濃墨般的烽煙，緊貼着北方的天地銜接處，一道又是一道。與曠野裡的積雪互相映襯，黑白分明。
拜地面上的積雪所賜，遼國劫掠者在走過拒馬河的那一瞬間，就已經被斥候發現。隨即，沿着南河岸，大大小小的烽火臺，一座接一座地被守軍點了起來。淒厲的警訊，也沿着拒馬河南岸響成了一片，“嗚嗚，嗚嗚，嗚嗚嗚嗚嗚——”
然而，結果卻正如陶大春和李順兩個在某天夜裡所說，這——，沒有用！
義武軍、振武軍、還有其他大大小小的地方勢力，紛紛躲進高牆之後。易州、定州、深州、乃至更遠的滄州，刺史，縣令、縣尉們將大門緊閉，死活也不敢露頭。
只苦了邊境地域的百姓，臨近年關，禍從天降。家中所有積蓄瞬間被洗劫一空不算，其中來不及逃進深山的年青力壯者，還被遼軍像螞蚱一樣那繩子捆成串，拖着馬背後，跌跌撞撞朝北方押解。
到了幽州，他們就會被按照年齡、體力、性別和長相，分類發賣。然後變成當地契丹人，或者漢人官員的家奴。其中絕大多數最後都會活活累死在陌生的土地上，永遠沒有再度返回故鄉的可能。
按往年的常規，遼國劫掠者在緊鄰邊境的地域殺上一通，搶到了足夠的錢糧，抓到了足夠的奴隸，很快就會心滿意足退兵。然而，這一次，情況也有些不太一樣。
儘管有些大漢國的節度使從遼國高官那邊早就得到了通知，此番南下打草谷，不會變成兩國之間的大戰。儘管某些大漢國的地方官員已經給打草谷的遼國將領送上了厚禮，表達了自己的慰問之意。已經過了河的遼國兵馬，卻根本滿載而歸的意思。反而狠下心來，開始挨個掃蕩那些聯盟自衛的堡寨。
比起鄉間毫無組織的普通村落，這些聯盟自衛的堡寨，抵抗力和抵抗意志都相對強悍。在花錢買平安的懇求一次次被拒絕後，寨子裡的莊戶們，斷然拿起的刀槍。
然而，整體上還是以務農爲生的莊戶們，又怎麼可能打得過職業強盜？很快，寨牆便被攻破，房屋便被點燃，所有不肯束手待斃的人，都被一刀砍成了兩段。
從易州到定州，從河間再到深州，一處處堡寨被迅速攻破，一股股地方勢力被連根拔起。無數平素威名赫赫的“英雄豪傑”，在短短半個月時間裡，被掃蕩殆盡！
然而，同樣的事情發生多了，總會出一兩個意外……
定州西南，太行腳下，連綿起伏的丘陵之間，兩支打着遼國旗號的兵馬，在雪地上迤邐而行。
領軍的主將理所當然是契丹人，姓耶律，名赤犬。副將則爲契丹漢軍的一名指揮使，姓韓，名德正。（注1、注2）
二人長相極爲相近，身高相似，年齡大小也差不多，如果不是因爲穿着兩種樣式截然不同鎧甲，尋常人真的會把他們當作一對孿生兄弟。但是，穿上了鎧甲之後，卻沒有人再敢認爲他們彼此之間血脈相連。
契丹人和漢人不可能是親兄弟。儘管連續三任遼國皇帝，都賭咒發誓，他會對天下子民一視同仁。但誓言這東西，向來是聽聽就算了，誰若是當真才傻。如今的大遼國，除了韓氏之一家外，其他漢人依舊是沒有資格跟契丹人比肩同列。哪怕是做了當朝尚書，依舊是“機密之事不得與聞”。
不過凡事總有例外。就像韓知古的後人，從來就沒被契丹皇帝當作漢人。事實上，今天負責領兵這兩位將領，也的確是一對雙胞胎。
耶律赤犬的父親耶律寶才，原本爲大將軍耶律留哥的馬童。因爲多年來伺候主人盡心，被耶律留哥破格提拔爲一名將軍。只可惜他沒有享受榮華富貴的好命兒，才當了將軍不到兩個月，就死在了一場規模不大的遭遇戰中。只留下一個新婚沒多久的妻子，和一座空蕩蕩的宅院。
爲了不讓麾下這個忠心耿耿的奴僕絕後，耶律留哥便想給他過繼一個子嗣。恰巧韓匡嗣的五弟韓匡奇，新得了一對孿生兄弟。所以乾脆，就直接派人去接了過來。（注3）
那韓匡奇雖然捨不得，但也不敢破壞韓氏與耶律氏之間的“友誼”，只能雙手將其中一個兒子奉上。
之後十七八年裡，韓匡奇的官位，隨着幽州韓氏一路水漲船高，耶律寶才的妻子也沒有再改嫁。兩家的關係，居然越走越近。這對孿生兄弟，也非常幸運地，在同一做城市裡相伴着長大。並且一個做了契丹軍的小將軍，一個做了漢軍的指揮使。
