西疆的風裹着沙礫，刀子似的刮在臉上，吹得人幾乎睜不開眼。
車伕將馬車停在一個茶寮門口。
薛綏掀開厚重的棉簾，望向那座孤零零立在風雪中的土坯房子，門前破舊的酒旗上，一個模糊的“茶”字幾乎快被風撕碎。
她攏緊身上的斗篷，將帷帽往下壓了壓。
“客官，幾位？快裡頭暖和暖和！”
一個穿着羊皮襖子的漢子快步迎了出來，他面容精悍，腳步沉穩，身後跟着一個同樣打扮的夥計，笑容滿面。
屋內比外面暖和了許多。
薛綏沒喝夥計端上來的茶水，只捂上去暖了暖手，不動聲色地打量着眼前的漢子。
“掌櫃的，勞煩問下，去雲嶺方向，走哪條路更穩妥？”
那漢子微微一頓，目光銳利地掃過薛綏帷帽下的輪廓，隨即不動聲色地擺擺手，將夥計支了出去。
薛綏也沒有動。
待屋內清靜下來，方纔緩緩開口，“北斗指西，星火燎原。”
“屬下恭迎詔使。”
那漢子眼中精光一閃，隨即抱拳躬身，“屬下秦風，天樞門西疆掌旗，奉門主令，在此恭候詔使大人多時。”
“李肇在哪兒？”薛綏開門見山。
秦風擡頭，“太子日前在黑石渡截擊叛軍殘部，遭遇伏擊，激戰後身受重傷，隨戚明揚大軍退守十里坡大營，是生是死……尚未有確切消息。”
他頓了頓，眼神裡掠過一絲凝重。
“蕭氏叛軍殘部還在附近，永定局勢不算安穩。詔使不如先隨屬下前往穩妥的落腳處安置，再從長計議？”
薛綏略一思索，點點頭，“有勞。”
當夜，秦風將她和小昭安置在一處依山而建的偏僻民宅。
土屋低矮破敗，屋內陳設也十分簡陋。但位置絕佳，離永定城不過十里，站在屋後的高坡上，甚至能隱約聽見十里坡大營傳來的沉悶號角。
三更時分，幾個身着夜行衣的漢子悄然叩門。
小昭警惕地握緊袖中短刃，看向薛綏。
薛綏微微頷首。
門開處，寒風裹挾着雪沫捲入，三個身着西疆獵戶皮甲短打的精瘦漢子，悄無聲息地跟着秦風進來，帶入一股肅殺的寒氣。
“屬下率天樞門弟子王猛、趙七，孫石頭、拜見詔使大人！”
四人單膝跪地，動作整齊劃一。
他們是秦風最得力的屬下……
得知詔使親臨，前來拜會。
薛綏坐在油燈昏暗的光暈裡，頭上帷帽的輕紗垂落，遮住了大半面容，只露出線條清冷的下頜和緊抿的脣，看不清真實的面目。
“起來說話。”她擡手示意，“眼下局勢如何？不必隱瞞。”
“稟詔使……”趙七語速清晰，“蕭琰殘部尚有三萬餘人，化整爲零，藏於雲嶺東麓的鷹嘴崖、老熊溝、野狐嶺三處險要之地，互爲犄角、易守難攻。近幾日有小股叛軍頻繁出沒，襲擾樑軍外圍哨卡，行事極爲狡猾……”
“太子駐蹕的十里坡大營，一切如常。但屬下觀察，暗哨輪換的間隙略有拉長，巡營士卒也較往日緊繃。這……有些不同尋常……許是與太子受傷有關。”
“永定城內民生凋敝，流言四起。時不時有蕭氏留下的潰兵作亂，燒殺搶奪，百姓苦不堪言……守軍雖竭力整肅城防，但賑濟乏力，排查艱難…民心頗爲浮躁不安。”
薛綏靜靜地聽着幾人的稟報。
待他們說完，才慢聲開口。
“接下來，我們做三件事。”
她豎起第一根手指，指尖在昏黃的光線下瑩白如玉。
“其一。盯緊鷹嘴崖、老熊溝、野狐嶺這三處蛇窟鼠穴。不要讓蕭琰的人馬悄無聲息地溜出來……重點摸清楚他們每天吃多少糧，還剩多少家底、水從哪來，以及那些散兵遊勇靠什麼聯絡……”
“其二。”她第二根手指，緩緩豎起，“摸清永定城的虛實。潰兵敢在城裡折騰，是百姓真的慌了神沒了主心骨，還是有吃裡爬外的東西，在背後遞刀子？”
“其三。”她豎起第三根手指，目光掃過衆人，語氣驟然加重，“探明十里坡大營的實情。傷兵營情況如何？傷藥夠不夠用？糧草輜重還能撐多久？”
