王氏大喜,趁機提了兩位遠房親戚家的小姑娘，“一位姓賈,小名喚作淑寧,今年九歲了,清清秀秀的,性子很溫良。跟您同姓呢,今年八歲，模樣極周正，爲人極好，街坊鄰里、老親舊戚，沒有不誇她的。”
萬貴妃白了她一眼,“跟我一個姓哪能成,萬家出了位皇貴妃，再出位皇子妃，天底下的好事都讓萬家佔了不成。這話往後休要再提。”
王氏忙道：“還是您見事明白，我就是個糊塗人，該打，該打！”言辭謙卑的自責了好幾句，誠惶誠恐。
萬貴妃是宮女出身，孃家沒什麼根基。對於科舉出身卻奴顏婢膝攀附上來的萬首輔，萬貴妃頗有幾分看重。因此只輕描淡寫斥責了王氏兩句，這事就算過去了。
王氏回府後一五一十告訴了萬首輔，惴惴不安道：“娘娘倒是答應了，可誰知，皇上會不會答應呢。”萬首輔極爲肯定，“一準兒答應！只要皇貴妃開了口，皇上沒有不答應的！”
皇貴妃何許人也？自皇上兩歲起便陪在他身邊，相依相偎走過了這麼多年，一直盛寵不衰。四皇子娶媳婦這樣的小事，皇上怎會駁了皇貴妃的顏面。
“我萬安好歹也是兩榜進士，庶吉士出身，爲什麼上趕着和萬通這等不學無術之人聯宗，認作一家？”萬首輔笑道：“還不是因爲他有皇貴妃這親妹妹麼。和他聯了宗，便是和皇貴妃成了親戚，這才順順當當一路升官，直至內閣首輔。”
“極是，皇貴妃真好使。”王氏連連點頭。可不是麼，沒和皇貴妃攀上親戚之前，他升官可沒這般順當！
“若是皇貴妃說動陛下，把寧國公府大小姐退了，把妹妹家的淑寧丫頭推上去？”王氏心中怦怦直跳，“老爺，若是真這樣，咱們豈不是……？”
“咱們便是名正言順的皇親國戚，還會更上一層樓！”萬首輔重重拍了拍桌案，激動的兩眼放光。
王氏也興奮了好一會兒，卻想起一件大事，“皇后是尊貴，可若是不得寵，還不如嬪妃呢！如今宮裡頭倒是有皇后，有皇貴妃，你說誰更神氣？皇后就是個空架子，皇貴妃纔是真正的六宮之主！淑寧若是做了皇后，寧國公府那丫頭做了寵妃，淑寧不得在她面前陪小心啊。”
萬首輔捋着小鬍子，一臉得意笑容，“寧國公府那位大小姐，你當沈家能放過她？沈復這個人行事一向狠辣，他那大閨女，估計也不是善茬兒。”
王氏想想也對，繼母要對付前妻留下的孩子，法子多着呢。咱不想讓鄧大小姐出頭，她繼母更不想！鄧大小姐這個人，竟是可以不必再理會。
王氏滿心歡喜，盼着宮裡傳出來的好消息。法力無邊的皇貴妃沒有讓她失望，這年春天，皇帝親自召見了賈淑寧小姑娘，命令留在宮中養育。
賈淑寧，算是已被皇家定下來了。
鄧家大小姐則是悄沒聲息的離開了未央宮，重新回到英國公府——她天生命格奇怪，不能養在鄧家，只能寄居別處。說來也怪可憐的，小小年紀，一直寄人籬下。
“皇貴妃威武！”王氏想起宮裡那位年近五旬、體態肥胖的女子，佩服的五體投地。她既不年輕，又不美麗，怎麼就能讓皇帝陛下俯首貼耳呢？太有本事了。
一位比皇帝大上十七八歲的妃子，能有這樣的寵愛，確實有些匪夷所思。要知道，皇帝才三十出頭，萬貴妃已經快五十了。
