四人換完官服後，隨朱大典親隨入得帳來。帳中已擺下筵席，桌上珍饈滿布，佳餚遍排，濃郁的香氣四處瀰漫，多位傳菜的小卒往來穿梭忙碌不停。
李嘯卻不覺眼前一怔，他清楚地看到，席中上首的巡撫朱大典身邊坐着一位內官打扮的人，正向他頷首而笑。
此人，便是時任山東剿叛軍監軍的內侍太監高起潛。
高起潛，浙江紹興人，少年入宮，因爲人機敏，善於察言觀色揣摩人心，故升遷極快，與曹化淳、王德化等位高權重的大太監一樣，甚得崇禎皇帝喜愛，孔有德叛亂後，高起潛隨即被欽點爲監軍，主要負責糧草籌備軍械供應等後勤工作。此人在明史中頗有惡名，最大的污點便是後來皇太極第三次入關時，此人與楊嗣昌勾結，積極圖謀與清朝議和，故在監軍關寧軍時，對近在咫尺的友軍盧象升的宣大軍坐視不救，以致一代名將盧象升兵敗身死。後在崇禎末期，因與大太監王承恩爭寵失敗，被革職回家，不久後便鬱鬱而終。
李嘯快速打量了一下此人，見他四十多歲的樣子，頭戴嵌金抖翅三山帽，身着簇錦騰蟒紫袍常服，腰帶繫着一根墨玉玲瓏盤帶，足蹬厚底直縫犀皮官靴。高起潛雖坐於椅上，依然可以看到，此人身材魁梧，體型壯大，長着一張頗有線條的長方臉，兩條向下彎斜的掃帚眉下一雙眯縫眼中時有寒光閃過，若不是他臉上陰白無須，光從體型上看去，幾乎與一名普通軍官無異。
李嘯心下甚是驚疑，他沒有想到，自已晉升一個小小的百戶，這位深受上寵的大太監，竟然會親自前來參加自已的晉升宴。
李嘯尚未反應過來之際，高起潛旁邊坐着的吳三桂一臉笑容地對他喊道：“李嘯，還不快來見過監軍大人。”
李嘯聞言，連忙向身後的張行猛、雷傲、上官雲傑三人使了個眼色，讓他們如自已一樣，單膝跪地，抱拳致禮。隨後，李嘯朗聲言道：“在下李嘯，恭祝巡撫大人，監軍大人前程似錦，騰達高升。”
李嘯說完，朱大典與高起潛兩人不覺相視一笑，高起潛先開口道：“起來吧，咱家今兒個來，就是想見下李嘯你這名陣斬叛軍陳友德的勇將，現在見了，果不其然，端的一員好將領也。”
高起潛的不男不女的嗓音尖銳刺耳，李嘯身後的張行猛、雷傲等忍不住想笑，但見到自已的上司李嘯猶是一臉恭敬嚴肅之狀時，才強忍着沒有笑出來。
“下官李嘯，些須微功，承蒙高監軍擡愛有加，心下惶愧之至。”李嘯起身後，恭敬地低頭言道。
高起潛大笑，他的笑聲中，有種特別的陰冷之氣，但那雙眯眼中流露的神色，卻是對李嘯愈發的欣賞。此時，酒菜均已上齊，朱大典親自招呼各人入席，李嘯等人謙讓了一番後，便按座位上標記的名字分別落座。
直到這時，李嘯方看清了這席上的人員，分別是巡撫朱大典，監軍高起潛，遊擊吳三桂，副總兵劉澤清，朱大典親隨書吏王子敬，然後便是李嘯和下屬三名將領。
席上，朱大典、高起潛、吳三桂等人皆是一臉笑容，而副總兵劉澤清，則明顯臉上的笑容有些勉強與尷尬。
觥籌交錯中，各人互相敬酒致禮，一時間，倒也是一副將士同心，同僚共濟的和諧模樣。
行至半酣之際，李嘯起身向高起潛敬酒：“在下得蒙監軍賞光前來，心下甚是欣喜又惶恐，這杯酒，李嘯先乾爲敬。”
