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……
三月底的江南，鶯飛草長，吳城胥溪、五湖邊上楊柳垂垂，然而不論城內城外，已是一片大戰來臨前的肅殺。
今年開春以來，吳國高舉扶持諸姬的大旗，與新興的趙國的魯宋泗上劍拔弩張，吳國半數大軍已悉數北調，據說夫差也打算在不久之後揮師親征……
唯一還如往常般安靜的，只怕就剩下城中梅街楝樹弄，伍子胥所居小廬了。
已經從相邦職位上卸任的伍子胥二月份完成邗溝的開鑿後，便被剝奪了一切職務，賦閒在家。他這會穿着一身楚式常服，坐在廳室裡，正在與好友被離投壺消遣時間。
被離年近六旬，乃是伍子胥老交情，當年伍員帶着王孫勝流亡入吳，一度窮困潦倒，無奈之下只能吳市內跣足塗面，手執斑竹簫一管，吹曲乞食。
當時在爲吳國公子光尋找人才的被離正在做吳市小吏，他第一時間便發現了伍子胥異於常人之處，再三追問下得知其身份，這才把他引薦給公子光。
可以這麼說，被離是伍員的舉主，他能做下助吳王闔閭破楚強吳的壯舉，多虧了被離在吳市裡慧眼識珠。
不僅如此，被離看人也極準，楚國伯氏被滅族一案後，伯嚭來吳國投奔。伍子胥與伯嚭雖無私交，但是因爲遭遇相似，同病相憐，就將他舉薦給吳王闔閭。當時陪宴在場的被離只看了一眼，就對伯嚭很不放心，認爲此子舉止鷹視虎步，本性貪佞，不得志時還好，日後若掌握權力，必定會專功而擅殺，恐怕連日後連伍子胥鬥會受到牽累。
當時伍子胥不以爲然，卻沒有料到被離的話會在日後應驗，正是當年窮途末路的伯嚭，時過三十年後，真就爲了寶物、權力、美人而在吳王面前大加諂媚，放勾踐歸山，甚至將伍子胥排擠出朝堂……
所以好顏面的伍子胥一直以來都有些不敢去見被離，直到對她極爲了解的被離自己找上門來邀他飲酒。飲酒怎麼能沒有賭注，於是二人投壺戲耍，被離精於此道，幾乎百發百中，然而伍員卻心不在焉，所投出的箭矢十投九空。
“啪！”這不，他又是一箭投歪，掉到了壺外面去了。
“唉。”伍子胥嘆了口氣，錘了錘老腿打算去撿箭，不料被離已經先站起來，拾起箭對他笑道：“子胥今日神思不屬，莫非是因爲封回了申邑，你膝下無子女相伴，故而嘆氣？”
伍子胥嗤之以鼻：“伍員雖不才，豈是那種會因爲小兒女不孝順就難過的人？”
“的確不是。”被離繞了一圈，又回頭道：“不然的話，便是在爲吳國舟師越海北伐之事而擔憂？”
不必再問，從伍子胥皺起的眉來看，被離便知道自己說對了。
原來，去年秋冬時，吳國和齊國便達成了一個“同盟”，旨在對抗漸有橫掃中原之勢的趙氏——到了今年開春，趙國正式建立，更是讓齊國忌憚不已。夫差也在陳恆說動下，準備大舉北上，與趙無恤對抗，做姬姓諸侯的救世主。
在商量作戰方案時，齊國人提出了一條：趙國幾年前強佔了莒國琅琊，並在那裡建立了一支水師。琅琊阻斷東海，讓齊國、吳國的交通必須繞一個大圈子，若能擊敗琅琊水師，並奪回莒國，那齊國吳國便能順利會師，同時威脅魯國東鄙的安全，由此減輕齊國西部的壓力。
