無精打采的門房不知什麼時候發現了大門前的寧國公,欣喜若狂的打開大門,“國公爺,您老人家回來了！”您可算回來了，您再不回，我們一個個的都想去跳河！
寧國公縱馬進了大門，沿着寬闊的甬路向前疾奔。
僕役、婆子、侍女們激動萬分，奔走相告,“國公爺回府了！”好啊，寧國公府總算有了主心骨。大傢伙心裡也有底，不用驚慌失措、惶惶不可終日了！
鄧暉帶着兒孫們一路小跑着迎接過來，眼裡淚花閃動,“我的親爹啊,您可算回來了！我總算把您給盼回來了！”
寧國公策馬到了主院門前，“籲---”的一聲，勒住馬繮繩。在他前頭，鄧暉等一衆兒孫們急急忙忙的過來，黑壓壓在他面前跪了一地。
寧國公注視着眼前這撥兒孫，神情平平無波，看不出是悲是喜。鄧暉伏地大哭，“父親，您受苦了！”他這一哭，還真有不少跟着哭的，頓時，哭聲震天。
寧國公一揚眉，飛身下馬，大踏步走向鄧暉，手中馬鞭狠狠抽了過去，“男子漢大丈夫，哭什麼哭！”鄧暉不敢躲閃，生生受了一鞭，然後往前爬了兩步，抱住寧國公的大腿，不管三七二十一，大放悲聲。
鄧暉大半輩子都在寧國公的保護之下，這幾天可以算是他人生當中最難熬的時日。他這一見寧國公，心裡頓時無比踏實，就算寧國公拿馬鞭子狠狠抽他，他也是甘之如飴。
有個拿馬鞭子抽人的爹，也比沒爹強啊。鄧暉涕淚縱橫。
寧國公沉着臉站了會兒，甩開沒出息的鄧暉，大踏步進了主院。
寧國公誰也不理會，鄧暉無奈，帶着兒孫們在院子裡磕了頭，灰溜溜的退了出去。臨走，他吩咐鄧麒留下，“你祖父心裡不痛快，麒兒，好生服侍。”
鄧麒擡頭望天。敢情您也知道祖父這會兒心裡不痛快，誰進去誰挨鞭子啊。
寧國公泡在浴桶裡洗澡，鄧麒磨磨蹭蹭過去給他擦背，“好幾天沒洗了吧？真髒。”寧國公惱怒的拍水，水珠飛濺到鄧麒臉上，“你爺爺我是去坐牢，哪能不髒？”
鄧麒擡手抹着臉上的水珠，口中抱怨，“這老頭兒，脾氣可真大！”寧國公回手要抽他，被他敏捷的躲開了。
寧國公氣哼哼坐回到浴桶中，鄧麒坐在浴桶邊給他擦着背，把家裡的事從頭到尾說了一遍。寧國公閉目聽着，默默無語。
鄧麒摸摸水似乎有點涼了，又提了一桶熱水添進來。熱氣氤氳，水霧瀰漫，泡在水裡的寧國公，心神有些恍惚。
鄧麒以爲寧國公睡着了，卻見他忽然睜開眼，幽幽嘆了口氣，“妞妞到底是咱家的孩子，好說話，晉王卻不是。”
“妞妞好說話，咱也不能淨揀着妞妞欺負吧。”鄧麒手上用力，把寧國公的背都給搓紅了，“您想想，妞妞在咱家除了吃虧，還是吃虧。再這麼着，我都沒臉見妞妞了。”
寧國公這回沒罵鄧麒，出奇的平心靜氣，“你當我願意呢。妞妞是小輩，你祖母是長輩，連你那惡媳婦也佔着個繼母的名頭，也算長輩。哪家哪戶不是小輩吃虧，小輩受氣？沒什麼可說的。”
“那我閨女也不能吃虧吃一輩子吧。”鄧麒嘟囔。
“她往後吃不了虧了。”寧國公苦笑，“就算她不介意，晉王能不介意麼？麒兒，晉王這個人，咱們惹不起。”
“妞妞這小女婿很不壞，我喜歡！”提起晉王，鄧麒眉花眼笑，“昨兒個我過去，這臭小子還陪我下棋來着，謙和的很。原本我是看他不順眼的，不過瞅着他對妞妞百依百順，心裡又舒服了。”