男人三十歲是正當盛年，女人五十歲已是美人遲暮。這樣的身份地位，這樣的年齡差距，偏偏有這樣經久不衰的情愛，世所罕見。
古往今來，只有這麼一例，再也找不出第二個。
三月，沈復終於如願得到宣府總兵的任命，即將走馬上任。沈家人聞訊欣喜若狂，從上到下俱是喜上眉梢，喜氣洋洋。
沈復躊躇滿志。家產散盡又怎樣呢？有總兵這肥缺在，很快賺回來！一個人手裡只要有權，還怕沒錢麼。
沈茉喜之不盡，帶着兒子之翰、女兒之屏，親自回孃家賀喜、送行。沈復見了外孫子外孫女極高興，笑咪咪一人送了只古玉班指，“好孩子，戴着玩吧。”
之翰、之屏相貌像父親鄧麒的地方多，俊美出衆，風度翩翩。禮儀也極好，彬彬有禮的衝沈復道過謝，又親熱又恭敬。沈復看在眼裡，喜在心裡，誇了幾句，打發他們出去玩耍。
“父親您這一走，怕是又要三五年才能回來。”沈茉雖爲父親榮任宣府總兵而高興，卻捨不得父親遠離京城，“您不在身邊，女兒便沒有主心骨。”
曾氏笑道：“寧國公府有你家國公爺鎮着，穩穩當當的，又尊重又體面。你是寧國公府的世孫夫人，有何不順心之處？阿茉，你家除了太婆婆、婆婆難伺候了一點，並沒有別的煩心事，快別這樣了。”
年輕媳婦，誰不受婆婆的氣？這真算不得什麼大事，熬過去，也就好了。
沈茉嗔怪道：“怎麼沒有煩心事？父親，母親，我本是好好的原配，如今卻不尷不尬的成了繼室！還有那野丫頭，這會子雖暫時風平浪靜，不定哪天便會跳出來，惹我生氣。”
曾氏眼中閃過絲冷厲，“那時節，你父親不是落了難，有求於鄧家麼？委屈我的寶貝女兒了。這名份已是定下，想也無益，只好放開懷抱，別無他法。”
“至於那野丫頭……”曾氏咬咬牙，眼神陰鬱的看向沈復。
沈復哈哈大笑，“什麼名份不名份的，根本不必放在心上！她再怎麼是原配，沒留下嫡長子，可有什麼用呢。阿茉，你有之翰，寧國公府往後是你兒子的，這纔是重中之重。”
“我雖和保山有交情，卻不許他閨女壓到我閨女頭上，他外孫女壓到我外孫女頭上！阿茉，父親自從答應鄧家那一天起，已是定下主意。”
沈復目光變的冷酷，“寧國公府嫡長女是這般好做的？佔着名份卻寄養他處，擺明了放心不過我閨女，打我沈家的臉！阿茉，保山的外孫女，不能留！”
曾氏和沈茉都是身子一震，目光中流露出驚喜、恐懼、渴望、貪婪等種種，心緒複雜。不能留，不能留！可是，要怎麼下手呢？
沈復微微一笑，招手叫過沈茉，在她耳畔低低說着計謀。沈茉聚精會神一字不拉的聽着，臉上露出狡詐又得意的笑容。父親，您不愧是沙場老將，殺起人來，真利落！
“父親，您等着聽我的好消息吧。”沈茉笑吟吟說道。
沈復欣慰點頭，繼而嘆息道：“爲父和保山情份極好，原是不忍心出此下策。保山的閨女若能屈居你之下，或是帶着那孩子遠走高飛，不再煩着你，爲父也願意放過她們。說實話，保山死的很慘，爲父哪裡忍心趕盡殺絕呢！”
