昏暗的火光在冰冷的柵欄上跳動，半遮半掩的，讓鐵柵欄後的身影顯得模糊不清。
“嘎吱……”
細小的聲音，但在落針可聞，死寂如墳墓般的牢房內，那一絲絲的聲音都會被它唯一的聽衆無限放大，不亞於震耳欲聾的雷鳴。
緊閉的雙眼緩緩睜開，露出佈滿血絲的眼球；或許是因爲在黑暗中待了太久，就連跳動的火光都顯得無比刺眼奪目，看不清那火光後的身影。
只能隱約分辨得出，那是一個坐在椅子上的，赤發紅瞳的身影。
正和自己一樣，打量着自己。
沉寂了太久太久的意識，開始隨着緊盯着對方的眼珠開始轉動。
“布蘭登…德薩利昂？”
“羅德里亞·亞速爾。”
抱着肩膀的布蘭登坐在椅子上翹着二郎腿，目光凝視着牢房後一臉如在夢中的精靈小王子。
“我們…見過面？”
喑啞的，細微的話語聲，像是在說悄悄話。
“不。”布蘭登搖搖頭：
“這是咱倆第一次見。”
“但是我們彼此認識？”
“對，算是特別熟悉的那種。”
話音落下，精靈小王子的瞳孔微微擴散，像是陷入了某種迷茫。
目不轉睛的布蘭登凝視着他，凝視着那個奄奄一息，行將就木的身影；彷彿那不是羅德里亞·亞速爾，而是他…布蘭登·德薩利昂…他自己。
平心而論，兩人真的是有太多相似之處了，多到布蘭登都懷疑這是不是某種巧合。
都是家中次子，都是被寄予了無限厚望卻又不怎麼被重視，受排擠的那個，都有一個滿是雄心壯志偉大抱負的兄長，都有一個超乎尋常，無所不知無所不能，讓人不知道他們在幹啥的老爹……
斷界山之戰結束後，布蘭登從洛倫那裡詳細瞭解了整件事情的經過——在終於弄清了這個雄鷹王到底想幹什麼之後，整個人都驚了。
要挾邪神，幹掉聖十字，最後取而代之……
這種野心，已經完全超越布蘭登的理解範圍了！
震驚之餘，布蘭登也開始逐漸意識到自己那同樣無所不能的父親，很可能在謀劃着某個同樣可怕，狂妄而且野心勃勃的計劃。
“……棋局之中，我們身處棋盤之外，卻又被限制在了六十四個黑白格中，操縱三十二枚棋子角逐勝負。
我們無需在意棋子的想法，他們永遠不會替代我們，更不會成爲我們的敵人；縱使一枚兵棋升格，也並不意味着什麼；縱使吃掉了王棋，也不可能對我們造成任何傷害。
所以…代入感？那是孩子的想法——於棋盤上角逐勝負，切不可將思維侷限於棋盤上，而應超脫於棋盤之上……”
沒錯，艾克哈特·德薩利昂，帝國的第十二世代皇帝，人人眼中崇尚垂拱而治，維持着帝國均勢，力量平衡的賢君，他的狂妄，野心……
比同名同姓的老祖宗艾克哈特一世，“賢者”布蘭登，“狂龍女皇”夏洛特…都要可怕！
當然，這些都不是最關鍵的。
洛倫·都靈…如果不是洛倫，如果沒有他，被亞速爾精靈抄了後路的自己，早已經萬劫不復。
待在暗無天日的監牢中，失魂落魄乃至失去心智的…應該是自己。
面無表情的精靈小王子微微睜着眼睛，迷茫的像是在不斷思索着腦海中的印象。
布蘭登有些失望的嘆了口氣——在道爾頓告訴自己這傢伙已經神志不清的時候，他原本還希望是對方假裝的呢。
無可奈何的從椅子上起身，扭頭準備離開。
但就在腳步邁出去的那一刻，心情複雜的布蘭登還是收回了腳步，回首看向那依舊滿臉迷茫的羅德里亞·亞速爾。
“你……”
“不，你不準說話，閉嘴。”帶着不容置疑的口吻，布蘭登的話語聲在牢房中迴盪。
他死死地盯着那個落魄的身影，就像是在盯着如果沒有洛倫出現的…另一個世界的自己。
“你知道，我原本是不打算立刻就弄死你的，雖然也沒打算放過你就是了…但如果，如果沒出這麼個意外的話，我應該是會讓你再活上幾年的。