她條理分明，字字千鈞。 “三日內，我要答案。”
說罷目光掃過眼前幾張肅穆的面孔。
“做得到嗎？”
“是！屬下領命。”
三人抱拳，領命離去。
秦風帶着一個老婦人和她的兒媳進來，將薛綏和小昭安頓在宅中那間最爲齊整的屋子裡。
屋內燃了炭盆，炕燒得溫熱，炕上鋪着洗得發白的粗布褥子，老婦人還特地備了熱水，供她們使用。
對一個戰亂之地而言，已算得上週全。
薛綏簡單地梳妝後躺到牀上。卻毫無睡意。
硬邦邦的土炕，讓她的擔憂在黑暗中無聲地滋長。她做了幾個光怪陸離的噩夢。一會兒是李肇渾身浴血，從陡峭的懸崖跌落……一會兒是母親雪姬坐在銅鏡前，茫然地撫摸着鏡面，一遍遍喃喃：“綏綏……我的綏綏呢？”
驚醒後，冷汗已浸透了裡衣。
她下意識地撫上懸在脖子上那一枚連理玉佩，發現心臟在胸腔裡狂跳不止……
再無睡意。
她索性披衣起身，走到那扇破敗不堪的木窗前，用力推開一道縫隙。
屋外是無邊無際的黑暗，風雪似乎更大了些。
“姑娘，天還早着呢，怎麼不多睡一會兒？”身後傳來小昭帶着睡意的聲音。
她揉着眼睛，摸索着拿起一件外氅，快步走過來替薛綏披上。
“這裡的風邪得很，仔細凍着……”
薛綏沒有回頭，聲音有些飄忽：“小昭，你怕嗎？”
小昭一愣，隨即挺直了腰背。
“跟着姑娘，刀山火海婢子也不怕……”
薛綏這才緩緩轉過身。
昏暗中，她的雙眼亮得驚人。
“好。明兒天亮，你隨我進城一趟，瞧瞧虛實……等到入夜，我們再去十里坡大營，求見太子。”
“是！”小昭毫不猶豫地應下，眼中再無半分睡意。
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天剛矇矇亮，秦風便送來了簡單的朝食——
幾個還算鬆軟的白麪饃饃和兩碗熱氣騰騰的粟米粥。
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薛綏沉默而迅速地用完，找秦風要了兩套此地村婦常穿的粗布襖子和包頭巾……
她利落地換上，用頭巾包住了短髮，又在臉頰、脖頸等裸露處抹了一點竈灰，喬裝成灰撲撲的模樣。
小昭也依葫蘆畫瓢……
主僕二人很快變成了兩個毫不起眼的鄉下婦人。
秦風看得直皺眉，“詔使，這太冒險！叛軍神出鬼沒，探子衆多，萬一被識破身份……”
“縮在這裡等消息，不如親眼去看。”薛綏打斷他，語氣平淡卻堅決，“何況，我只是去永定城，不是要闖叛軍營地……”
秦風拗不過，又不放心，只得叫來兩名面相樸實的部下，扮作車行夥計的樣子，駛着一輛吱呀作響的破舊牛車，胡亂堆着些乾草，載着薛綏主僕，吱吱呀呀駛向永定城。
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永定城經歷了長達數月的慘烈攻防戰，早已面目全非。
曾經還算齊整的城牆，佈滿了煙熏火燎的痕跡和巨大的豁口，牆根下碎石磚塊散落，大雪也掩不住戰爭的慘烈。
城門盤查森嚴，守城士兵十分警惕。
入城後，街道兩旁房屋傾頹，白雪覆蓋下的斷壁殘垣，偶爾可見沒來得及清理的焦黑痕跡。街上的百姓面黃肌瘦，眼神麻木，家家都有親人離世，彷彿空氣中都瀰漫着一股衰敗與沉重的死氣。
薛綏和小昭混在入城的人羣中，毫不起眼。
漫無目的地轉了半日下來，她們將街頭巷尾的流言蜚語，都收入耳朵。可是，除了太子“重傷垂危”的消息在市井民衆中瘋傳，其他並無異常。
趕在城門關閉前，她們悄然出城，回到民宅。
簡單用過晚飯，二人再次登上那輛牛車，沿着被積雪覆蓋的崎嶇土路，朝着十里坡大營的方向緩緩前行……
(本章完)