高起潛酒量似乎不是很好，先前幾杯落肚後，臉上便飛起暗沉的酡紅，見得李嘯一口飲盡杯中之酒後，他笑吟吟地端起酒杯淺喳了一口，然後以一種頗爲感慨的神色說道：“唉，若我登州大營各軍，皆若有如李百戶這般英勇善戰，孔賊早滅矣，咱家也就可以早點向陛下覆命去了。何至如此冷天裡，還要在此這般辛苦圍城。”
高起潛此語一出，整個席上頓時安靜了下來，李嘯看到，朱大典那張瘦臉上的肌肉明顯地抖動了一下，瞬間泛起微紅。
不過他反應極快，隨即端起酒杯向高起潛敬酒：“監軍大人，眼前叛軍已盡被我4萬大軍牢牢包圍，只待水師將登州水城合圍後，我軍便可一舉攻下登州，剿滅判軍老巢！這滅賊的時間，絕不會太久。”
朱大典說完，一旁的劉澤清騰地起身向高起潛致禮：“監軍大人請放心，我劉澤清身爲山東副總兵，正日日厲兵秣馬，枕戈以待，待來日攻城之時，我山東軍馬定會奮勇爭先，軫滅殘敵，以上報皇恩，下救黎民。”
高起潛臉色泛起一絲冷笑，眯眼之處一道寒光閃過：“兩位若果如此英勇，何至於在山東之地連戰連敗，以至要咱家從遼東帶來軍兵方可擊退叛賊！兩位大人於此宴間誇口，殊無甚益。”
高起潛此話一出，席間愈發安靜得連掉根針都是聽到。
李嘯心下明白，高起潛這是借酒醉發泄對朱大典的不滿。估計是崇禎皇帝對這場曠日持久的剿叛之戰已感覺心力交瘁，一心想早點結束。畢竟這4萬大軍，每天的糧草銀錢開銷，都不是個小數目。高起潛肯定是受到了皇帝的斥責與壓力，才這般在酒席上呵責這位全軍統帥朱大典。
李嘯看到，朱大典臉色忽然變得青白，額頭似乎亦有細汗滲出，他喃喃自辨道：“監軍大人，朱某接任山東巡撫之際，叛軍已是荼毒山東全境。朱某雖無將才，卻也已打掃腥羶，將洶洶叛軍壓縮至登州一隅，還望高監軍向皇上明言，再多寬限些時日，我剿賊大軍，定會竭盡全力，力爭早日打敗叛軍，以解陛下之憂愁。”
高起潛聞言，臉色略爲平緩，他緩緩說道：“朱大人之苦衷，咱家亦有所體會，還望朱大人盡心領軍，勿要遷延戰事，徒耗糧草，方可不負陛下之厚望啊。”
朱大典喏喏連聲：“那是，那是，此爲朱某職責所在，還望監軍多多寬慰聖上。”
高起潛冷笑兩聲，眯眼忽然睜開，裡面射出兩道陰鷙之光，“按說，咱家只負責後勤糧秣，不該過問軍功升賞之事。只是咱家想問下朱大人，爲何李嘯自設巧計，滅得陳友德部500精銳叛賊，本是可升千戶之軍功，卻爲何只授得一個百戶？”
朱大典臉上赤紅，一時間什麼也說不出來，旁邊的劉澤清臉色陰沉地站起來，緩緩地說道：“監軍大人，朱大人升李嘯爲百戶，自有其考量。主要是因爲李嘯太過年輕，恐其驟得高位，便生驕縱之心，對其日後發展，甚是不利。故先將其升爲百戶，若日後再得軍功，再行升賞不遲。”
“哼，說得冠冕堂皇，實爲強詞奪理！那咱家問你，這等功勞，你劉大人可有能力立否？眼下軍中，戰績了了，正是需要激勵將士立功殺敵之時，如何可刻意貶損其功，以寒衆將士之心耶？”高起潛那尖銳刺耳的嗓音連連響起，頗有仗義執言之態。劉澤清垂頭無語，臉色灰暗。