這和仁不仁慈沒關係——你活着，帝國就還會記得有這麼一個可怕的敵人，能夠十分有效的凝聚大多數的人心，讓他們記得是我帶他們打贏了這場戰爭，是我…終結了想要毀滅帝國的敵人。
這對我很重要，對帝國更重要；因爲普通人的想法太簡單了，有一個共同的可怕的敵人能夠解決很多問題。
但正因爲他們的想法太簡單了，理解不了聖十字和黑十字之間的可怕戰爭，理解不了其中任何一方贏了，這個世界會落入怎樣的結果和下場…在他們看來，這些可能和他們沒什麼關係。
當然，這的確和他們大多數人沒什麼關係——當你連活着都困難的時候，又怎麼會在意教堂裡供奉的是黑十字還是聖十字呢？
你不會的，因爲你不理解，不明白…就像你我，你可能到現在都不知道，你父親雄鷹王的野心是怎樣可怕的事情，就像我現在也不怎麼明白。
這是你我的之間的相似之處，也是我讓你活下來的另一個原因…咱們倆，真的挺像的。
我相信在你那些胡作非爲和行事癲狂的背後，一定有你的苦衷和說不出口的理由，因爲那些人不是看不起你，鄙視你就是不能理解你，或者跟不上你的思路。
但我不一樣，我有幾個能跟得上我想法並且關係親密的朋友，這就是你我之間的差距。
呵呵…你知道最有意思的事情是什麼嗎？不是我突然間發現父親的安排是多麼的可怕，而是我發現他的佈置…居然是最符合我想法的。
沒錯，雖然我一而再再而三的說要對抗父親的計劃，要做不一樣的事情，要成爲獨一無二的布蘭登，但實際上……
我很清楚，自己是希望看着洛倫一個人去送死的。
他這個人做事總很有目標，但很少有什麼野心…不不不，不能這麼說，應該是他有時候好像只是爲了贏而贏，甚至爲了給別人贏而贏，很少爲自己做什麼。
他好像並不在乎能得到什麼，只是在意遊戲中的過程…那左支右拙，化險爲夷，謹慎的找到唯一勝利之路的…過程。
當你的想法和目的被人所知，你就必須對別人言聽計從…這是他的原話，反過來的意思就是隻要別人不知道你的目的，你就能戰無不勝。
洛倫…他猜到了我的真實想法或者說…想掩飾的東西，所以他決定孤軍奮戰。
換個角度想想，興許也是因爲如果我退出的話，他就能按照自己的想法結束這場戰爭…擊敗企圖奪取世界的魔鬼的英雄，理所應當的得到這個世界掌控權。
這是理所當然的…對吧？
所以哪怕知道這種想法很陰暗，很負面，也很偏激但…有時候我還是忍不住這麼覺得，洛倫·都靈…真是個可怕的傢伙。
該說是意料之外還是情理之中呢，每當我以爲自己知道他的野心和想法的時候，這傢伙總會給我新的驚喜。
巫師顧問，帝國子爵，拜恩之主…再到後來援助波伊，毀滅半人馬，打壓矮人，鎮壓阿爾勒，儼然帝國的南方霸主，與天穹宮分庭抗禮。
但我能感覺到，他並不在乎這些；或者說每一次的目標，都僅僅是爲了某一個目的，並不能稱之爲‘野心’。
巫師顧問，是爲了避開守夜人對自己和身邊人的騷擾；
帝國子爵，讓他有了在帝都爲巫師羣體爭取話語權的機會；
拜恩之主，是爲了保護他心愛的夏洛特。
神奇吧，我和他相處那麼多年但實際上…洛倫·都靈，我對他仍然一無所知。
但有一點我很清楚，洛倫·都靈…是我的朋友。
他是第一個能夠理解我，信任我，並且在被我利用之後仍然不會拋棄我的朋友；我傷害過他，坑過他，還不止一次的差點讓他送了命，但他都不計前嫌了。
對，我知道他其實也不止一次的利用過我，坑過我，甚至是明着暗着威脅我，但……那又有什麼關係？
我們是朋友，很清楚彼此的底線在哪裡。
他不會讓我爲難，我也不會讓他太尷尬。
我知道彼得·法沙一直都活着，我甚至知道他現在就在軍營裡，被拜恩的人和我的守夜人首領保護着。
