承慶太后能在先帝一朝波譎雲詭的後宮爭鬥中，成爲笑到最後的贏家，絕非尋常婦人可比。
她此時召見王伯安，絕非無的放矢。
若是想要對薛綏下毒手呢？
只需略施手段，便能讓人悄無聲息地死在牢裡，神不知鬼不覺，再隨便找個由頭，坐實畏罪自盡，那毒殺蕭貴妃和盧僖的懸案，也就死無對證了……
這個結果既保全皇家顏面，又能堵住悠悠衆口……
沒有人會深究真相。
到那時，薛綏縱有千般冤屈，也再無人追究真相。
念及此，李肇忽然開口，聲音冷得像臘月的冰河。
“更衣備輦，孤要往紫宸殿面聖。”
梅如晦一愣：“殿下，此刻面聖……”
“父皇以賜婚相逼，不過是要孤抉擇。”李肇轉身，指尖劃過案頭攤開的婚書，忽然冷笑，眼尾的戾氣一閃而過。
“既如此，孤就順了他的意，應下這門婚事——”
“殿下這麼想就對了。”梅如晦微微頷首，低聲附和道：“鄭國公府的勢力，確實可以借重。”
李肇猛地扭頭，“孤豈會坐以待斃？”
梅如晦心中一驚。
李肇從得知賜婚便沉默不語，將自己關在書房推演局勢。
此刻突然鬆口應婚，那眼中的冷靜，竟比憤怒的時候更爲可怕——
有一種暴風雨前的死寂，孤注一擲的狠絕。
“孤等不了七日。”
梅如晦心頭劇震，忽然意識到什麼：“殿下是說……”
“夜梟……”李肇忽然開口，“去查刑部北衙的典獄副使陳圭。本王記得他上月新納的妾室，是鄭國公府管事嬤嬤的侄女。”
他又看向梅如晦，聲音輕得像落在雪地上的羽毛，“去尋一副精巧的人皮面具，再找一個與她身形相似的秋決女囚。”
梅如晦嚇得心頭劇震。
“殿下，莫非要……要劫囚？”
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宮牆裡，椒房殿的銅雀燭臺上燃起了新燭。
謝皇后對着菱花鏡細細梳着青絲，梳齒劃過髮梢，她突然停手，怔怔望着銅鏡——
那烏髮中間，有一根顯眼的銀絲。
她竟然也有白髮了……
“娘娘，鄭國公夫人遞了謝恩的摺子。”玉姑姑捧着朱漆托盤進來，上頭的灑金紙箋還沾着清幽的玉蘭花香。
“說是感念天家恩德，郭氏一門定不辜負厚望，爲朝廷效犬馬之勞……”
謝皇后擡起手，將那根白髮扯下，放在妝臺上。
“太子這樁婚事，說到底是爲難了他，只盼他能體諒本宮身爲人母的一番苦心……”
“娘娘，太子殿下方纔去紫宸殿請安，圖雅公主正在跳舞……”玉姑姑爲皇后簪上玉釵，語氣透着擔憂。
“奴婢聽殿的小黃門說，太子殿下候了足足一炷香，才得陛下宣召。”
謝皇后對着銅鏡冷笑。
“更衣。本宮也去瞅瞅……”
紫宸殿內，燭火斜斜切進雕花槅扇，在崇昭帝的案頭投下斑駁光影。
“太子可知，朕爲何急於爲你定下婚約？”
“回父皇。”李肇斂衽行禮，刻意壓低音線，聽上去多了幾分少年人的澀意，“兒臣明白父皇的良苦用心，郭三姑娘賢良淑德，鄭國公府更是國之柱石，這門婚事於社稷、於皇家，皆是幸事。”
崇昭帝擡眸，看見兒子垂落的睫毛在眼下投出的陰影，像是藏着無數心事，還是年輕，心裡的不情願都寫在了臉上——
但這副隱忍的模樣，像極了當年的自己。
他忽然冷笑：“幸事？朕看你是怕朕拿薛氏的人頭，逼你就範吧？”
殿內空氣驟然冷凝。
李肇心中一緊，面上卻依舊維持着恭順的神色。
“父皇何出此言？兒臣對薛氏並無……”
“夠了！”崇昭帝猛地拍案，震得筆架上的狼毫跌落，“蕭貴妃的案子尚未查明真相，你就急着和端王搶人，如今又突然答應婚事，別以爲朕不知道你存的什麼心思……”
“兒大當婚，女大當嫁，能有什麼心思呢？”
話音未落，殿外忽傳來細碎的腳步聲。
只見謝皇后身着蹙金牡丹襦裙，輕輕含笑，款步而入，帶進一股裹着桂花香的秋風。
小宮女端着描金漆盤低頭跟隨，盤中的青瓷碗裡，浮着圓滾滾的桂花酒釀圓子……
“陛下消消氣。”
她親手捧着盛圓子的小碗，推到崇昭帝面前。