夫差允之，因爲吳國人濱海而居，對大海並不陌生，當年伐越時，吳國舟師就從海上進攻過外越地區，俘獲衆多。
於是王孫駱被夫差點中，讓他帥舟師北上，與齊人約定好三月十二日會於琅琊海上。王孫駱其實並不是一個主戰派，他與伍子胥素有交情，在北伐還是滅越上，站在先滅越一邊。只是君命不可不從，王孫駱再不願，也只能硬着頭皮去打贏這一仗。
故而被離以爲，伍子胥這是在擔憂王孫駱的安危。
他安慰道：“吳國舟師有大舟艅艎，更有三翼、艨艟百餘，縱橫南方江河從沒遇到過敵手，就連擅長水戰的楚國人也被吾等打得節節敗退。王孫駱乃先君長孫，年少有爲，執掌水師，七年前的伐越之役，他便帥船隊從海路深入越地。此次北上雖然有千里之遙，但一路上海岸都由吳國控制，齊人也熟悉琅琊水文，兩國合一，戰勝趙國水師應當不難。畢竟趙無恤雖以陸兵之強聞名，在水上卻不見有多少戰績，如何在海上與齊、吳角力？”
伍子胥苦笑道：“我擔心的不是王孫吃敗仗，我擔心的是王孫若勝，對吳國反倒不好。”
被離大奇：“不憂敗而憂勝，子胥何意？”
伍子胥道：“吳國與楚、越交戰時，舟師乃勝負的關鍵，但北上與趙國相爭，多了舟師不多，少了舟師不少，無論勝負，於全局都無足輕重，最終的決戰依舊要在陸地上展開。但王孫若敗，大王一定會對北方戰事心虛，到時候我再勸諫一番，或許能讓他幡然醒悟，先將後方的越國攻滅，如此一來，吳國雖然難以問鼎中原，卻可以雄霸南方，保有先王基業，世世代代延續下去。可若是王孫與齊人大勝……”
說到這裡，伍子胥面色凝重，起身北望道：“若王孫大勝，只怕大王會更加驕傲，覺得北上爭霸可行，愈發堅定了與趙無恤決戰的念頭。到時候勾踐一定會在後方舉事，此乃趨其小喜，而近其大憂也，到時候，只怕吳國將有亡國之虞。”
被離善於相人，對國事卻沒這麼敏感，伍子胥這麼一說，他才感覺到事態的嚴重性，急問道：“在子胥看來，吳國北上，當真毫無勝算？”
“至多三成，不能再多。”伍子胥篤定地說道：“吳國國力不如趙，其一，吳雖有百萬之民，號稱十萬之兵，實際上卻僅相當於趙國四郡之地，雖然趙氏同樣年年征戰，財政困難得春耕後纔敢徵召出兵，但吳國更糟，大王連年修築宮室、運河，民生凋敝，人心思安。“
”其二，縱然邗溝修通，但就我所知，趙國也在濟水與泗水之間修了一條運河，其調兵南下比吳國調兵北上更快！其三，趙無恤之勢已成，魯、衛、鄒等猶如趙國郡縣，在別人家裡交戰，於吳軍不利，雖然他列爲諸侯讓天子和諸姬戰慄，必有心存不滿者，但吳國也有楚、越這樣的心腹大患啊，若是在趙吳交戰正酣之際後方起火，吳國將不戰自敗！”
說完理由後，伍子胥嘆息道：“故而雖然對不起王孫駱，卻只能祈求他小敗一場，退回吳國，讓大王能清醒清醒了。”
“原來如此。”被離聽後也冷汗直冒，或許，這就是智者老聃所謂的“福兮禍所伏禍兮福所倚”吧。
然而未等二人就此事深入聊下去，卻聽到外面一陣歡騰，彷彿整個吳城都在慶賀什麼，一陣接一陣的“萬勝”“萬歲”傳入梅里。
伍子胥和被離對視一眼，連忙朝外走去，問從外面回來的舍人道：“發生了何事？”