常言說得好，打仗親兄弟，上陣父子兵。這回大軍南下“打草谷”，南院樞密使韓匡嗣跟耶律屋質請示過後，乾脆就把這哥倆歸做了一路。讓他們互相配合，共同進退，共同把握這一次難得的歷練機會。
“要我說樞密大人此舉純屬多餘，他不把咱倆放在一路，咱們兄弟就能生分了？”對於長輩們的好心，耶律赤犬卻不太領情。一邊轉動着腦袋觀賞連綿起伏的雪景，一邊撇着嘴抱怨，“像這種堡寨，有一個漢軍都，就已經是高看他們了。根本用不到一個營的兵馬。現在卻讓你帶着一個營，我帶着一百騎，簡直就是拿大砍刀宰雞，純粹浪費功夫！”
“大哥，噓——。”韓德馨快速豎起手指在嘴脣邊，做噤聲裝。“你別多說。我估計三伯父派咱們倆一起來，主要是想求個穩妥。畢竟若是能活捉了那個人……”（注4）
“不過是一個漢狗，舉手之勞爾！等會兒你只管看着好了，我給你演示一下什麼叫一鼓破賊！”耶律赤犬撇撇嘴，大聲打斷。絲毫不顧忌自家弟弟和周圍漢軍將士的感受。
“他若是敢出來野戰，當然大哥可以一鼓擒之！”韓德馨的修養非常好，笑了笑，非常委婉地說道，“可他要是龜縮在堡寨裡頭不出，這搭雲梯、做撞車等雜事，總也不能勞大哥您親自動手！”
“你說得也對！”聽韓德馨說得順耳，耶律赤犬笑着點頭，“那咱倆就說好了，攻堅的事情歸你，野戰歸我。若是有了斬獲……”
“老規矩，哥大，哥先拿！”韓德馨想都不想，痛快地表態。
“行！不過你放心，我至少給你留一半兒。我不會像別人那樣，把你們這些漢兒另眼相待！”耶律赤犬毫不客氣地接受了對方的好意，搖晃着身體，顧盼生姿。
周圍的漢軍士卒聽得心裡發堵，卻誰也不敢開口說話。大遼國的規矩就是這樣，無論出兵和出力多少，只要是契丹軍和漢軍並肩作戰，戰功和戰利品，絕大部分就得歸前者。像耶律赤犬這樣，還肯給漢軍這邊留上一小半兒的，已經非常難得。若是換了別人，大夥恐怕連口“湯水”都喝不到。
周圍的契丹士卒，對兩位小將軍公開達成的“分配方案”，也不太滿意。雖然他們名爲一營，實際正兵人數還不到一都。但戰鬥力，卻從來不能以人數來算。八十幾名契丹騎兵拉開陣勢，足以將十倍的漢軍撕成碎片。況且每名正兵身後，還帶着一名同族的輔兵和一名打草谷？
“唉——”一名漢軍十將，看了看身後雪地上的腳印，偷偷地嘆息。路，是自己走的。一步跟着一步，都在自己身後留着呢。走到這個份上，怪不得別人。
“哼！”一名契丹隊帥，對着周圍瓦藍瓦藍的天空，低聲冷哼。同時心中默默發誓。“等回頭，一定要到惕隱那裡告上一狀，讓這姓韓的小子滾回他自己家中，把小將軍位置讓出來！他算哪門子耶律氏子孫？想當初有耶律留哥護着他，這血脈亂也就亂了！如今耶律留哥已經倒了架子，憑什麼還讓他佔着本該屬於耶律伯尼古部的地方？”
注1：遼國軍制一直在演變，前後變化極大，還有實職和虛職的區別。書中爲方便讀者，取最簡單的一種。十人爲隊，設十將（契丹：隊帥），十隊爲一都，設都頭（契丹：軍校），五都爲一營設指揮使（契丹：小將軍），五營爲一軍，設都指揮使（契丹：軍主、將軍），10軍爲一廂設都指揮使（契丹：都監、詳穩）。節度使（大詳穩）轄左右兩廂。其中契丹軍職還隨所在部落實力而變化，有的部落總計只有幾百人，各級將領形同虛設，官比兵多，官居將軍手下也沒幾個人。
注2：耶律，契丹人原本沒有姓氏，只有部族和名字。後受中原文化影響，迅速自己取姓。又因爲英雄崇拜等原因，導致大體上只有耶律和蕭兩個姓氏。其他孫、李等，則爲中原皇帝賜姓。韓則爲中原外來。後三姓所佔比例都極小。
注3：韓知古的家族，最初在遼國地位並不高。所以婚嫁和交往，也多爲耶律氏和蕭氏的旁支。後韓氏因爲韓知古、韓匡嗣父子的“傑出貢獻”，迅速飛黃騰達。其家族婚嫁和交往，便迅速靠近契丹上層。
注4：韓知古有11個兒子，韓匡嗣排行第三。所以子侄輩兒以三伯父稱之。