“太子年輕氣盛，行事難免急躁些。從前總愛由着性子來，如今懂得輕重了，陛下反倒不樂意了？”
一句話問得崇昭帝啞口無言，只能低頭端起圓子。瓷勺攪動的聲響，在寂靜中格外清晰。
崇昭帝舀起一勺，半晌才送到嘴邊。
琥珀色的湯汁暈染開他緊繃的臉色，再出聲，語氣突然一軟。
“還是皇后最懂朕的口味，酒釀圓子的綿密軟糯，這麼多年都沒變過。”
謝皇后脣角勾起微笑的弧度：“聽聞西疆有軍報進京，臣妾猜必定是喜訊，特意備下宵夜……”
說着她又盛了一碗遞給李肇。
氤氳的熱氣裹着桂花香，緩緩漫過殿內緊繃的氣氛。
崇昭帝瞄一眼，
“陸佑安令人快馬加鞭送來捷報，大梁軍收復失地百里，俘虜兩千餘人，逼得敵軍連夜潰逃……”
謝皇后脣角微揚，“他倒是個驍勇善戰的，有膽識有謀略，從前做平樂的駙馬，着實屈才了……”
瓷勺碰在碗沿，發出清脆的響聲。
崇昭帝忽然將碗重重一擱。
“婚姻大事，哪能輕易算清利弊？”
說罷，他臉色不悅地剜了一眼李肇。
“你既應下婚約，便要拿出誠意。鄭國公昨日在朝堂上痛斥戶部剋扣軍餉時，可是連蕭丞相的面子都沒給。鋒利的刀能爲你撐起半邊天，也能成爲懸在頭頂的鍘，稍有差池……”
他意味深長地頓了頓，“便是致命之禍。”
李肇：“兒臣明白。”
謝皇后望着兒子挺拔的身影，指尖無意識地絞着帕子，眼底翻涌着疼惜與無奈。
這樁婚事，終究是場權衡利弊的交易。
而世間最無奈的，莫過於明知是飲鴆止渴，卻仍要笑着飲下這杯毒酒。
“好生籌備去吧，別叫你母后憂心。”崇昭帝又道。
“兒臣遵旨。”李肇垂眸斂去情緒，脊背繃得筆直。
退出殿外時，暮色已濃。
一羣灰雀掠過琉璃瓦，他不由想起刑部大牢黴溼的環境。
薛平安在那不見天日的陰冷地牢裡，如何熬過這漫漫長夜？
他喉頭泛起一股澀意。
“等我……”
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朔風呼嘯的深夜，刑部大牢一片死寂。
薛綏藉着木柵縫隙透入的微光，與小昭以草梗爲棋，在地上對弈解悶。
苦中作樂的時光，並沒有李肇想象的那麼難熬……
忽聽甬道盡頭，傳來錢氏刻意拔高的嗓音。
“官爺，這陳年花雕配醬肘子，最是驅寒暖胃。小婦人特意備下，您給個薄面，賞臉嘗一嘗……”
錦書在她身側，機靈地往獄卒手裡塞了一塊碎銀。
獄卒掂量兩下，眉開眼笑
“動作麻利些！莫要誤了巡更時辰……”
“是是是……一定！”
錢氏提着食盒撲到木柵前，等獄卒開鎖，便衝了進來，一把抱住薛綏單薄的身子，渾身止不住地輕顫。
“六姐兒，你受苦了……身子可好些了？還咳嗽嗎？”
錦書默不作聲地將包袱擱在地下，懸着的心，像被冷水澆透般發沉。
薛綏輕輕拍拍錢氏，微笑安慰。
“嬸子莫要憂心，我一切都好。”
錢氏這才偷偷擦乾淚痕，抖着手揭開食盒，舀起一碗綿密的粥，“快嚐嚐，三嬸特意用老母雞熬煮的山藥小米粥，補氣養血，半點不膩口，你身子虧得厲害，吃着正好。”
薛綏就着錢氏的手喝了一口。
眼睛直勾勾望着食盒裡撒着糖霜的荷葉酥。
錢氏又趕緊遞上去，像哄孩子似的，“這個少吃點，當心甜齁着……”
薛綏痛痛快快地咬了一大口，酥皮簌簌落在囚衣前襟。
她滿足地舔了舔嘴，忽地輕笑：“三嬸這手藝怕是成精了，酥得掉渣、甜得撩心，比御膳房的還地道……”
“都這時候了，你還來打趣我……”錢氏嗔怪，眼裡泛着化不開的擔憂。
薛綏笑着安慰她幾句，看向錦書。
錦書見狀，眼眶通紅地比了個手勢。
錢氏立即會意，慌忙用帕子掩了掩嘴，“你們有什麼快些說，我去打點一下外頭的獄卒。”
她便領着丫頭，拎上竹籃出去了。
錢氏向來機敏圓滑，最是八面玲瓏，是個會來事的人。
錦書放心地回頭看一眼，這才壓低嗓音：“姑娘，護城河裡又發現了兩具屍體……”