖晏軍中不能缺我坐鎮，而且我是來找人的，這次不能同你們一起去了，不過應該還有別的同伴——”
他的話被沈竹晞打斷：“去哪？我怎麼好像一直在狀態外？”
鄧韶音劍眉一皺，並未直面他的問題，低聲：“這個說來話長，沒想到你居然不清楚。倒是現在其他人的情況，你知道嗎？”
“你指，七妖劍客復活，林谷主被抓到凝碧樓，殷慈被關押這些事？”他一邊說，一邊觀察着鄧韶音的反應，感覺雲寒衫說的應該不錯。他頓了頓，說出了最重要也是最匪夷所思的一句：“還是指隱族人皆覆滅，只剩下不淨之城裡的亡靈軍團？”
鄧韶音鬆了口氣：“不錯，看來你已經想起來七年前南離古寺的事了。”
沈竹晞擺擺手：“我什麼都不記得。這些事也是旁人告訴我的，也怪不得殷神官他們傳來了隱族入侵的消息，你們都毫無動作，我還以爲你們安寧了太久，已經朽蠹掉了。”
鄧韶音一擰眉：“弗論何時，行於何屆，靖晏軍永遠是全中州最精銳的那柄劍。”
“不錯”，在旁邊許久不語的史畫頤忽然低聲擊節，“你們將是正面抵抗冥靈軍團最中堅的力量。說起來，少帥什麼時候到的？”
“昨夜。”鄧韶音答，“我離開軍中的消息沒有告訴任何人，而且有飛羽剪光隨時傳信，應無大礙。”他皺眉，“就算真的有什麼也顧不上了，沒有什麼比現在這件事更重要了。”
他敲敲桌子，攤牌了：“我是來找林望安的。”
沈竹晞驚異道：“林谷主不是被抓起來了嗎？他已經成功離開了？你確定他會到這裡來？”他低着頭，也從袖口中摸索出朱倚湄的紙卷，攤開，遞給鄧韶音。
鄧韶音概要地複述了近來的事：“望安他據說前夜離開了凝碧樓，而紀長淵在復活之後，和陸棲淮一道同行，被雪鴻組織的人再度殺死。朱倚湄傳信給我，說是她會讓林望安來到這裡，然後我帶他回軍中——疫病已經橫行到甚爲可怖的地步了。”
他抿着脣，眉間鎖出深深的溝壑：“和三年前軍中流傳的病狀基本一樣，於是我就來找望安了，我……”
沈竹晞忽然極度倉促地從對面站起，亮得驚人的眼眸直對着他，因爲動作太急，豁然打翻了茶盅，熱水燙紅了他手腕的一片皮膚，講話的人卻毫不自知：“你說什麼？陸瀾，不，陸棲淮他怎麼了？”
沈竹晞覺得自己不能理解對方拼湊起來的字眼，什麼叫“一道被再度殺死”？他緊盯着鄧韶音，看對方嘴脣一動，心也跟着往上劇烈地震顫。
鄧韶音奇怪地看着他，隱約明白了這兩人的關係，搖頭：“陸棲淮應該沒事，我說的是——紀長淵被再度殺死了。”