煩躁，厭惡，乃至痛恨，一瞬間，各種各樣的灰暗情緒交纏着從寧小肥胸口涌起，令他簡直恨不得立刻從樹上一躍而下，揮刀砍飛山羊鬍子的首級。
至於這些灰暗情緒因何而起，他自己也非常詫異。張嘴咬下一片樹葉緩慢而又用力地咀嚼了片刻，才勉強將發自內心的衝動壓制下去。避免自己被樹下的人發現，亂刀砍成肉泥。
“我今天這是怎麼了？”當苦味刺激得舌頭髮麻，他的心態也徹底恢復了平和。弓着已經淌滿了汗水的脊背，捫心自問。“我爲什麼要如此痛恨這些人？他們跟我到底有什麼關係？”
如是種種，諸多疑問紛擾而至，他卻找不到任何答案。無論是在瓦崗山白馬寺做山賊期間，還是在雲風觀做道士期間，他都未曾跟地方豪強們起過任何衝突。至於二皇子石延寶，如果他果真是前朝二皇子的話，更不可能跟這些人發生接觸。
皇家自有皇家的禮儀，哪怕騎馬外出踏青，皇子身邊都會有大隊的侍衛們前呼後擁。任何普通百姓，無論是鄉賢還是榮養的官員，都絕對不準靠近，以免他們粗鄙的言行擾了皇子殿下的雅興！
正百思不得其解之時，官道上，忽然又響起了一串嘈雜的馬蹄聲。緊跟着，四匹高頭大馬並轡而至，馬背上，兩雙身穿重甲的武將扯開嗓子大呼小叫，“何人在此聚衆鬧事？難道爾等眼睛裡沒有王法了麼？識相者就速速散去，以免衝撞了刺史大人車駕，拿你等軍法從事！！”
說罷，四隻粗壯的手掌按住刀柄，挺胸拔背，不怒自威。
只可惜，這套把戲，嚇唬尋常百姓可以，對山羊鬍子等見多識廣的豪傑鄉賢們來說，根本起不到任何效果。只見劉老大把眉頭微微一皺，立刻有兩名身穿明光鎧的家將持槍飛奔出列，轉眼間衝到重甲武將面前半丈內，猛地一帶馬頭，大聲斷喝：“放屁，你別信口雌黃！我家劉莊主只是從帶領鄉親們從城外路過，怎麼就成了聚衆了？滾回去找個會說人話的過來，再囉嗦，別怪莊主爺對你們不客氣！”
“這，這……”四名重甲武將的身形，頓時就矮下去了大半截。期期艾艾嘟囔了好一陣，纔有其中一個人從牙縫裡擠出了一句完整話來，“別，別鬧了。朱爺，魏爺，你們兩個跟劉莊主說說，多少給點兒面子。眼下節度使新官上任，我家刺史大人也被燒得很爲難。要不這麼着，你們先稍微把隊伍分散些，順帶着把長兵器也都藏起來。等會兒我家刺史和團練使到了，雙方好歹也有個說頭！”
“狗屁，我說張都頭，你不會忘了自己是吃哪口井水長大的吧？”被喚作朱爺的家將撇了撇嘴，吐沫星子四下飛濺，“我家莊主爺給刺史大人面子，刺史大人給我家莊主爺面子了麼？你們幾個拍着胸脯想一想，平素潞南各家莊子，什麼時候給你家刺史添過麻煩來着。你家大人怎不能看着我等溫順，就專門拿我等當軟柿子捏吧！”
“那能呢，哪能呢？這不，這不今年情況特殊麼？我家刺史大人，也知道衆鄉老們很仗義。可，可朝廷剛剛新換了天子，怎麼着也得對付一些新氣象出來。”張姓武將佝僂着腰，像被打斷了脊樑的哈巴狗一樣不停地作揖，“兩位，兩位哥哥，麻煩給劉老爺帶個話，就說，就說我家大人日後必有補報！”（注1）
“兩位哥哥，麻煩給帶個話，都鄉里鄉親的，我們也不容易！”其他三名武將，也一塊兒搖尾乞憐。明明距離山羊鬍子只有幾丈遠，卻根本鼓不起勇氣直接跟對方交涉。只管央求兩名家將代爲通稟。