“都怪玉兒太不懂事了！”沈茉掩口而笑，“不捨得委屈自己，倒捨得丟下孩子！孩子麼，她這親孃都不心疼，我更不必替她心疼了，父親您說是不是？”
父女二人相對而笑。
曾氏白了他們一眼，“我不管你們究竟怎生行事，總之要嚴絲合縫，半點岔子不能出，知道麼？尤其，不能被鄧家抓到半點把柄，不能被姑爺起了疑心，壞了和阿茉的情份。”
沈茉笑咪咪答應了，“您只管放心！鄧家，您姑爺，我還不知道他們麼？當年他們保不住祁玉，如今一樣也保不住鄧之媛！”
沈復、曾氏憶及往事，笑容滿面的點頭。極是，寧國公是屬意祁玉的，鄧麒也是屬意祁玉的，結果還不是三書六禮的迎了阿茉進門。這家人，好對付。
寧國公能拼能打，爲鄧家創下這大好基業，爲鄧家掙來這世襲公爵。阿茉，你好福氣啊，等着做國公夫人吧。
沈復滿面春風的出發了，榮任宣府總兵。臨走之前他留下兩名身手極好的護衛給沈茉，“對付一個七八歲的小丫頭，足夠了。”沈茉笑吟吟點頭。
英國公府中，張祜做了一件令他後悔終生的事：本是應該由李師父陪着青雀回楊集的，可他實在捨不得青雀走，藉口李師父還有要事處理，把青雀的行程延後。
青雀很想念楊集的太爺爺，想早點回去陪他老人家。可是李師父有事不能離京，她只好等着。歷山派功夫她尚屬初學，身邊沒人指點怎麼能行。
更何況京城有爹、有娘、有曾外公、有曾祖父，還能時不時的看一眼小弟弟、小阿揚，青雀也有點捨不得走。她揚揚灑灑給太爺爺寫了封信，“……等到冬天，天上飄雪花的時候，我便能回到朝思暮想的楊集，咱倆便能夠見面了！”
青雀繼續讀書、練功、玩鬧，快活的過着日子。青雀到底還小，沒注意到英國公夫人看她的眼神一天比一天冰冷，一天比一天不耐煩。
英國公夫人正爲愛子張祜擇配，可是不管她提了哪家姑娘，不管那姑娘是多麼美麗大方、賢惠淑德，張祜看都不肯看一眼，一口回絕。
只要青雀還在，他會一直如此吧。
英國公夫人有點後悔收留青雀了。
金秋時節，皇帝照例秋狩，近衛、勳戚大多隨行。英國公帶着張祜，寧國公帶着鄧麒、鄧麟、鄧天祿、鄧無邪等人，雄心勃勃的出了城。秋狩，這可是展示武功、勇力的大好時機。
“祜哥哥，替我捉只小狐狸吧。”張祜臨出門，青雀笑嘻嘻的要求，“要活的，要好看的！還有，最好渾身一個顏色，沒有雜毛！”
張祜淺淺笑着，捏捏她粉嘟嘟的小臉蛋，“成，替你捉只好看的小狐狸！”
張佑要求的則是小鹿，“哥哥，我要只小鹿！有雜色可以，有斑點也可以，性情要溫順，角要長，樣子要好看！”
張祜嘴角抽了抽，默默跟在英國公府身後，走了。
一個要小狐狸，一個要小鹿，行，哥哥記下了。
鄧麒也專程來跟青雀告別，承許她，“妞妞，爹爹多打獵物，冬天給你做襖子，做鬥蓬！妞妞穿着爹爹親手獵的皮毛，神不神氣？”
青雀高興的撲到他懷裡，“好啊好啊，我喜歡！”小臉樂成了一朵花。
“從前你曾祖父獵過熊呢！要是再獵着了，妞妞能吃新鮮熊掌！”鄧麒抱着青雀，久久不願放開。
“那我就等着你獵的皮毛，曾祖父獵的熊掌了！”青雀喜笑顏開。