李嘯心裡有種莫名的適意，一時對這個在明史上爲禍甚巨的太監頗有好感。他看得出，高起潛這個人，對於願意投靠自已的人，還是挺照顧的，無論是對吳三桂，還是對自已這樣一個小小的百戶。
高起潛冷冷地掃了朱大典與劉澤清一眼，繼續說道：“現在，朝廷的升賞既已下發，咱家也不想再多說什麼。這樣吧，咱家拔下500石糧草給李嘯全軍，以獎慰有功將士。”
李嘯心下大喜，連忙舉杯叩謝：“在下得監軍如此厚愛，感銘五內，唯盡心盡力奮勇作戰，以報監軍大人之恩澤。”
高起潛臉上露出得意的笑容，他拍拍李嘯健壯的戶膀，眼中飽含深意，緩緩說道：“李嘯你作戰英勇，心思明快，很好很好，咱家很看好你，還望你不要負了咱家對你的期待。”
宴席結束後，李嘯等人隨着高起潛吳三桂離開朱大典的中軍大帳，去領取500石糧草，隨後便押着糧草回高龍堡而去。
李嘯等人離去後，帳中殘席撤去，朱大典、劉澤清、王子敬三人皆臉色鐵青，枯然寂坐。
劉澤清狠狠地一拳砸在桌子上，發出砰的一聲巨響，他憤怒地咬牙罵道：“呸！什麼狗屁監軍，簡直是豬狗不如的東西！要不是看他是聖上親近之人，老子當場就要與他翻臉！還好意思說我等戰事進展太慢，他也不看看他這個狗屁監軍有多偏心，遼東援軍盡皆糧秣充足，人人飽暖，而我山東兵馬卻有多少軍隊未得足夠糧餉，正飽受飢寒之苦還在堅持圍城。孃的，總有一天，我要親手殺了這個不男不女的東西！”
“鶴州，慎言！”同樣臉色陰沉的朱大典喝道。
“對啊，劉大人，需知隔牆有耳，這話若被高監軍耳目或錦衣衛聽去，可就麻煩了。”一旁的朱大典親隨王子敬低聲皺眉說道。
“他孃的，這打得甚鳥仗，敵兵未滅，倒先受了一肚子鳥氣！”劉澤清猶然憤憤不平。
“鶴州，高監軍之話，雖有逞其私威之嫌，但歸根結底，還是皇上對咱們不滿啊。”朱大典一臉愁色地嘆了口氣，低頭說道：“只是這戰陣大事，豈可心急！若操之過急，合圍不密，讓那孔有德鑽空而逃，我只怕大明之戰禍是一波未平，一波又起啊。”
三個人都沉默了。朱大典突然有種無力感，他感覺，自已這個名義上的全軍統帥，其實處處受掣肘，原來對這場仗事極有信心的他，現在越來越感覺自已對局勢有失去掌控之嫌。
朱大典明白，自已能當上山東巡撫，全是朝中首輔周延儒力挺所致，而監軍高起潛卻與周延儒的頭號政敵溫體仁來往甚密，現在周延儒愈來愈不得皇帝歡心，首輔位置岌岌可危，朱大典隱隱感覺，估計再過一段時間，朝廷又要發生大的變動了，那心思陰鷙，孤寒毒辣的溫體仁極有可能將這首輔之位取而代之。
而朝廷高層的明爭暗鬥，對前線的戰事，特別是領軍將領影響極大，監軍高起潛現在軍中積極拉攏包括李嘯在內的各級將領，培植自已的私人勢力，很難說背後沒有得到溫體仁的指點。大敵未滅，自已內部卻是這般勾心鬥角，這看似將要贏定的剿滅叛軍之戰，越來越有前途莫測的感覺。
這種感覺，朱大典現在是深知其味。他站起身來，於帳中一塊空地處站定，心中卻無限迷茫，大明的未來，爲何會這般充滿悲涼。