也不怪他們丟人現眼，整個潞州上下，從刺史、團練使到各位參軍、指揮、都頭，有誰沒從地方豪紳和鄉賢們手裡拿過好處？細算下來，他們每年得到的“禮敬”，比朝廷實發俸祿的三倍還多。而團練隊伍中的各級將校們，更是大多數都出身於周圍的莊子和堡寨。萬一他們不小心得罪了劉老大這位鄉賢頭領，按季供給的“禮敬”立刻會被掐斷不說，他們自己和家人，弄不好都有性命危險。
然而無論他們如何服軟做小，朱、魏兩個家將，就是不肯鬆口。四人求了又求，口乾舌燥，萬般無奈之下，只能撥轉坐騎，回去給自家上司報信。片刻之後，又是一陣凌亂的馬蹄聲，卻是四位參軍，陪同着地方軍隊的最高長官，潞州團練使方崢親自跑過來了，隔着老遠，就拱手向山羊鬍子作揖，“哎呀，我還以爲是哪位神仙過路呢，原來是劉莊主，尹寨主、薛堡主……哎呀，還有許四老爺。您這老壽星怎麼也被驚動了，晚輩最近幾天正琢磨着，登門給您拜個壽呢。哎呀，折殺了，折殺了，真是折殺了！”
“不敢當你方大團練的禮，老朽福薄，怕是承受不起啊！”山羊鬍子身後不遠處一個四人擡的滑竿上，迅速響起幾句低沉的迴應。沙啞無力，就像死去多年的殭屍忽然還了魂兒。
騎在馬背上的莊丁家將們，立刻迅速分開一條道路。讓滑竿緩緩被擡到了整個隊伍前。直到此刻，躲在樹冠上的寧小肥，才忽然發現，劉老大等人身後，居然還藏着這樣一頭老狐狸。
只見此人顫顫巍巍，顫顫巍巍，舉起一隻胳膊，用手指朝着潞州團練使方崢比比劃劃，好像隨時都可能斷氣一般，偏偏就是不肯駕鶴歸西，“我說小三娃子啊，你可是咱們幾家老人親眼看着長大的。雖然做了朝廷的官，可也不能幫着某些混賬把鄉親們往死路上逼啊！這泥人都得有份土性，萬一把鄉親們都逼急了，生出些亂子來。難道你這個大團練使，就能加官進爵了不成？”
“那是！那是！四老爺您說的對。晚輩懂，這些道理晚輩都懂！”團練使方崢，像親孫子般低着頭，舉起乾枯的手掌不停地抹汗。“晚輩回頭就去您那，負荊，負荊請罪。還請您老幫個忙，讓大夥把隊伍分散開些。那，那長矛和弩弓，也多少收拾一下。這，這自打大唐時起，就禁長不禁短，禁弩不禁弓。雖然，雖然眼下已經沒那麼多講究了，可，可畢竟規矩還在那擺着，容易被人雞蛋裡挑骨頭！”
“隨便挑，雞蛋裡甭說沒骨頭，若是有，照樣扎得他滿手是血！”白鬍子許四老爺一伸脖子，七個不服八個不忿。“這四下裡那麼多土匪，你們官府管都不敢管，還好意思讓我們不準使用長兵器和弩弓？你讓他親自來跟老夫說，看老夫會不會啐他一臉！”
“您老當然啦，您老也是做過一任太守的人。當然有資格教訓晚輩。可，可這不是互相給個面子麼？您老高擡貴手，就當幫晚輩一個忙，就請幫晚輩一個忙。以後逢年過節，晚輩肯定登門去探望您老，絕不敢虛情假意錯過！”團練使方崢被嚇得向後躲了躲，繼續拱起手來軟語相求。
見他態度還算孝順，許四老爺歪脖子撇嘴斟酌了片刻，冷笑着答應，“行，就給你點面子，咱們只此一次，下不爲例。大劉，讓孩兒們把長矛先都放在腳下頭。弩弓也多少往身後藏一藏。至於隊伍，大路朝天，還能不讓人走了？誰覺得咱們礙眼，誰親自過來跟老夫說！”
