芷煙婉拒了老太太的邀請，站在後門的茶房檐下，朝露掃溼了她的鞋襪和褲邊，轉染上了些灰塵泥土，顯得有些狼狽。
太陽從她的背面升了上來，映出她那如同柳枝一般苗條與柔韌的陰影，長長尖尖的，似乎使她整個人更加清瘦。
風塵僕僕的坐船而來，被陽光曬得微黑的兩頰，依然透露着一種少婦所特有的紅暈，彎彎的，細長的眉毛底下，閃動着一雙含情的，扁桃形的，水溜溜的眼眸。
芷煙的容貌在水準之上，加上她的出身，幹活的男人們都指手畫腳起來了，他們用各種各色的貪婪的視線去包圍曾經高高在上的少婦，有的還故意停止了手裡的活計，小聲議論着。
“怎麼就她一個人回來了？她丈夫呢，行李呢？”
“八成是糟了難。呦！她頭上裹着黑紗，莫非是成了寡婦？”
芷煙儘量不去理會閒言碎語，從她不受徐灝的待見之後，時時刻刻面對着蜚短流長，時間久了也就麻木了。
這時一輛馬車駛了過來，後門的小廝都站了起來，把車趕到了庭心裡，車伕吆喝住了牲口。
車門被推開，先跳下來一個十一二歲的小丫頭，將門凳放好，攙扶着下來一位婦人。
芷煙見是四喜，正要迎了上去，四喜先說道：“呀！芷煙姑娘幾時來了？爲什麼不進去？”
“我現在算是外人了，不好往裡面走，等等也無妨。”芷煙解釋原故。
“你可是三奶奶的陪嫁丫頭，怎麼反倒把自己當成了外人？真實的。”四喜上前拉着她的手，滿臉笑容，不管到了什麼時候，誰敢怠慢自小和奶奶一起長大的姐妹？也只有那些沒有眼力見的人，只會跟紅頂白而不會雪中送炭。
一看芷煙很是憔悴的樣子。就知道她過得不如意，四喜好言好語的說着話，絕口不問對方的近況，笑道：“咱們先去你妹妹屋裡見見舊時的姐妹，吃了飯，叫她們送你進園子就是了。”
如此二人手拉手到了緊靠着垂花門的院子裡，四喜說道：“芷雲，你好姐妹來了。”
“誰呀？快請進來吧，我佔住手了。”屋裡傳出了聲音。
小丫頭跑了出來，打起軟花簾子請客人進去。芷煙心中嘆了口氣，見客廳中間陳設着五色琺琅寶雲鼎，左首一架玻璃油畫自鳴鐘，右首一隻五彩大翠瓶，供着五色牡丹。
炕上鋪着大紅蘇繡枕墊，下首八把造型有趣的椅子，椅子上鋪着一色元青緞墊，此外的玲琅擺設自不必提，顯然芷雲也做了管事了。
芷煙想起當初陪嫁過來的時候。乃是丫鬟中的第一人，別說芷雲她們了，就算管家管事誰不要聽我指揮？如今她們這樣的風光，我倒弄得進不得。退不得，唉！
敘舊的時候，芷煙輕輕問道：“三爺在家嗎？”
穿着粉紅緞三藍繡花圓月長裙的芷雲搖頭道：“說來不巧，三爺昨晚出門了。誰也不知去了哪裡。”
天下着雨，陰沉沉的沒有一點晴和的徵兆。
曹二叔坐在曹氏家祠的大門口，還穿着冬天的那件破舊棉袍。身子微微的顫動，像是耐不住這襲人的寒氣。
他不時擡頭望了一望天，嘴邊不知道唸了幾句什麼話，又低了下去。鬍鬚上倒懸着一線一線的水珠，迎風飄動，剛剛用手抹去雨水，隨即又流下了幾線。
“難道再還和去年一樣嗎？我的老天爺。”
天氣也真太使人着急了，立秋後一連下了十幾天的雨沒有停住過，人們都感受着深沉的恐怖，這樣的年景太罕見。
抱着孩子的曹二嬸說道：“這些年不都是這樣的冷嗎？節氣都被打亂了，求求天老爺別收人了，可憐可憐我們吧。”
“一年比一年冷，關帝爺爺的靈簽上曾明白說了，今年的人，一定是要死去六七成的！”
烙印在曹二叔腦海中的許多痛苦往事，一點點的往外倒，他記得小時候天天吃野菜拌山芋，一天只能吃一頓，這還是最好的荒年了。戰亂時吃樹根，最慘的時候一家八口人，四個吃了觀音粉生生吃死的。
童年時的慘事讓曹二叔一輩子也忘不了，大明立國後他拼了命的種地，不但耕種自家的，還加種了村裡何七爺的十畝水田，多種一畝地，就多一畝地的好處，繳納何七爺的谷租，剩餘能餵飽兩個孩子。
曹二叔不指望發財，只求能讓一家人吃飽飯。去年和兒子費了很多力氣，起初禾苗長勢很好，雨水也極調和，只要照拂得法等到了秋天收穫，什麼都不成問題了。