舍人不明所以，滿臉喜色地說道：“恭賀家主，吳國舟師於琅琊海上大敗趙人！”
……
“水師北上旗開得勝，此乃大王之威，吳國之福！”
“如此一來，趙無恤應當知曉吳軍的厲害，大王的無敵了！”
“捷報傳回，吳城內外無不歡欣鼓舞，人人都精神勃發，希望隨大王北上建功立業！”
“哈哈哈，此亦二三子之功也！”
姑蘇之臺上，但聞一片阿諛奉承之聲，夫差在伯嚭等人的逢迎下，喜不勝收，卻強自按捺喜悅道：“此次海上小勝只是開始。”
是夜，夫差遂在姑蘇之臺上大擺筵席，慶賀此役。與此同時，與”琅琊海戰”相關的情報還在不斷傳回來，細節慢慢在夫差案前鋪展開來。
身材胖大的伯嚭極其勤快，他像個倡優一般跑出跑進，過了一會捧着一份捷報入內，恭賀道：“大王，大喜，大喜！”
夫差晃着犀角杯笑問：“又有何喜？”
伯嚭道：“原來，此戰齊人本來將敗，幸好王孫駱及時帥吳船趕到，纔將趙人擊敗。事後陳子常千恩萬謝，正式代表其君其父，與王孫駱在船上籤訂盟約。他與王孫將繼續圍困琅琊，爭取早日讓莒國擺脫趙無恤控制，同時齊軍也將進攻魯國北鄙，齊國執政陳乞說，希望早日與大王會師泗上，到時候，齊國願奉大王爲霸主！”
“霸主……”夫差貪婪地舔了舔脣：“此話當真？”
“白帛黑字，千真萬確！”伯嚭也收了陳恆不少好處，此刻處處爲齊國說話。
“齊國在齊桓公時曾經是霸國，故而其子孫素來驕傲，從不輕易服人，甚至對極盛時的晉國，也不假顏色，晉侯也不敢像驅使別國一樣使喚齊國。如今齊國願意奉大王爲霸主，中原諸侯一定會緊隨其後！等到戰勝趙無恤後，連天子也將爲大王的偉業欣喜，派卿士尊稱大王一聲‘伯父’，設壇致伯，五伯九侯，吳實徵之！”
“五伯九侯，吳實徵之……”夫差爲這景象迷醉了，心癢難耐，只想立刻就揮師北上，會獵中原，與趙無恤爭奪這霸主之位，這纔是大丈夫該做的事情，屈居於江南窮鄉僻壤，和越國人打來打去有什麼意義？
至於齊國在“海上之盟”的另一條承諾，他就不太在意了。
“此外，齊國還將獻上姜姓公女，爲大王后宮添色……”
“添色？”夫差不屑一顧，“世上最美的佳人，不就在寡人宮裡麼？”
一高興，夫差甚至讓新寵妾鄭旦露面，跳了一曲美妙的舞曲，鄭旦如羽人下凡，旋舞間香汗淋漓，引起陣陣讚歎，看得伯嚭小眼睛都陷進肉裡去了。
摟着鄭旦的肩膀，夫差自誇道：“王孫駱之父，吾兄太子波曾娶齊國公女爲妻，號稱碩人，乃諸姜最美者也，然而我看她除了身姿高大外，與寡人愛妾比起來，可是差得遠了！”
羣臣唯唯稱諾，伯嚭也奉承道：“大王之貴族乃天上仙子，人間誰人還能比得上她？”
這是實話，鄭旦無論容貌還是身姿，都比勾踐范蠡送給伯嚭那十多個美女強多了，她們加起來，也不若鄭旦一半好，但伯嚭縱然貪財好色，卻也知道，夫差的女人，不是他能染指的，只能壓下嫉意，說些讓夫差高興的話……
卻是夫差懷裡，被誇得滿臉通紅的鄭旦突然笑道：“大王，其實還有比下妾更美的人兒。”
這下輪到夫差愕然了，他有些不信地問道：“何人能勝過愛妃？”
鄭旦垂首道：“下妾在鄭國時，鄰鄉有女名西子，容貌舉止舞蹈都勝過妾一籌，妾縱然不願承認，但此時卻句句屬實……”