“是咧！”山羊鬍子拱了下手，轉頭派人去傳達命令。很快，隊伍中就響起了一片罵街聲。衆家將，莊丁們，一邊將長兵器放倒，一邊髒話如潮。彷彿剛剛遭受了什麼奇恥大辱般。
團練使方崢聽了，額頭上油汗更多。卻不敢再提其他“過分”要求，硬着頭皮又跟許四老爺寒暄了幾句，策動坐騎回去找刺史王怒覆命。
經他和四名武將來來回回這麼一折騰，時間被浪費得飛快，雙方大部隊彼此之間的距離，也在不被人注意的時候迅速縮短。又過了差不多小半刻功夫，地方團練大軍終於抵達。隔着三百餘步，壓住陣腳，亂哄哄地開始整理隊形，一個個就像丟了腦袋的蒼蠅。
身爲一方大員，刺史王怒當然多少得要點兒麪皮，不能親自上前與衆鄉賢們見禮。然而他也不敢擺什麼刺史架子，稍微整理了一下儀容之後，立刻將自己的長史柳元直派了過去，裝模做樣地詢問大夥聚集在一起，堵塞官道的緣由。
那朱四爺，劉老大、尹老五等人，是鐵了心要給常思一個下馬威。因此無論柳元直怎麼問，都衆口一詞地說是從潞州城外經過，對地方上沒有絲毫惡意。並且還非常大度的表示，沿途踩壞的莊稼，他們回去後會主動派人前來賠償，絕對不會讓田主落得顆粒無收。
潞州刺史王怒，其實早就跟朱四爺等人有過聯絡，知道他們近期會弄出點動靜來向節度使常思示威。只是沒想到，對方所弄出來的動靜會如此大而已。此刻見既然木已成舟，乾脆放棄了當和事佬打算，把雙手朝官袍袖子裡頭一縮，靜等看常思如平息鄉賢們怒火。
反正他這個刺史，要資歷有資歷，要人脈有人脈，即便在潞州做不下去，也可以換個更富庶的地方，繼續替天子牧守羣氓。而常思如果不能及時安撫住洶涌的“民情”，恐怕節度使就此就做到頭了。用不了多久，便要捲鋪蓋回老家！
也沒用他等得太久，就在柳元直將預先準備好的戲詞，重複說到第三遍的時候，澤潞節度使常思，終於帶着五百親信姍姍而至。到了之後也不客氣，直接派韓重贇和楊光義兩個從團練隊伍中央分出一條通道，信馬由繮地走到了隊伍最前。
“怎麼回事兒？！”常思本人大腹便便，胯下的坐騎也肥頭碩耳。一人一馬氣喘吁吁在官道正中央站立，就像上下摞起的兩個肉團。
看到節度使大人形象如此不堪，衆鄉賢們愈發氣焰高漲。沒待刺史王怒和團練使方崢兩個代爲陳情，就扯開嗓子，亂哄哄地叫喊道：“我等去打冤家，從這裡路過！不小心驚擾了節度使大人，還請大人恕罪，恕罪！”
“野雞嶺那邊的楊家寨，欠了我們的糧食不還。我等只好前去討要，冒犯之處，還請大人見諒！”
“路過，路過。大人您儘管在城裡安歇，不用管外邊的事情！”
“打冤家去，打冤家去！不打冤家不長記性！”
“……”
“打冤家，那就是持械鬥毆了？”常思先是微微一愣，隨即將頭扭向團練使方崢，滿臉狐疑，“那我說你這個團練使大人是幹什麼吃的？上萬規模的鄉民械鬥，你也不立刻出兵彈壓？難道非要等到人死得屍橫遍野了，再趕過去偏幫一方麼？”
“末將不敢！”團練使方崢，心裡頭立刻打了冷戰，有股不詳的預感迅速籠罩頭頂。“末將也曾好言勸說，但眼下羣情激奮，末將實在阻攔不住。”
