“請恕女兒直言，女兒與蒼梧太子兩相有意，女兒願意嫁去蒼梧！”朱芷潔話出口時，其實自己心中狂跳，多虧了螳螂刺，臉上卻鎮定得很。
“可葉知秋……只是送了十幾只鳥來，並沒有提什麼聯姻之事啊。”明皇顧左右而言他。
“母皇，葉知秋此次來碧海所爲何事，宮裡已是人人皆知，何必再與女兒打啞謎？”
“放肆！你今日飲了酒，朕不與你計較，但你出言也須得知道分寸。”明皇已是板下了臉。
“女兒就想問母皇，爲何不答應蒼梧聯姻之事。”
“此事關乎國體，當得慎重，豈可兒戲？”
“蒼梧與碧海已是數十年的盟約，當初清輝宮的姨母也是遠嫁蒼梧，她下嫁外臣尚得皇祖母指婚，如今我與太子門戶相當，如何便成了兒戲？”朱芷潔說得無比的理直氣壯。
明皇眯着眼看了她一會兒，道：“朕竟不知，你也能這般說話，倒有幾分你姐姐的樣子。”
若擱在旁人，明皇怕是早就龍顏大怒。但這是她的女兒，且此言此行是她最欣賞最期冀能在自己的子女身上顯露出來的氣質，她一直認爲，朱氏的女兒就應當如此。
“朕沒想到，你是如此中意這個蒼梧太子。雖然他出身高貴，與你門戶相當，可朕仔細瞧過他的面相，實是個無用之人，且沒有什麼定性，保不得對你有幾日的真心，你若真嫁於他，日後有了不和，這山高路遠的，母皇也不好護着你啊。”
“無用之人？”朱芷潔忽然哈哈大笑起來：“他蒼梧國本就是靠着慕雲氏撐着江山，歷代君王皆是無用之人，這一點誰人不知，母皇又何須觀了他的面相纔來說起？何況他若是無用之人，將來做了國君，蒼梧弱碧海強，對母皇對姐姐來說，有利無弊，何須介懷？”
明皇聽了，微微一笑：“你倒是看得透徹，可你終究是朕的孩兒，哪個孃親希望自己的孩子能嫁給一個無用之人呢？朕是一片關心，你反不體諒朕。”
朱芷潔也是一笑：“女兒也希望日後能嫁個像趙無垠那般聰明的，可那又如何？倘若日日都在這宮裡，卻彼此間一年也不願見一次說一句話，如姐姐那般夾在中間左右爲難，我情願嫁個無用之人，平淡度日纔好。”
明皇聞言臉色大變：“你今日確實是酒後胡言了，如何又扯上你姐姐的事。”
“好，那便不說姐姐，就說女兒自己的事。”朱芷潔毫不在意明皇臉上的不悅，說道：“母親，自從我生在這太液島上，我便日日被困在那清漣宮裡，每逢元宵、重陽、中秋之時，或是有鄰國使節覲見時纔會到那些宮殿裡坐一坐。女兒永遠都像泥尊一般被擺在那裡，擺完了再放回清漣宮去。宮中上下，可曾有一個人是視我如活物？”
明皇聽她這般說，深吸了一口氣，眉頭鎖得愈發緊了。
自己何嘗不知道是虧待了這個女兒，擱在遠處不願親近。心中又暗自慶幸她從不作聲，只是受着冷落，時間久了便更加懶怠理會，如今驟然被說得正中要害，也自知理虧。
朱芷潔繼續說道：“我本來已心如死灰，以爲此生便這樣了，打算心甘情願地當一輩子擺設，可蒼梧太子來了，他在意我。我打碎了龍鬚他替我遮掩着，我做出來的點心他細細品着，我哭我笑，他都在意。你們可知道，便是你們口中的這樣一個草包太子、無用之人，他纔是真正把女兒當人的人。可你們卻說他無用……”
朱芷潔擡起頭來，看着鼎香殿高高的穹頂邊笑邊流下淚來：
“他無不無用，與女兒何干？他若有用，女兒歡喜。他若無用，自有慕雲氏幫着，只要他肯願意守着女兒過一輩子，此生夫復何求？”
一席話說得明皇默默無語。
這個擺在遠處的女兒自己平日裡確實不大想得起來，但驟然說要遠嫁千里之外，心中還是不捨的。自己比起當年母親的心性畢竟要溫和了不少，不像母親可以爲了失衡之策便把妹妹強嫁給慕雲氏。可如今想再要亡羊補牢，修復這十幾年來生冷如霜的母女之情，也是難事。
明皇心中愧意頓生，緩緩站起身來，竟然親自替女兒端了一杯茶來，好言寬慰道：“你且先喝杯茶，醒一醒這酒氣。你說的這些苦楚，朕心裡清楚。可你也不必爲一時之氣，而遠嫁他國。只要你願意，朕定做主替你尋個與你情投意合之人，你在朕的身邊，朕也好安心照拂你，不是麼？”
朱芷潔搖搖頭道：“女兒不要，女兒已經有了情投意合之人，何須再尋。女兒是曾經很想呆在母親的身邊，想要盡人孝道。可現在女兒覺得，還是嫁得遠一些，母親會更安心吧？”
明皇不解，問道：“這是何意？”
朱芷潔慢慢站了起來，把臉湊到明皇的眼前，一字一句地說道：“女兒只要還長着這副面孔，母親便不會願意靠近女兒，更不想見女兒吧？”
明皇聞言臉色大變，心中一顫，已是被逼得不由倒退了幾步，一手扶住桌角方站穩了身子。