鄧麒高興的拎了桶熱水過來，從上到下替寧國公衝了一遍，“成了，乾淨了。”寧國公無語半晌，慢吞吞出來，換了乾淨裡衣、中衣。
“您猜翰哥兒會怎麼做？”鄧麒興致勃勃的問寧國公。
寧國公搖頭，“不知道。我孃親，你曾祖母，是位很善良很溫柔的女子，我沒有惡毒親孃，想像不到。”
鄧麒摸摸鼻子，“我孃親也是很善良很溫柔的女子，我沒有惡毒親孃，也想像不到。”
宣府離京師不過四百里，接到家書、心急如焚的鄧之翰立即請假回京。他只帶着四個貼身服侍的隨從，一路風塵僕僕，策馬狂奔，唯恐一個趕不及，救不了親孃的性命。
等他奔回寧國公府，怒氣衝衝闖到沈茉院中，見親孃還好好的，毫髮無傷，頓時沒了氣力，癱倒在椅子上。這一路馬不停蹄，他真是快累死了。
沈茉撲到他身前哀求，“翰哥兒，你要救我，一定要救我！你爹這回是鐵了心要殺我，他把我和他的夫妻情意全部拋諸腦後，置之不理。翰哥兒，娘只有你了。”
鄧之屏聽說弟弟回了，不顧府中的禁令，急急趕過來。她見到弟弟，算是見到親人了，淚眼迷朦，可憐之極，“翰哥兒，你不在家，娘和姐姐無依無靠的，備感淒涼。”
鄧之翰苦笑，“請先容我洗去風塵，囫圇兩口飯，然後兩位再訴苦，如何？”鄧之屏忙命侍女打來熱水服侍他梳洗，又吩咐人到廚房傳飯。
鄧之翰梳洗、吃飯的功夫，沈茉在他身邊不停說着話，說的全是自己的恐懼、害怕、夜不能寐，“翰哥兒，你瞅瞅，我頭髮都嚇白了。”“我整晚整晚的睡不着覺，一直做惡夢。翰哥兒，我命好苦。”
沈茉只說這些，至於事情的因由，一字不提。
鄧之翰悶頭吃飯，也不搭腔。鄧之屏在旁看着，心忽然沉了下去。翰哥兒模樣不對，他雖是回來了，可是很不耐煩，對孃親、對自己，並不親近。
對這兩年沒見面的親弟弟，鄧之屏忽覺得非常陌生。
鄧之翰吃完飯，簡短說道：“我去給曾祖父請安。”站起身要走。沈茉驚慌的抓住他，“不，翰哥兒，你不能走！你爹真會殺了我的！”
鄧之翰比她足足高出一個頭，臉上雖還有些稚氣，卻比兩年前幹練多了。他低頭看着沈茉，粗聲粗氣說道：“放心，你的性命，我無論如何也要保下來。”說完，推開沈茉，大踏步走了。
沈茉和鄧之屏你看我，我看你，俱是臉色雪白，心中惶急。保住性命？難道只能保住性命麼。若是不能擁有尊貴的地位，不能珠光寶氣、雍容華貴的出門做客，和名門貴婦們共聚一堂、言笑晏晏，保住性命有什麼用？
她倆好像都忘記了，自己寫給鄧之翰的信中滿紙血淚，彷彿沈茉已處於極之危險的境地，隨時有可能面對白綾、毒酒，朝不保夕，命不久矣。
那樣的書信確實會促使鄧之翰飛奔回來。不過，鄧之翰真的以爲沈茉性命攸關，一路之上瘋狂想着的，都是如何求情，如何設法保住沈茉不死。
沈茉不知想到了什麼，渾身顫慄起來，恐懼的把自己縮成一團。鄧之屏心疼的想過去撫慰她，卻被丫頭、婆子無情的拉開，不許她接近沈茉。
鄧之屏被“請”走的時候，哀悽的回頭看了一眼，正好對上沈茉的目光。兩人眼中都滿是茫然無助，彷彿荒野中迷途的小獸。
被“請”走的鄧之屏，被婆子們死死制住的沈茉，都是淚流滿面。
鄧之翰到主院給寧國公請安，兩年沒見，他行的是大禮。寧國公把他扶起來，上下打量過，見他長高了一大截，身子健壯，臉上有了堅毅之色，顯見得這兩年沒有虛渡年華，很是滿意，“翰哥兒，你很好。”
