在離開了洛泰爾之後，黑髮巫師一行又花了將近一週的時間才跨過艾勒芒與拜恩的邊境，由北方忠誠堡的大道前往赤血堡。
看着面前熙熙攘攘，熱鬧且一如既往繁華的赤血堡，洛倫的心裡只有無限的感慨。
寬敞的街道上乾淨整潔，除了車轍與腳印之外幾乎看不到什麼別的；但這是因爲街道上除了行人也沒有別的了；兩側原本的攤販再也找不到一個，只剩下一堆的柵欄和破破爛爛的帳篷。
一座閉門歇業的店鋪門外掛着一塊孤零零的木牌，用紅色顏料寫着“本麪包店主動遵循聖十字教義指示，週末與下午關門歇業，絕不進行任何交易活動”。
幾個揹着糧食袋的農夫們經過店門，都唉聲嘆息的搖搖頭，又轉身離開了。
城門下人來人往，十分之擁擠；但實際上只有極少數的商人在努力吆喝，絕大多數都只是匆匆過往的行人，還有駕着馬車，愁眉苦臉離開的商隊。
拜恩大教堂外熱鬧非凡，可除了努力宣揚教義的教士們與些許受到“感化”的信徒在，剩下的人依舊是“看熱鬧”的居多，似乎連究竟發生了什麼都不清楚。
只有城牆後的內城區還是一如既往的繁華與穩定，除了東西稍微變貴了不少；食鹽貴了一倍，上等的鮮肉貴了三倍，新鮮蔬菜與精製麪粉貴了五倍…路過店鋪的洛倫瞥了眼，發現新鮮雞蛋的價格已經快和等重的陳釀葡萄酒同價了。
物價虛高，民怨升騰，毫無活力，氣氛沉重……
自己下定決心提前返程…真是做對了！
“肯定是聯合商會的小約德干的。”瞥了眼對面“生意興隆”的典當鋪和幾乎沒什麼人的麪包店，路斯恩有些恨恨的說道：
“我記得以前在艾勒芒也發生過類似的事情…虛擡物價，囤貨居奇，這幫奸商爲了錢什麼都能幹得出來！”
黑髮巫師笑了笑，並沒有接話。
“爲什麼沒有人阻止他呢？”小個子巫師的表情同樣困惑，眨了眨眼睛：“圓桌議會不可能對這種情況置之不理吧，這樣下去豈不是會讓拜恩變得很危險？”
她身後的哈林梵·阿剎邁欲言又止，只是默默的看着自己的得意門生一臉困惑，並沒有做出什麼解釋。
有些事情，還是不解釋的好……
一刻鐘後，宮廷的護衛騎士前來迎接歸來的使團隊伍；短暫的碰頭之後，阿剎邁大師就帶着艾茵先行返回巫師工會，而路斯恩則必須儘快前往“蒼穹之翼”的軍營，和這段時間的代理團長交接工作。
只有洛倫一個，跟着護衛騎士們前往圓桌議會。
按住了進門時想要通報的宮廷傳令官，孤身一人的黑髮巫師徑直走進了大門，穿過前庭的花園，朝大廳的方向走去。
還沒走上階梯，一臉表情嚴肅的宮廷總管查爾斯·格倫威爾就先發現了他，快步上前迎接，表情驚愕中還帶着幾分慌張：
“公爵閣下，您怎麼這麼快就回來了？還有…爲什麼沒聽到外面的人通報……”
砰——！
一聲悶響，從大廳內傳來。
表情莫名的黑髮巫師和麪色蒼白的查爾斯同時回頭，轉向大廳內聲音傳來的方向——雙手拍在桌上的女伯爵猛地起身，對着坐在面前的小約德怒目而視。
漲紅了臉的夏洛特也許是太過激動，肩膀不住的起伏着，瞳孔中帶着殺意；
與她相對而坐的小約德卻十分的安靜，淡然的表情彷彿身後大廳內的護衛騎士都不存在一樣，在自己的席位上泰然自若。
這可真是…難得一見的景象。
“尊敬的財務官閣下，您是公爵最信任的親信，是聯合商會的會長，在全公國…不！是半個帝國的商人當中，都有一呼百應的聲望。”夏洛特咬牙切齒，繃起的面頰顯得異常冷酷：
“而你卻要告訴我，自己對眼下赤血堡的現狀…無能爲力？！”