夫差頓時來了興趣，開始問那“西子”是何模樣。
“其貌，恍若天仙，螓首蛾眉，能使水中魚兒迷醉沉底；其身姿，素手纖纖，增半分嫌腴，減半分則瘦；其舞，婀娜迷人，一雙笑靨回首，可使全鄉之人呆立半響……總之勝過下妾無數……”
夫差沉默半響，與坐在君榻上如履薄冰，努力控制自己“慾望”的趙無恤不同，他有這時代爲君王者常有的貪得無厭，不論是宮室、權力、面子、美食、美女，都希望擁有更好的，最好的！
所以他曾貪南子之色，有了鄭旦後也對她念念不忘，同時也對新的美色來者不拒，多多益善。
他當即便急促地問道：“西子現在何處？”
鄭旦這時候卻來了一出欲擒故縱，故作嫉妒難過，掩嘴道：“西子若來，大王就不愛妾了，下妾本不該說的……”
夫差管不了那麼多了，扶着鄭旦的肩膀，再度追問道：“她現在何處？”
鄭旦肩膀被夫差鐵掌捏疼了，只能含着淚酸溜溜地說道：“也是不巧，西子在下妾被越人尋到，送來進獻予大王之前，便被到處爲趙侯尋覓美女的趙國使者抓走了，此時此刻，只怕已在鄴城趙宮，趙侯之榻上……”
鄭旦面色不快，可說完此話後，她卻是心裡一鬆。至此，她已經完成了入越的使命，越國也應該能放過她的家人了，只是誇西子之美她心裡不情不願，這般慫恿，也有些對不起寵愛自己的吳王。
只不過，她還是不夠了解夫差。
“又是趙無恤，真是豈有此理！”吳王卻沒了往日憐惜她的樣子，開始歇斯底里起來。
像是壓垮駱駝的最後一根稻草，又像是在烈火裡滴落的一滴油脂，夫差心中大怒，掀翻了案几，踢倒了銅鼎，嚇得羣臣下拜請罪，鄭旦也連連後退。
隨即，他突然傲然挺立，大聲宣佈道：“寡人心意已決！”
所有人都在仰視傾聽。
“越國勾踐已入吳宮爲奴爲婢，楚軍丟盔棄甲，聞寡人之名而生懼，陳蔡諸侯先後納土內附。先君期盼的南方大霸，大吳之國，即將成型……”
“但這還不夠！”
“寡人的眼睛裡，現在只有中原！”
夫差拔劍目視殿內衆人：“如今邗溝已通，舟車已備，寡人將親自出徵魯泗，帥師伐國，與趙無恤分個勝負！”
夫差捏緊了手中的純鈞寶劍，心中暗暗念道：“十一年前未來得及分出的勝負！以及當下江山美人的勝負！”夫差一直對十一年前他還是太子時，與趙無恤爭宋失利耿耿於懷，此番北上，也算是新仇舊恨一起算了。
吳王一怒，伏屍百萬，流血千里！
“大王必勝！吳國必勝！”伯嚭等近臣再度頌揚：“王師北定中原之日，便是趙無恤束手就擒之時！”
“大王！”
誰料在這夫差雄心萬丈的時刻，和往常一樣，一個不和諧的聲音再度響起。
夫差和殿內衆人朝殿外看去，伯嚭的小眼睛頓時眯了起來，露出一絲冷笑，而而夫差則是滿臉掃興，眼中盡是嫌棄與厭惡。
那位宴會未受邀請的不速之客卻又來了。
白髮蒼蒼伍子胥使盡渾身氣力，一把推開試圖攔住他的吳國宮甲，踉踉蹌蹌地邁入大殿，也不管周圍人對他使的眼色，下拜三稽首，隨即昂首道：“大王此時北伐，吳國必亡！”
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