鄧麒也在，鄧之翰上前拜見，重重的叩了三個響頭。鄧麒伸手拉他，他不肯起來，“爹爹，請您饒了我孃的性命。”鄧麒長長嘆息，“翰哥兒，起來說話。你在宣府兩年未回，家裡頭的事你都不知道。爹爹從頭到尾講給你聽，好不好？”
鄧之翰見父親神色緩和，不像是要孃親性命的樣子，馴順的站起身，側耳傾聽。
“……頭一回她害你大姐，你是知道詳情的。這一回，她想害你大姐，結果弄巧成拙，害了你曾祖父，害了你曾祖母。你曾祖父何等的英雄人物，卻因着她的私心惡行，被系大理獄！翰哥兒，你是鄧家未來的家主，她是你親孃。今天我把她交給你處置，不管你怎麼決定，爹爹都答應。”鄧麒鄭重說道。
鄧之翰料到沈茉定是犯下大錯，卻沒料到鄧麒竟會讓她決定沈茉的命運，一時間大爲躊躇。寧國公和鄧麒都靜靜看着他，根本沒有開口催促的意思。
鄧之翰臉色變幻不定，顯然心中正在天人交戰，拿不定主意。鄧家家主，他再開口的時候，不再是任性妄爲的少年，而是未來的鄧家家主。他可以決定沈茉的生死，但是，不管是什麼決定，必須要有足夠的理由。
家主，並不是一味蠻橫不講理就可以的，要以德服人。
鄧之翰想了許久，慢慢開了口，“當年那件事，全是我娘不對。可，我娘是尊長，大姐是卑幼，本朝律例，尊長犯卑幼，不是死罪。”
他這話說的，不能算錯。律例確實如此，尊長犯卑幼，親屬關係越近，判刑越輕。沈茉在律法上是青雀的繼母，繼母意欲殺死繼女，不一定能判死罪。
鄧麒沉下臉，“合着你大姐若是被她害了，便白害了，是不是？”鄧之翰倔強的仰起頭，不肯答話。讓他說“是”，他真沒那個厚臉皮。讓他說“不是”，又好像眼自己親孃做對似的，想來想去，不如沉默。
寧國公淡淡道：“當年的事不說了，如今這樁呢？”
鄧之翰臉上出現羞愧之色，掙扎了好一會兒，壯着膽子說道：“我娘挑唆三姨上書，揭發大姐，引起事端，是她的不對。可曾祖母到了寧壽宮信口開河，絲毫不顧忌家族和曾祖父，卻是曾祖母的不是。一樣有不是，曾祖母既然安安生生在寺廟靜養，我娘也不是死罪！”
鄧麒發怒，“臭小子！連你曾祖母也編排上了，這是你做晚輩的道理？”鄧之翰知道自己理虧，撲通一聲跪下，連磕了幾個響頭，“孩兒知錯。”
鄧麒伸手把他拉起來，質問，“不能殺，難道這樣輕輕放過去？翰哥兒，整個鄧家往後要交給你，你不能一味偏袒她，不顧大局！”
“誰說輕輕放過去了。”鄧之翰臉紅脖子粗，“曾祖母都出家了，我娘還能照舊做貴夫人麼？爹爹，我是依着道理來的，沒有一味偏袒。”
“那你說，怎麼辦？”鄧麒追問。
這個問題已經困惑鄧麒許久，等不及的想要個答案。
鄧之翰咬咬牙，大聲道：“曾祖父掙下這份家業何等不易，卻差點毀在她手裡，難道她不慚愧麼？她應該回到會亭老家，在祖居里，在先祖面前，日日夜夜，懺悔自己的過錯！”
“祖居，祖居。”鄧麒喃喃。鄧家人大約三年五年甚至十年八年的纔會回鄉祭祖，若是沈茉回了老家，差不多等於是和京城寧國公府隔絕了。甚好，甚好。
“多久？”鄧麒忽想到一個很要命的問題。
“一輩子！”鄧之翰神情悲壯。