“阻攔不住！哈哈哈哈，哈哈哈，哈哈哈哈——！”彷彿聽到平生最好笑的笑話般，節度使常思仰起頭，狂笑不止。“阻攔不住，哈哈哈，哈哈哈哈，你也有臉說你是團練使？朝廷的武官？你手下這些人都是泥塑的麼？還是他們手裡拿的兵器都是紙糊的？”
“他們，他們，他們都是本地人！”明明對着的是個腦滿腸肥的大胖子，團練使方崢卻感覺好像有一座山從半空中向自己壓了下來。接連後退數步，才勉強站穩身形，喃喃地補充，“況且，況且鄉民們也沒犯什麼大錯！都是鄉里鄉親的，弟兄，弟兄們也，也不好意思下，下狠手！”
最後一句話，他幾乎是硬着頭皮，纔敢說完整。閉上嘴巴的同時，立刻垂下頭，不敢跟常思的目光想接。上下起伏的肚皮裡，卻把刺史王怒的祖宗八代罵了個遍，“你個缺了八輩子德的王矮子！三寸丁！老子怎麼得罪你了，居然挖了這麼大的一個坑讓老子跳？你說常思已經是沒牙的老虎，你他孃的見過這樣的沒牙老虎麼？他根本不用動嘴，隨便伸伸爪子，都得把你老子拍得筋斷骨折！”
“好，都是鄉里鄉親，不好意思下手。這話，老子信了！”節度使常思忽然收起了笑容，身體在馬背上一挺，氣沉山嶽，“你們下不了手，老子下得了。弟兄們，舉兵器！”
“諾！”韓重贇、楊光義等人，與身後的五百弟兄們一道，齊聲迴應。氣勢不算宏大，卻如同狂風般掃過對面的軍陣，將鄉賢、家將、莊丁們掃得，個個寒毛倒豎。
“放下兵器，下馬受縛，否則，死！”下一個瞬間，常思的目光已經轉向了山羊鬍子劉老大。肥碩的右手中，有一個鐵蒺藜骨朵被筆直地端起來，遙遙指向所有家將莊丁的面門。“老子數三個數，一——！”
劉老大和朱四爺等人，沒想到常思過來連話都不跟自己說，就直接翻臉。更沒想到常思只帶着五百騎兵，就敢主動向近萬莊丁發起挑釁。頓時，預先準備好的所有犀利說辭，全都用不上了。預先設想的幾套周旋方案，也全都落到了空處。一個個大眼瞪着小眼兒，短時間內，居然不知所措。
“誤會，誤會啊，節度使大人！”倒是刺史王怒，不愧地方父母官。眼看着鄉賢們就要被打個措手不及，連忙扯開嗓子叫嚷着朝常思身邊衝去。
他必須想辦法攔住常思，至少，得阻擋後者片刻，給鄉賢及其爪牙們，爭取將長兵器重新撿起來的時間。否則，五百騎兵策馬一衝，正對着他們的莊丁肯定會立刻崩潰。而兩軍交戰，最怕的就是這種局部崩潰情況發生。一旦出現，就必然會像滾雪球一樣，越滾越大，越滾越大，直到最後徹底無法收拾！
“啪！”回答他的，是一記響亮的耳光。
沒等他靠近常思身邊，韓重贇已經一巴掌掄了過去，將他頭上的官帽直接抽飛到半空中。緊跟着，早有準備的楊光義也靠了過來，與韓重贇兩個一左一右，夾着刺史大人策馬衝下了官道。而常思的左手第三根手指恰恰彎曲下來，計數完畢。雙腿狠狠一夾坐騎，如同一塊滾動的岩石般，“轟隆隆”朝對面碾壓過去。
“轟隆隆”“轟隆隆”“轟隆隆”近五百名騎兵緊隨其後，長槍如林，刀光如雪，腳步沒有絲毫遲疑。
注1：氣象，景色，景象之意思。與後世的天氣預報無關。參見唐代閻寬《曉入宜都渚》詩：“回眺佳氣象，遠懷得山林。