空蕩蕩的圓桌前只有兩個人，明明都沒有帶武器，氣氛卻緊張的彷彿雙方隨時會拔劍出鞘，血濺五步般。
“準確的說，是沒有任何有效的解決方式。”十指交叉的雙手撐在桌子上，小約德擡起頭，與憤怒的女伯爵四目對視，出奇的平靜：
“我必須提醒您，女伯爵閣下；我是公國的稅務官，但那些商人和商隊並不是我的封臣；我是聯合商會的會長，他們的背後也站着帝國各地的權貴與豪門；他們是我們的夥伴和客戶，我可沒有勒令他們留下來，或者控制商品價格的權力。”
“事實上，光是維持眼下內城區的物價穩定，保證公國財政不至崩潰，您與公爵卑微的僕人就已經竭盡所能了。”
說着，表情淡然的小約德還故意露出了一個意味深長的微笑。
可惜的是夏洛特根本沒有注意到。
“物價穩定——你是要告訴我麪包店關門，食鹽價格暴漲一倍是物價穩定？！”
女伯爵冷笑，激動的表情微微有一絲猙獰：“這裡可是拜恩，是全帝國最富饒，最繁華，土地最肥沃的拜恩啊！”
“抱歉，但商品的價格只與市場供給需求與成本有關，不是我一介小小的稅務官可以管制的。”小約德再次搖搖頭，淡然的聳聳肩：
“如果我逼迫他們降價，從赤血堡逃離的商人，關門的店鋪只會更多——因爲這會讓他們無利可圖。”
“所以您和您的聯合商會就趁機搶先漲價，在赤血堡最最危急的關頭撈上一筆？！”
“這是種十分普通的商業伎倆，漲幅達到一定程度就會趨於穩定，大家都能掙到錢也就不會再考慮漲價的問題；至於爲什麼是聯合商會，那當然是爲了公國着想；畢竟您想想看如果是別人漲價結果如何，公國人民的儲蓄一定會流失出去，被別人搶走啊！”
小約德說的義正言辭：“與其讓外邦商人搜刮我們人民的財富，不如我們自己搜刮；這樣無論如何，這些財富依然還在公國的錢袋裡！”
面頰繃緊的女伯爵，深吸一口氣。
“那麼那些本國的商人呢，那些糧食商，麪包店主和葡萄莊園主，您也要告訴我您對他們都無能爲力嗎？”
“當然無能爲力…這也是遵循公爵閣下臨行前，對教會的扶持政策啊！”微微一頓，小約德煞有其事的點點頭：
“他們主動遵循拜恩主教大人的命令，不進行任何放貸生意，不在週末與下午進行商業活動，拒絕賺太多的利潤所以決定關門——這都是他們虔誠的體現，我該怎麼斥責他們？”
小約德的表情是一臉的理所當然，滿腹委屈：“您很清楚現在外面商品的價格究竟到了何等可怕的地步，但是聯合商會依然忍受着高額的價格，用過去的平價來供給赤血堡軍隊的補給，以及宮廷內的一切所需。”
“爲什麼？因爲聯合商會與您卑微的僕人將這看成是對公國的奉獻和義務，寧可自己承受損失，也要保證公國財政不至崩潰——光是做到這一點，我們就已經竭盡所能了！”
“連高價勒索赤血堡臣民，也算是你們對公國的風險嗎？！”夏洛特咬牙切齒。
“當然是這樣！”小約德鄭重的點點頭：“如您所知，拜恩主教大人停止了一切高額放貸生意，我們商會也是竭力擁護的。”
“但這也就引發了另一個問題，既財源匱乏——您知道，過去幾年公國的發展都是靠着聯合商會的大筆低息乃至無息債務；如果商會沒有錢，又該如何補貼公國的財政呢？”
話音落下，小約德就看到面前的小約德微微昂首，身體本能的顫了一下。
這個表情…就是說她真的生氣了。
“當然…也不是絕對無計可施。”察覺到不對的小約德立刻話鋒一轉，稍有些諂媚的笑了笑：“如果圓桌議會能夠提供一些幫助和協作的話，聯合商會還是可以想想辦法的。”
“講。”夏洛特根本沒有跟他客氣的意思。