但沒關係，只要不讓他出現在我面前，我就可以接受；而等我真的忍不住想弄死他的時候，洛倫…他也知道該怎麼阻止我，讓那個人永遠都不可能被我找到。
這就夠了。
親眼看着父親，兄長死於非命，我很清楚所謂皇帝，不是真正掌握一切之人；何況就算真的擁有了全世界又能怎樣，花不完的金錢，獨攬的大權又能怎樣？生帶不來死帶不去，至於永生……
直白點說，我覺得那更像是一種詛咒。
我曾經有過這樣一個機會，和年幼時的自己見過一面，所以我很明白…我的世界纔不是那些制度，權力和金錢，而是人。
當最後一個在你記事時留下深刻印象的人離開你而去時，你的世界也就死了。
當我所愛之人，所恨之人，近親的人和疏遠的人…當他們都死去的時候，我的世界也就跟着死去了。
洛倫，菲特洛奈，天穹宮…帝都，那裡有我的整個世界，如果他們毀滅了，我的世界也就毀滅。
我，要守護我的世界。
我要爲我愛之人，恨的人，厭惡的人喜歡的人，想得到的人想排擠的人，想毀滅的人想守護的人…我，要爲他們而戰。
當作爲皇帝，如果要這麼做，我得付出相應的代價——我不光要給那些即將要爲我而死的人一個去死的理由，也要滿足他們的一些想法。
這些想法可以是實際的…錢，土地，地位和特權，也可以是某些虛的…頭銜，榮譽，或者某些願望。
只有這樣，他們纔會心滿意足的去戰鬥，去死；這對他們很重要，對我也很重要。
所以你明白了嗎，我需要救我的朋友，因此我需要滿足那些人的想法。
而他們現在最想要的不是錢，頭銜和土地，而是你。
更準確的說，應該是羅德里亞·亞速爾，最後的亞速爾精靈，雄鷹王后嗣的腦袋。
親眼看見你的腦袋落地，屍首分離，在泥濘的血泊中打滾，很能激勵他們的士氣。
平心而論你和我之間，沒有任何的私人仇怨，我本來也不打算怎麼爲難你的；事實上…我還是很想和你交個朋友的，畢竟能碰上性格相近的傢伙，實在是太難得的機遇了。
但我沒得選，所以只能說聲抱歉了。
能聽得見嗎，我在和你道歉呢，你應該沒有徹底聾掉對吧？
呃，聽不清了？那就用眼睛看的吧，我知道你還沒瞎呢。
來，睜大眼睛看看，看這邊，看清楚一點，這是幾？
啊…連看都看不見了？
……”
帶着一點點失望，布蘭登收回了伸進牢籠裡的手，長長的嘆息一聲。
“陛下。”
面無表情的愛德華低聲輕喚，不知何時出現在了他身後。
“都準備好了？”
布蘭登頭也不回道。
“第一批在洛倫離開後的第三天已經出發，第二批已經集結候命，隨時可以出征。”
“有多少？”
“兩千人。”
“少了點吧？”
“考慮到這一戰的目標，意義還有各個軍團的戰損，這個數字足夠了，多了沒有意義。”
“也對。”
認真思考了一下的布蘭登聳聳肩，對這個決定表示了認可。
“那麼什麼時候出發，該準備的都準備好了嗎？”
“都已經安排妥當，軍營中一應事務交由艾勒芒公爵與一衆大公們負責，拜恩則有赤血堡女伯爵，帝國事務暫且託付皇室與幾位御前內閣……”
“營地裡還有天穹宮的人？”
“呃…有前御前掌璽大臣利奧波德·梅特涅和教會審判官，還有皇室旁親莉娜·德薩利昂——您知道的，已故軍務大臣瑟維林·德薩利昂是她的監護人，所以……”
“她丈夫是艾薩克，我知道她是誰。”布蘭登懶散的擺擺手，嘆了口氣：“嗯…莉娜·德薩利昂再算上菲特洛奈小姑，呵呵…要是我死在帝都，帝國就又要有一個女皇問世了。”
“陛下！”
“開玩笑的。”布蘭登聳聳肩，對着大驚小怪的愛德華撇撇嘴：“走吧，該出發了。”
“哦，把他帶上，行刑的時候叫我一聲，就算……”一邊朝外走，布蘭登一邊指着身後早已昏死的精靈小王子：
“就算和以前告別了！”