誰知老天爺忽然翻了臉，大大的雨點由西南方直向田地裡撲過來，短短半天的功夫，池塘裡的水位急劇升高。曹二叔立刻感受着不安心情，恐怕這好好的稻花都要被雨水打落了。
午後，大雨漸漸地停住了，那時在曹二叔的心裡，像放下了千斤重擔般的輕快。
晚上，天色漆黑的伸手看不見自家的拳頭，四面的鑼鼓聲像雷一樣地轟着，人聲鋪天蓋地的嚎叫，勁風颳得呼呼的吼。
曹二叔知道外面又發生了意外變故，急急忙忙的叫醒了兒子，由黑暗中向着鑼聲的地點飛跑。
路上，他遇到了鄰居家的小子，得知西面和南面的水位一齊暴漲，這使得整個曹家莊四周的堤口都變得危險了，鑼聲是里長命令大家去護堤的。
曹二叔吃了一驚，黑夜裡徒然暴漲幾支水，是近年來少見的怪事。他慌了神，鑼聲越響越厲害，他的腳步也越加亂了。天黑路滑，跌倒了又爬起來，得虧兒子扶着他跑，還沒等跑出幾步，就聽到一聲天崩地裂的震響，曹二叔的腿腳像彈棉花絮一般的顫抖起來。
眨眼之間，如萬馬奔騰的浪濤向着他們涌來，兒子曹秋急急忙忙背起父親轉身就跑，站在了自家的石階上，洪水漫過了一尺多高，幸運的躲過一劫。
新渡口的堤壩潰開了三十幾丈寬的一個角，曹家莊所有的稻穀都化成了水。
於是曹二叔差點瘋了，半年辛辛苦苦的希望，一家子生命的源泉，都在那一剎那間被大水沖毀的乾乾淨淨。
現在，曹二叔又看到了災年的徵兆，怎麼能不心急呢？從去年五月到今天，他還沒有吃飽過一頓乾飯，孫兒嗷嗷待哺，他娘連奶水都沒了。
六月初水終於退了，全村的饑民想聯合出門去討米，剛剛走出去就被官兵趕了回去，往後連村口都不許出去。
據說縣裡領了朝廷三萬石的賑濟，可鄉下沒有看見發下一粒糧食。何七爺從外省買了七十擔大豆子回村救急，曹二叔只借到了五斗，價錢是二錢銀，月息二分。
曹家一家九口人，連青草都給吃光了，實在是捱不下去了，才跪在何七爺面前多借了三鬥豆子。
八月裡村裡有人挖出了觀音土，餓得受不了的鄉親全都爭先恐後跑去挖來吃，任憑曹二叔如何勸解反對，四爺爺爲了給兒孫省下一口飯，吃了不到兩天，昇天了。
此後每天都有人死，正在饑民掙扎在死亡線上，突然從天而降了個徐三爺，怒斬縣太爺等官吏十八人，鮮血染紅了縣衙，下命開倉放糧，整個府的百姓全都沸騰了。
不過天底下沒有白吃的午餐，曹家莊人被要求編些斗笠等過活，一人每天能編出十隻斗笠，就可以換取兩頓的稀飯，所以全村人日夜不停的趕着編，編呀，儘量的編呀！不編有什麼法子呢？起碼有命支撐到秋收。
曹二嬸擡頭看了看天，搖晃着懷裡的孩子，說道：“大家都說徐三爺是天神轉世，只要他能來咱村子走走，這雨天興許就能停了。”
“胡說八道。”曹二叔壓根不信，“徐三爺是青天大老爺不假，可他是人不是神，只有當今聖上纔是神。你們呀別亂傳瞎話，小心把徐三爺給害死，皇帝老兒最怕這個了。”
“哦。”曹二嬸嘆道：“斗笠也賣不動了，今年可怎麼過啊。徐三爺是好人可不是個善人，就從來就叫人白吃他一頓飯。”
“那是吃不起。”一輩子辛勤勞作的曹二叔對此很有共鳴，“白給粥吃，能像現在，大傢伙想法設法的種地？朝廷的賑濟只能濟得一時不能濟得一世。不過話說回來，今年怎麼辦呀！”
斗笠賣不出去，眼前的稀飯就要成了泡影，今年五十歲的曹二叔心中焦急，他知道他的命苦，生下來就沒有舒服的活一天，苦頭吃的太多了，好的日子卻還沒有看見過，算八字的先生都說他晚景很好，總不能十分相信，二個兒子都不懂事，處於這樣大劫數的年頭，要獨立支撐這麼大的家，可想而知該有多麼的困難。
“總得想個辦法啊！”
曹二叔不指望任何人，也從來沒有氣餒過，每每到了這樣的難關，他就整日裡思索着，無論如何要養活全家人。
突然，村子裡爆發出了一陣陣的歡呼聲，就聽有人喊道：“徐三爺來啦，徐三爺來啦！老天爺，雨停了！雨停了啊！”