雨停，雲收。
晚春的烈日下，四野一片蔥蘢。
十幾名少年策馬從綠色的原野間跑過，每個人的臉上，都灑滿了陽光。
官道兩邊覓食的鳥雀被馬蹄聲嚇得振翅而起，於半空中不停地鳴唱。田間躬身耕作的男女，則警惕地擡起頭，滿臉狐疑：“這是誰家公子王孫，居然敢來滄州地面上招搖？就不怕被那賈老虎看見，連人帶馬一併吞了去，連骨頭渣子都剩不下麼？”
騎在馬背上的衆人，卻絲毫沒感覺到不帶護衛在光天化日之下馳騁，會有多大危險。年初洶洶而來的遼軍已經退回滹沱河北了，滄州的地勢又是出奇的平坦，沒有可供綠林好漢佔據的高山，而腳下這條官道的盡頭，大約十五、六裡遠處，便是滄州。一旦城外發生戰鬥，城內的官兵，在半個時辰之內就能殺到現場……（注1）
春風得意馬蹄疾，此刻用這句詩來形容一衆少年的心情，再恰當不過。
年初大舉南侵的遼軍，居然有一小半兒，被這羣少年們拖在了定州以西的李家寨。並且接連折損了兩萬餘兵馬，數名都指揮使以上級別大將。導致遼國的整個南下計劃都大受影響，不得不放慢推進速度從前線分兵回救自家右翼，以免在兩國決戰的關鍵時刻，糧道被切，將士們餓着肚子打仗。
而劉漢國此刻最需要的便是喘息時間，緩過一口氣來之後，精兵強將盡數殺到了前線，憑着郭威與符彥卿兩位名將的密切配合，很快就穩住了防線，並且果斷髮起了反攻，將遼軍逼得節節敗退，最後不得不灰頭土臉地逃回了幽州！
此戰之後，衆少年的名字響徹河北。其中最出風頭幾個，如鄭子明、韓重贇、趙匡胤和呼延贊，已經隱隱能和白文珂，慕容彥超等老將比肩。雖然後者位高權重，並且成名多年。但河北百姓只知道關鍵時刻誰主動站出來擋住了打草谷者馬蹄，可記不住誰在大漢國當的是什麼官兒，更弄不清誰是幾品幾級！
相比於民間對少年們的口頭褒獎，大漢國朝廷的賞賜提拔，就顯得有些過於寒酸了。儘管有首戰破敵之奇功，儘管有郭威、李弘義、常思和符彥卿等老將的聯名舉薦，大漢國皇帝劉承佑，卻只給了頭號功臣鄭子明一個滄州刺史兼防禦使的下四品官銜，至於邊境州郡只設節度使不設防禦使的慣例，以及武將升遷必須與其戰功相酬的制度，則一概不提。
既然頭號功臣纔給升了一級，僅僅由正五品下的巡檢使升爲正四品下的防禦使。韓重贇、趙匡胤和呼延贊這哥三個從朝廷手裡所得到的好處，就更爲雞肋了。劉承佑看在他們各自父親的面子上，各自封了個從四品宣威將軍的虛職，然後賜予金銀若干了事。反正這筆錢也不用從內庫裡頭出，小皇帝劉承佑自己不會心疼。
“奶奶的，就這點兒心胸，連太原城裡的菜販子都不如。先皇若是泉下有知，肯定得被氣得硬生生來個後空翻！”饒是韓重贇性情溫和，送走了前來傳旨的欽差之後，也忍不住破口大罵。
“已經不錯了，好歹沒治我等擅自領兵越境之罪！”呼延贊對於當朝皇帝，更是沒有半點兒好感，撇了撇嘴，冷笑着附和。
在跟自家父親一道接受招安之初，他心裡對於劉漢朝廷和自己的未來，都有很多期待。而隨着時間推移，他卻日漸清楚地得出一個結論，其實朝廷只是頂了一個大義的名頭，並不比綠林乾淨絲毫。至少，綠林道戰後分贓，還要遵從一套清楚的規矩。而朝廷，呵呵，從皇帝那裡就沒把規矩當一回事兒。
“算了，咱們原本也不是爲了升官發財！”倒是趙匡胤，比所有人都淡定。見大夥個個義憤填膺，便笑呵呵出言開解。“子明這個防禦使，級別雖然低了些，可也省去了很多麻煩。若是真的做了橫海軍節度使，名義上就又兼管了景州、德州和棣州。其他兩州還好，那棣州可是符老狼的盤中餐。子明前面防着遼國人，後面還得提防着他，用不了半年，就得活活累吐了血！”
“符老狼怎麼了？我就不信，眼看着李守貞、趙思綰等人一個接一個授首，他還有點膽子同室操戈！”楊光義最喜歡跟人拌嘴，聽趙匡胤明明吃了大虧還自我安慰，忍不住冷笑着反駁。
“子明身份特殊，符老狼如果從背後對他下黑手，皇上恐怕只會樂見其成！”趙匡胤知道韓重贇、楊光義等人跟鄭子明之間的交情，所以也不隱瞞，將自己的真實想法闔盤拖出。
在他看來，朝廷之所以慢待大夥這羣有功之臣，恐怕最主要原因，還是由於鄭子明的出身過於微妙之故。雖然鄭子明本人已經通過改姓這種方式，徹底放棄了對皇位的繼承權。雖然子明的父親石重貴曾經不惜任何代價送回了一道禪位詔書，肯定了劉知遠及其子孫當皇帝的“正義”。但任何人做了皇帝，恐怕都不會讓鄭子明有成長爲一方諸侯的機會。無論其心胸是寬是窄，姓劉還是姓王！
這原本是一句大實話，聽在楊光義和韓重贇二人耳朵裡，卻完全變成了另外一番意思。頓時，楊、韓二人就冷了臉，先後冷笑着撇嘴：“呵呵，呵呵，如此說來，倒是子明拖累你了！剛纔又是哪個高喊，不是爲了升官發財的？”
“耽誤了趙將軍前程，我們兄弟幾個真是過意不去。這樣吧，家父跟那郭允明，倒是有些私交。不如由他寫一封信，替趙將軍辯解一二。雖然說是亡羊補牢，倒也未必就遲了。至少下次皇上計算戰功時，不會把你和我等算在一起！”
注1：滄州在五代，治所設於如今滄州市東南的清池縣。小說中爲了省事兒，直接就用了滄州這個地名。