“這一切的起因很簡單，就是商人們對拜恩教會…主要是拜恩主教近期新改革的恐懼。”小約德燦然一笑：
“其實我們對教會的新改革本身沒有什麼害怕的，只是主教大人推行的速度和進程實在是太快了，太突然了；大家對這種突然的變化，難免會產生一些恐懼。”
“我們也只是羣普通人，我們不喜歡看到太多和過去不同的改變；出現的時候就難免恐懼，而恐懼的人…往往會做出些不怎麼理智的事情。”
“那麼……”夏洛特強忍着內心的怒火，儘可能平靜的開口道：“該如何才能讓諸位‘尊貴’的商人們，不再那麼恐懼呢？”
“很簡單，那就是讓圓桌議會和宮廷不再給拜恩主教支持——我是說，不再如此旗幟鮮明的協助主教大人推行他的新改革。”小約德討好的顏色愈盛：
“教會的事情就應該交給教會，圓桌議會不應當參與其中，這也是拜恩主教的願望…您以爲呢？”
“當然，這些都只是在下的一面之詞，能不能成功都是不一定的；也許能，也許不能…但如果圓桌議會連表態都不肯表態的話，我想那些商人們恐怕是很難被在下的幾句說辭勸服的。”
他這是在勒索自己，在逼迫自己開價……
怒火攻心的女伯爵，胸中的殺意越來越膨脹。
不，自己不能生氣；要冷靜，不能被他的話牽動自己的情緒。
得想個辦法，既能和小約德身後的聯合商會達成妥協，又不至於顯得圓桌議會在一羣商人面前示弱。
該怎麼辦？
有什麼好辦法，能夠結束這場困境……
“鐺——！”
一位守在門外的護衛騎士，無意中將劍鞘碰在了大門上；只是輕輕一砰，刺耳的金屬聲卻傳遍了整個大廳。
對峙的二人，幾乎是本能的擡起頭，和門外同樣回首往來的黑髮巫師與查爾斯目光撞在了一起，四目對視。
一時間，四個人都愣住了。
最後先反應過來的，依舊是宮廷總管查爾斯。
“拜恩十三領之主，洛倫·都靈公爵到！”
嘹亮清澈的嗓音，打破了剎那間的死寂；面無表情的洛倫跨過大門，走進了空蕩蕩的大廳。
僅僅愣了一秒鐘，瞬間反應過來的小約德表情立刻難看到了極點。
他剛剛就在外面，也就是說…自己，自己剛剛逼迫女伯爵，開口勒索……
全都，全都被他看見了？！
剎那間，小約德又突然回想起了多年以前，返航船上水手被屠戮一空，自己被洛倫·都靈用下咒的方式，徹底支配的恐懼……
那個渾身浴血，坐在甲板陽光下朝自己微笑的模樣…迄今歷歷在目！
他過來了，他朝自己走過來了！
他、他會殺了我對吧；他一定會殺了我的，他和那個女伯爵不是早就已經……
嗯？
小約德猛地張開眼睛，看到的卻是黑髮巫師經過的身影。
連看…都沒看自己一眼！
等他再回過神兒來的時候，那個黑髮巫師已經站在了女伯爵面前。
昂首而立的夏洛特瞪着有些微紅的眼睛，輕咬下脣，眼神中帶着些倔強，還有些莫名的惶恐。
面無表情的洛倫擡起右手，按住了她還微微有些顫抖的右肩。
“我記得…某位伯爵大人說過等我歸來時，再將完好無損的拜恩還給我。”打量着表情有點兒僵硬的女伯爵，洛倫促狹的挑了挑眉毛：
“可我聽到的，好像和她說的有點兒不一樣啊。”
“只是出了點兒小狀況，沒什麼大不了的。”不低頭的夏洛特猛地按住肩膀上的手掌，修長的手指捏住了洛倫的脈搏：
“再給我半天，我就讓一切恢復原狀。”
“……我可以認爲你是不肯認輸嗎？”
“隨你怎麼想，相懲罰我儘管懲罰好了，願賭服輸。”
輕哼一聲，驕傲的夏洛特側過面頰，冰冷的目光掃向某個滿臉驚恐的會長閣下：
“在那之前，我得先處理下某個都靈家的惡僕才行！”