“你……你在說什麼？”
朱芷潔卻不退讓，又進了幾步，探着身子幽幽地問道：“母親覺得，女兒和死去的父親長得像麼？”
明皇看着朱芷潔的臉，忽然心中有種說不出的恐懼：“你……你究竟在說什麼？你是不是聽誰說了什麼？”話剛出口，腦中一個念頭閃過。
朱玉瀟！一定是她！
“可是你姨母與你說了什麼？”明皇的語氣忽然嚴厲起來，卻遮掩不住心中的動搖。
“女兒本來還是半信半疑，如今看母親的樣子，女兒不得不信了。”朱芷潔搖搖頭，退了開去，又坐回到先前的椅子上。
“女兒本來還奢望着哪一天母親還能回心轉意，能像寵愛小妹一樣寵愛自己，哪怕只有小妹的一半也好。可如今看來，是癡人說夢了。話已至此，還請母親能應允了女兒嫁去蒼梧。聽聞那溫帝性子極好，待膝下孩兒也很體貼，想他也定會善待女兒，替母親照顧好女兒的，請母親放心吧。”言辭雖是請求，語氣卻是冰冰冷冷，毫無懇切之意。
“不行，你不能嫁給蒼梧太子！你若嫁到那樣遠的地方去，朕將來要如何……”明皇話到嘴邊，卻無論如何說不出口。
你若遠嫁，我要怎麼補償你，要怎麼補償這十幾年來虧欠你的舐犢之情，你會不會恨我一輩子？
朱芷潔忽然快步走到明皇跟前，恨恨地問道：“不行？母親，你想想死去的父親，再想想這十八年來你對女兒的冷落，讓女兒生來便與孤兒一般。如今女兒好容易尋得一方樂土，你卻說不行，試問於心何忍？試問倘若你有待姐姐與小妹的一半的心思來待女兒，何至於今日？”
明皇看着女兒滿臉的冷漠，心中已是悔意無限，不由淚下，竟軟言懇求道：“那就……那就從此刻起，讓母皇好好待你，可好？”
朱芷潔又搖了搖頭，說道：“女兒知道此時母皇心中有些愧疚，可女兒現在求的不是母皇的寵愛，而是求母皇能夠答應聯姻。既然已是兩兩相厭，何不彼此放手，脫離苦海呢？”
“可是朕捨不得你啊！潔兒……朕捨不得你……”明皇一手緊緊攥住女兒的手不肯放開，一手扶着桌角，已是泣不成聲。
朱芷潔再次貼近母親的臉，平靜地問道：“母親，你看着我的眼睛告訴我，你愛過我麼？你的愧疚是爲了我，還是爲了你自己呢？”
你愛過我麼？
明皇的眼前已是一片模糊，她看着那張無比熟悉的臉，再也撐不住桌角，一下子坐倒在地上。
眼前的朱芷潔的臉不知何時已變成了陸文駿的臉。
耳邊好像也響起了他的聲音。
玉澹，你愛過我麼？
你的愧疚是爲了我，還是爲了你自己呢？
她忽然覺得心中無比恐懼，文駿那樣溫柔，他不會這樣的問的，他到死都沒有問。可是他一定是明白的，明白她爲了皇位而捨棄了他，她也早知道他心中明白，卻利用了這份溫柔，十幾年來只敢用一絲金縷香來悄悄地祭奠着他，懲罰着自己。
文駿的聲音再次在耳畔響起：
“放手吧……放了我，也放了你自己。”
眼前的幻象消失了，明皇看到的，依然是朱芷潔那張傾城的臉龐。她扶着女兒的臂腕，慢慢站起身來，又慢慢地坐了下來，臉上的表情恢復了往日的平靜。
她不動聲色地拭去了眼角的淚痕，恢復了帝王的威嚴，點了點頭說道：“朕知道了，那朕便知會葉知秋，同意聯姻之事。”
“女兒多謝母皇，只是女兒還有兩個請求。”
“你說。”
“女兒不想等蒼梧再派迎親的使團前來，女兒想要這次便隨葉知秋同去。”
明皇不由低聲斥責道：“這怎麼可以？他並非婚使，且既無儀仗又無護衛，如何能帶你回去？我碧海皇室的顏面……”話音未落，猛然瞧見朱芷潔又搖了搖頭。
“女兒爲了碧海皇室的顏面已是做了十幾年的擺設，女兒如今只求母皇這兩件事，母皇是答應還是不答應？”
明皇皺眉道：“只是他這區區幾十人，如何能護衛得了……”
“母皇向來足智多謀，女兒相信您一定肯替女兒動一動心思的，對麼？”
“……那這第二件事呢？”
“女兒這次遠嫁蒼梧，可以什麼嫁妝都不要，但來儀宮中收藏的父親的畫像，希望母皇可以贈予女兒，遠隔千里，也好有個念想。”
明皇略一沉吟，道：“這畫像只有一幅，朕會着人再臨摹一幅，待完工後，再差人送去蒼梧可好？”
“女兒多謝母皇。”朱芷潔深深一拜，不等明皇發話，便晃晃悠悠地出殿去了。
明皇一動不動地坐在桌前，宛如一尊蠟像。
十八年了，彼此間從不曾說過這樣多的話。如果一壺酒可以傾訴這樣多，真該早賜了她那一壺佳釀。說起來後天便是初五，她還會來請安麼？
鼎香殿中傳來一聲苦笑。
可惜，現在想要親近女兒的時候，也是女兒把對她最後一點渴求給掐滅的時候。
惟有希望她在蒼梧，能覓得所欲所求，安度一生吧。